J’étais surexcité — juste avant le Toronto Audiofest que je couvrais, j’ai eu la chance d’écouter le nouveau duo préamplificateur Mercury et amplificateur Solis de Rega. L’accord était simple : je pouvais les écouter chez moi pendant une semaine et livrer mes impressions avant qu’ils ne soient expédiés pour leur lancement officiel en Amérique du Nord à Victoria, en Colombie-Britannique.

C’était un gros événement. Avec un prix de détail canadien juste sous la barre des 14 000 $CA chacun, ces modèles représentaient non seulement le sommet de la gamme de la célèbre marque britannique, mais aussi une rareté — à quelle fréquence Rega lance-t-elle des préamplis et amplis séparés ? Exactement deux fois auparavant : lors du lancement des Maia et Cursa en 2000, puis des blocs mono Exon en 2003. Mais aucun de ces modèles ne visait le niveau de référence que revendiquent le Mercury et le Solis.

Conçus et assemblés à la main en Angleterre, le Mercury et le Solis incarnent l’aboutissement de décennies d’expertise en conception audio. Bien que les informations disponibles à leur sujet soient encore limitées au moment d’écrire ces lignes, le communiqué de presse indique clairement que l’objectif technique principal de la marque était d’isoler les canaux les uns des autres et d’obtenir un niveau de bruit extrêmement bas — à la fois pour extraire davantage de détails des enregistrements et pour reproduire une plage dynamique exceptionnellement large.

Pour y parvenir, les deux modèles adoptent une topologie de circuit entièrement discrète et symétrique, conçue pour offrir une distorsion très faible, une excellente correspondance des canaux et une intégrité du signal sans compromis.

Les sorties principales reposent sur des transistors et sont couplées en courant continu, plutôt qu’à base de condensateurs et couplées en courant alternatif, ce qui permet au signal de traverser toute la plage de fréquences — en particulier les basses fréquences, qui ont tendance à être atténuées lorsque des condensateurs sont utilisés. Les systèmes couplés en courant alternatif entraînent également une perte d’énergie lors du processus de conversion, puisqu’une conversion de courant continu à courant continu est nécessaire après le couplage en alternatif.

Avant de passer à mes impressions d’écoute, quelques éléments fonctionnels de base : le préamplificateur Mercury intègre un DAC haute performance dérivé de celui utilisé dans les lecteurs CD Saturn Mk3 et Isis, modèles phares de la marque, ainsi qu’un amplificateur pour casque à composants discrets, que Rega compare à un mini-Solis en raison de sa capacité à délivrer à la fois une tension et un courant élevés. Il est aussi doté d’un écran IPS couleur. La façade sombre, légèrement satinée, qu’il partage avec le Solis, affiche un style sobre mais élégant, avec seulement trois boutons à gauche — Marche, Muet et Entrée —, un écran au centre et une molette de volume à droite. Le préamplificateur est également livré avec une télécommande robuste et agréable en main, dont le rétroéclairage s’active grâce à un capteur de mouvement intégré.

L’amplificateur Solis, annoncé à 168 W par canal sous 8 ohms et 305 W sous 4 ohms, propose des entrées symétriques et asymétriques, et reprend l’esthétique du Mercury, bien qu’il n’arbore que deux boutons en façade — Marche et Muet.

Le temps pressait, il était donc temps d’écouter — et quelle écoute mémorable ce fut. Intégré à mon système, qui comprenait un transport CD Simaudio 260D, un DAC Benchmark DAC3 B, un pont réseau numérique Wattson Emerson Digital, une paire d’enceintes Dynaudio Contour 30.1, ainsi que du câblage et des accessoires signés Audience, DR Acoustics et Kimber Kable, le duo Rega a immédiatement impressionné par son sens de l’échelle et la richesse de ses détails musicaux. La tenue des basses était exceptionnelle, apportant solidité et autorité à l’ensemble de la restitution.

Le temps étant compté, il était temps d'écouter, et ce fut une écoute mémorable. Insérée dans mon système, qui comprenait un lecteur de CD Simaudio 260D, un DAC Benchmark DAC3 B, un pont réseau Wattson Emerson Digital, une paire d'enceintes Dynaudio Contour 30.1, ainsi que des câbles et des accessoires Audience, DR Acoustics et Kimber Kable, la paire Rega a immédiatement impressionné par son sens de l'échelle et son abondance de détails musicaux enrichissants. L'adhérence des basses était exceptionnelle, conférant solidité et robustesse à la présentation.

La bande sonore du film de 1965 The Knack …and how to get it (CD, Quartet Records QR577) propose des arrangements orchestraux mêlant cuivres, cordes, bois, claviers, voix et percussions variées, souvent simultanément ou en succession rapide. Le duo Rega a abordé cette structure musicale complexe avec aplomb et une agilité dynamique remarquable. Il ne s’est pas contenté de restituer les différentes couches musicales : il a transmis tout l’environnement — le studio d’enregistrement, les vagues de résonance et de déclin, l’air en mouvement — avec une clarté saisissante. Les instruments avaient du relief et de l’impact. La scène sonore s’étendait en largeur et en profondeur. Je n’étais pas certain d’avoir déjà entendu une image sonore aussi transparente ni une telle sensation d’énergie cinétique. L’expérience avait quelque chose d’étonnamment physique.

Et immédiate. Cette immédiateté m’a donné envie d’écouter Companion de Patricia Barber (CD, Blue Note/Premonition 7243 5 22963 2 3), un enregistrement en direct diffusé en 16/44 via Tidal. Avant même que la musique ne commence, je ressentais déjà de manière tangible la présence du lieu. Une fois lancée, je ne me souvenais pas avoir entendu la voix de Barber avec si peu de sifflantes artificielles, ni les instruments aussi clairement définis — les notes de contrebasse avaient plus d’élasticité, de précision et une richesse harmonique accrue. Les coups de tambourin sonnaient davantage comme un vrai tambourin, avec une matérialité plus affirmée. Le shlick-shlick-shlick séquentiel des touches de clavier enfoncées était plus facile à suivre.

J’ai ensuite opéré un virage à 180 degrés en choisissant l’enregistrement le plus minimaliste que je pouvais trouver, afin de mesurer à quel point ces composants pouvaient se montrer révélateurs avec un instrument où chaque nuance compte. Cet instrument, c’était la harpe, magnifiquement interprétée par Valérie Milot dans sa récente parution Nebulae (FLAC, 24/48). Le résultat fut magique : j’ai perçu de nouvelles subtilités dans sa technique — la pression exercée sur les cordes, l’air déplacé entre elles, les degrés de résonance émanant des notes, même les plus atténuées. L’électronique Rega a mis en lumière un échange envoûtant entre accords, tonalités, pincements et frottements. J’ai été surpris de constater à quel point certains aspects de la technique de Milot m’avaient échappé lorsque je l’avais vue interpréter cet album en concert. La transparence du système était remarquable.

Au final, peu importait le genre musical que je soumettais à l’ensemble Rega. Du rock endiablé aux grandes productions opératiques, le Mercury et le Solis ne se sont jamais montrés dépassés ou hors de leur élément. J’ai écouté de la musique bien lourde, de Iced Earth à Tool, juste en dessous du seuil de douleur auditive, et le duo Rega n’a jamais faibli. Il m’en donnait toujours plus : plus de basses, plus de surprises, plus de pur bonheur à hocher la tête.

Avant de conclure, deux dernières remarques qui, à mon avis, méritent d’être soulignées, car elles sont devenues rares : la première, c’est que le son du Mercury et du Solis m’a ramené à l’excitation de mes débuts, lorsque je découvrais ce monde foisonnant d’équipements audio. La seconde, c’est que ma femme, dans la salle d’écoute, sans que je ne dise un mot, s’est soudain mise à danser au son des Rega — un bonus aussi inattendu que réjouissant. J’imagine que c’est l’ampleur du rendu sonore, l’énergie pétillante et le rythme entraînant du duo qui l’ont emportée.

Passer une semaine avec le Mercury et le Solis m’a semblé bien trop court pour en saisir toute la richesse. Ce sont des appareils enthousiasmants, et je ne serais pas surpris qu’ils deviennent un jour des classiques de l’audio. Au moment d’écrire ces lignes, cela ne fait que trois jours qu’ils ont quitté ma maison, encore en route vers leur grand lancement à Victoria, et déjà, ils me manquent cruellement.