_{Les prix indiqués sont en US$.}

Chicago, 14-16 avril 2023-Bienvenue à Chicagoland ! Bienvenue à AXPONA 2023 !

La dernière AXPONA à laquelle j'ai assisté remonte à cinq ans. Beaucoup de choses ont changé depuis. La bonne nouvelle, c'est qu'AXPONA était très animé cette année, après son interruption due à la pandémie. Des visiteurs du monde entier se sont rendus au plus grand salon audio d'Amérique du Nord. Et ils n'ont pas été déçus.

Les exposants remplissaient les couloirs de chacun des 12 étages du lieu de l'exposition, le Schaumburg Renaissance Hotel and Convention Center. Au total, j'ai compté 366 exposants, dans des salles conventionnelles mais aussi dans des espaces plus vastes dans le hall d'entrée, les salles de bal et les salles de conférence de l'hôtel et du centre de convention. C'est plus du double du nombre d'exposants de la Florida International Audio Expo à laquelle j'ai assisté cette année. Et nombre de ces expositions n'étaient pas explicitement décrites dans le programme de l'exposition. Des marques telles que Borreson, Bowers & Wilkins, Chord, Cyrus, Perlisten, Pro-ject, Q Acoustics, Sonus Faber et Clearaudio étaient présentes sous les auspices de leur réseau de distributeurs / revendeurs respectifs. L'exposition comportait également une salle spacieuse, Ear Gear Experience, pour l'audition de casques, ainsi qu'un marché dans le hall d'exposition où l'on pouvait acheter des disques, des CD et toutes sortes d'équipements et d'accessoires audio.

Dans le hall d'exposition, dans l'espace Master Class, se tenait également une série de présentations programmées, au cours desquelles des experts audio partageaient leur expertise avec les visiteurs assis, sur des sujets aussi variés que le streaming, la manière dont les critiques évaluent les produits ou la technologie de l'interface de câblodistribution. J'ai assisté à quelques-unes de ces présentations, que je résumerai dans la deuxième partie de mon article.

La taille et l'importance d'AXPONA en font un lieu idéal pour le lancement de nouveaux produits par les fabricants du monde entier, et un certain nombre de nouveautés étaient exposées. Je vais essayer de vous séduire en vous en montrant un échantillon, mais comme pour tout salon de cette envergure, la question était de savoir "par où commencer".

Je vous conseille de ne pas commencer comme je l'ai fait, c'est-à-dire, le premier jour, par les grandes chambres du premier étage du centre de congrès et de l'hôtel. Le deuxième jour, j'ai visité les petites suites de l'hôtel. Cette stratégie aurait dû être inversée puisque le premier jour était un vendredi et qu'une foule beaucoup plus importante s'est présentée le samedi. Heureusement, le dimanche, la circulation était moins dense, ce qui m'a permis de visiter les petites salles que j'avais manquées.

Presque toutes les salles et expositions que j'ai visitées proposaient une forme ou une autre de conditionnement de l'énergie et de traitement de la pièce, y compris des appareils avec des dispositifs DSP intégrés, ce qui, d'après ce que j'ai pu voir, est une catégorie de caractéristiques qui semble prendre de l'ampleur. Le câblage coûteux de rigueur dans des systèmes à prix méga élevés. L'un de ces exemples était le faisceau de câbles Nordost (photo 1), qui comprenait les cordons d'alimentation Odon II (à partir de $22 500 chacun), les interconnexions Odon II (à partir de $27 000 / paire) et les câbles d'enceinte Odon II (à partir de $39 600 / paire) de l'entreprise. Ces câbles étaient utilisés avec des enceintes Stenheim Reference Ultime 2 ($110 000 / paire) et des amplificateurs de puissance monoblocs VTL MB 450 série III ($20 000 / paire). Le système a produit un excellent son, à un prix élevé.

Les cordons d'alimentation du marché secondaire étaient également très présents. L'une des sociétés qui en exposait quelques-uns (photos 2 et 3) était Essential Sound Products, alias ESP, l'un des premiers fabricants de conditionneurs de puissance audiophiles (le premier conditionneur de puissance ESP a été commercialisé il y a près de 30 ans !) Le président de la société, Michael Griffin, m'a expliqué que la particularité des cordons d'alimentation de sa société réside dans leur efficacité à fournir une conduction de pointe élevée du courant alternatif dans les blocs d'alimentation des composants, réduisant ainsi la probabilité de distorsion à haut volume, d'écrêtage de l'amplificateur ou de perte de dynamique.

_{Photo 2 (à gauche) : Le câble Essence Reference-II d'Essential Sound Products est censé fournir plus de puissance aux excursions maximales de l'amplificateur grâce à sa conductivité supérieure. ($1,750 / 6ft pour une durée limitée sur le site web de l'entreprise.) | Photo 3 (droite) : Ce cordon d'alimentation de la série Pro d'Essential Sound Products offre à la fois un blindage et une conductivité élevée, ainsi qu'une certification UL/CSA. ($700 / 6ft pour une durée limitée sur le site web de la société).}

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Outre le fait que ses modèles "pro" sont certifiés UL / CSA pour une utilisation dans les studios d'enregistrement professionnels, chacun des cordons d'alimentation de l'entreprise est fabriqué selon les mêmes normes de sécurité et fait l'objet d'un test "hi-pot" pour déterminer l'efficacité de son isolation avant que l'article ne soit emballé et expédié au client.

D'autres produits et matériaux populaires pour l'alimentation en courant alternatif comprenaient le câblage mural et les panneaux de disjoncteurs et prises de courant de qualité audiophile. J'en déduis qu'il existe un marché lucratif pour ces produits, puisqu'il semble y en avoir de plus en plus à AXPONA et dans d'autres salons audio auxquels j'ai participé.

À ma grande surprise, j'ai appris qu'Innuos, le fabricant portugais connu pour ses streamers réseau avec DAC de haute qualité et de prix raisonnable, n'avait jamais sorti de DAC autonome. Apparemment, cela est sur le point de changer. Le représentant d'Innuos présent sur place a laissé entendre qu'un DAC peut de l'Union européenne est en cours, ajoutant que C'est très bien, en théorie, si Lorsque l'entreprise sort un produit, elle veut qu'il soit de la plus haute qualité sonore possible. Un autre produit Innuos présenté était le commutateur réseau PhoenixNet ($3.749), qui re-code et délivre des signaux numériques à travers 3 ports ethernet possibles à un niveau de stabilité qu'un commutateur réseau standard ne peut pas égaler. Ce dispositif est grand pour un commutateur de réseau et utilise un "four" interne pour maintenir le cristal générateur de fréquence dans des tolérances très étroites.

Notamment, plusieurs salles utilisaient des dispositifs d'isolation audio IsoAcoustics. Il s'agit notamment des pieds pour enceintes et composants pour lesquels la société est principalement connue, mais aussi des pieds réglables connus sous le nom d'Iso-Stands qui sont équipés d'interfaces à ventouses en caoutchouc qui s'agrippent fermement aux enceintes. Lors d'un précédent salon de l'audio, j'ai acheté une paire d'Iso-Stands Aperta 200 ($250/paire), qui permettent d'isoler une paire d'enceintes sur pied de la table sur laquelle elles reposent. Ils offrent également la possibilité d'incliner les enceintes vers le haut ou vers le bas pour une mise en scène sonore et une dispersion verticale optimales. Plusieurs formats de produits de la société sont disponibles pour s'adapter à toutes les tailles de composants et à toutes les catégories de poids. Je les aime bien !

     _{^{Tant de nouveautés !}}

DALI faisait la démonstration de son nouveau haut-parleur phare KORE ($110 000 / paire). Bien que l'espace d'audition soit loin d'être idéal - les enceintes étaient flanquées de grandes baies vitrées - les KORE ont prouvé qu'elles pouvaient facilement restituer toute la gamme et la dynamique des enregistrements qu'elles recevaient en streaming. Ils étaient alimentés par un amplificateur de streaming / DAC BluOS NAD M33 de 200 Wpc ($6000), qui n'a eu aucun mal à porter les KORE, sensibles à 88 dB, à des niveaux robustes. C'était également l'un des nombreux amplificateurs de classe D que j'ai rencontrés sur le salon.

Luxman présentait sa nouvelle platine PD-191A ($12,495) et son lecteur SACD D-07X ($9,995). Les deux sources alimentaient tour à tour une paire d'enceintes Magico S5 MKII ($45.000) et un Magico QSUB-15 ($22.000). Parmi les autres produits Luxman présents, citons la relativement nouvelle cartouche à bobine mobile LMC-5 ($2,695) et l'amplificateur de puissance 150Wpc M-10X ($19,995), qui fonctionne en classe A pure jusqu'à 12 watts. La platine PD-191A de Luxman est équipée d'un plateau à entraînement par courroie couplé à un moteur CC sans balais, ultra-silencieux. Son bras de lecture à faible friction et à roulements à arêtes vives est censé offrir une reproduction des disques microsillons parmi les plus silencieuses qui soient (photo 6).

     La bataille pour la suprématie du vinyle était féroce, car presque chaque salle disposait d'une platine en compétition pour conquérir le cœur, l'esprit et le portefeuille des visiteurs, mais la plupart étaient en exposition statique lorsque je suis passé, ce qui me fait penser que malgré le son séduisant de l'analogique, il est en général plus facile de jouer au numérique lors d'un salon audio.

     Il suffit de demander à la société Haniwa, qui présentait son "Harry Pearson Memorial LP Concert". Pour faire court (vous pouvez lire la longue histoire ici), feu Harry Pearson souhaitait utiliser la technologie de Haniwa pour enregistrer des disques anciens dans un format numérisé sans perte en vue d'une lecture ultérieure. Pour fournir ce que Haniwa appelle un son "Real 3D", la technologie utilise le DSP et d'autres moyens pour fournir une copie presque parfaite du signal original jusqu'aux haut-parleurs. Le processus de numérisation d'un disque microsillon a été démontré avec succès, même si la platine n'a pas été utilisée pour la lecture. Au lieu de cela, Haniwa a utilisé sa source numérique, un amplificateur de système de contrôle de phase numérique de modèle HDSA03 (ouf !), ainsi que les haut-parleurs à simple conducteur de la société, pour fournir un son superbe dans un environnement en 3D.

     La société propose des produits uniques. Par exemple, on m'a dit que leur cartouche MC n'utilise qu'un seul tour de fil dans la bobine, ce qui ramène l'impédance interne à 0,2 ohms, soit moins que n'importe quelle autre cartouche. La tension de sortie extrêmement faible est utilisée comme source de courant pour fournir ce que l'on dit être la sortie sonore la plus linéaire qu'une source vinyle puisse produire. Bien que je ne puisse pas corroborer cette affirmation, je peux dire ceci : Le système de Haniwa a produit un des meilleurs sons, et peut-être même le meilleur son. la meilleure scène sonore de l'exposition. La photo 7 montre une image de leur cartouche haut de gamme HCTR-CO Mark II ($10.000) installée sur leur platine, appelée économiquement "The Player" ($15.000). Notez que sur la photo 8, le bras de lecture est détaché de la structure de la platine. La conception peu orthodoxe de la cartouche exige qu'elle soit associée au convertisseur courant-tension HCVC de Hanawa ($6.000), qui peut être utilisé avec un préamplificateur phono conventionnel. En raison des technologies DSP et de contrôle de phase uniques de Hanawa, conçues pour préserver les formes d'onde audio de l'entrée à la sortie, les produits Haniwa sont conçus et vendus comme des systèmes complets. Si vous êtes convaincu par leur technologie Real 3D, la société propose des configurations sur son site Web, à un prix allant jusqu'à $60.000 pour un système complet avec des haut-parleurs équipés de leurs produits haut de gamme. Je pense que leur gamme de produits est très bonne et qu'elle vaut la peine d'être écoutée. Je suis heureux d'avoir écouté.

Yamaha a présenté une combinaison platine/bras de conception similaire à celle de Haniwa, à l'exception du point de pivot isolé - son GT5000 haut de gamme $8.000. Elle utilise un bras droit de 9 pouces qui, selon le représentant présent, ne nécessite pas d'anti-skating et sa longueur n'entraîne que très peu d'erreurs de suivi. Les nouvelles enceintes de la société, les Yamaha NS5000 ($15.000, pieds compris), un grand modèle de bibliothèque dont les cônes sont fabriqués à partir d'un nouveau matériau synthétique appelé Zylon, étaient également exposées. La qualité de fabrication de l'enceinte semblait de premier ordre et comprenait des caractéristiques telles que des mécanismes d'amortissement de nouvelle technologie et des chambres de suppression de la résonance pour ses haut-parleurs de médium et d'aigu.

Une autre société présentant un nouveau produit était Cabasse, une marque française datant de 1950, qui faisait la démonstration de son enceinte active Rialto ($4000), de taille réduite, mais qui n'avait pas l'air petite. En fait, le son émanant de ces enceintes n'était pas seulement grand, mais continu, spacieux, clair et solide - exquis, quelle que soit la taille. Ou, peut-être, à cause de leur taille ? Chaque enceinte contient un haut-parleur concentrique de 13 cm (environ 5") pour le médium et le tweeter, alimenté par un amplificateur de 300W. À l'arrière de l'enceinte se trouve un haut-parleur de basses HELD (High Excursion Low Distortion) de 17 cm (environ 6,5"), alimenté par un amplificateur interne de 450 W. Le DSP est utilisé pour affiner la distorsion du son. Le DSP est utilisé pour éliminer les distorsions tout en permettant aux basses de s'étendre jusqu'à une fréquence spécifiée de 30 Hz. Un test avec mon enregistrement de grosse caisse préféré m'a convaincu que la portée des basses était bien là, bien que sans l'autorité dont fait preuve mon caisson de basse à la maison.

Cabasse est connu pour ses designs sphériques, presque extraterrestres, ce qui n'est pas le cas du Rialto ($4000). Proposée en finition noire ou blanche brillante et pesant 21 livres chacune, la Rialto a la forme d'une enceinte conventionnelle, mais tout à fait moderne. Tout ce qu'il faut pour leur faire jouer de la musique, c'est une connexion Internet avec un service de streaming, une alimentation secteur et l'application Cabasse téléchargeable. Les options d'entrée sont nombreuses : Ethernet, Wi-Fi, Bluetooth, SPDIF optique, RCA analogique, USB et TV (HDMI). Sur le dessus de l'enceinte principale se trouve un écran de contrôle tactile avec un écran vidéo LCD couleur. Les services de streaming pris en charge sont Spotify Connect, Tidal Connect, Apple AirPlay, Qobuz et Deezer. Ces enceintes, qui nécessitent chacune un cordon d'alimentation pour fonctionner, n'ont pas besoin d'être reliées entre elles pour fonctionner. Elles offrent une correction de la pièce via un algorithme basé sur le cloud et de nombreuses autres fonctions DSP qui sont des innovations brevetées de Cabasse. Le Rialto dispose également d'un microphone intégré et effectue un calibrage automatique de la pièce, que les utilisateurs peuvent personnaliser en fonction de leurs préférences. L'installation initiale ne prend que 5 minutes et ne nécessite aucun équipement. Et le son est excellent, comparable à celui de certaines enceintes plus grandes que j'ai entendues au salon et qui se vendent des milliers d'euros de plus. Si ce type de produit vous intéresse, je pense que vous serez, comme je l'ai été, impressionné par les performances du Rialto (photo 9).

Un autre produit intéressant que j'ai rencontré est le streamer HiFi Rose RS-130 ($TBD), d'aspect plutôt clinquant, qui a élu domicile dans la salle de distribution de MoFi. L'interface très rétro que l'on voit sur la photo 10 est l'un des nombreux visages que l'on peut choisir d'afficher sur l'appareil. Le HiFi Rose était en démonstration avec les enceintes Piega Master Line Source 2 Gen 2 ($120.000 / paire) de Suisse. Lancé à l'AXPONA, le Master Line Source 2 est la quintessence du design suisse avec de multiples haut-parleurs à ruban disposés verticalement dans la partie supérieure de l'enceinte, avec un réseau vertical séparé pour de multiples haut-parleurs de basse dans la partie inférieure. Comme il s'agit d'enceintes dipôles, le son émane également de l'arrière, comme dans le cas d'une enceinte à membrane électrostatique, mais ces enceintes utilisent un diffuseur qui permet de les placer plus près du mur, comme une enceinte conventionnelle. Cette conception permet de bénéficier du son plus spacieux d'une électrostatique sans les problèmes de placement. D'après ce que j'ai entendu, cela fonctionne très bien. Le système comprenait également un amplificateur BAT REX Dual Mono de 500 Wpc ($22 500), un DAC Ideon Ion ($20 000) associé à une horloge Absolute Time ($12 000) et un conditionneur de puissance Isotec V5 Aquarius ($2 995), ainsi que plusieurs câbles Cardas ($various), un rack Finite Elemente Pagode Signature et, en exposition statique lorsque j'étais sur place, un Dr. Feickert Blackbird/EMT/Kuzma/My Sonic Lab Ultra Eminient EX (total d'environ $23 000) et MoFi Electronics MasterPhono ($5000).

Lors d'un salon de l'audio, on entre souvent en contact avec de petites entreprises, des magasins "mom and pop", si vous voulez. Certaines sont oubliables et d'autres produisent ce qui semble être du très bon matériel. Parmi ces dernières, Geshelli Labs, basée en Floride, opère à partir d'une installation de 3 000 pieds carrés avec 5 employés et des ventes dans le monde entier. Elle fabrique des DAC et des amplificateurs de casque, dont certains étaient présents lors de l'audition. Ce qui m'a le plus impressionné, ce sont les caractéristiques artistiques de leurs DAC et de leurs amplificateurs - il ne s'agit pas de produits ordinaires, mais d'œuvres artistiques sculptées sur bois par un maître ébéniste. Chaque pièce est unique. Regardez l'amplificateur de casque Archel 3 pro ($499) dans sa finition en bois exotique, posé sur le DAC JNOG2 de la société dans son boîtier standard (photo 11). Le DAC de la société est personnalisable ; le client peut choisir la puce DAC qu'il souhaite utiliser (AKM ou Sabre) et différents amplificateurs optoélectroniques, à différents niveaux de prix. Le prix de base du DAC est de $260. À partir de là, les modules complémentaires augmentent le prix et peuvent le doubler si l'on choisit une essence de bois rare. Pour plus de détails, consultez le site web de l'entreprise à l'adresse https://www.geshelli.com. 

     En ce qui concerne la qualité sonore des produits Geshelli Labs que j'ai écoutés, j'ai eu une séance d'écoute au casque très satisfaisante avec une paire d'écouteurs Grado SR225. Pour tous ceux qui recherchent une déclaration artistique pour leur système portable ainsi qu'un son de haute qualité, Geshelli Labs peut le faire avec brio. Demandez une audition aux responsables de Geshelli. Ils sont sympathiques et adorent parler d'audio.

Lire la deuxième partie ici.