C'était l'été 1969, une période d'agitation et de changement en Amérique. La guerre du Viêt Nam faisait rage, la lutte pour les droits civiques était à son apogée et la jeunesse réclamait une révolution. Lors du Woodstock Music & Art Fair, une ferme peu connue de Bethel, dans l'État de New York, s'est transformée en un microcosme du mouvement de la contre-culture qui balayait le pays. Au milieu des signes de paix, des cheveux flottants et des chemises tie-dye, Jimi Hendrix a donné une interprétation de "The Star-Spangled Banner" qui s'est répercutée à travers le temps.

Lorsque Hendrix monte sur scène, tôt le matin du 18 août, la foule de près d’un demi-million de festivaliers s’est réduite à environ 30 000 à 40 000 fans inconditionnels. Ce sont ceux qui ont bravé la boue, la pluie et les pénuries de nourriture et d’eau pour apercevoir le dieu de la guitare. Et Hendrix n’a pas déçu.

Avec un bandeau blanc noué autour de son afro et ses doigts enserrant le manche d’une Stratocaster blanche, Hendrix a livré une interprétation de l’hymne national qui défiait toutes les conventions. C’était comme s’il avait concentré toute la colère, la confusion et la frustration d’une génération dans ces quelques minutes de chaos électrique. Sa guitare a gémi, hurlé et pleuré. Elle imitait les bruits de la guerre : le rat-tat-tat des mitrailleuses, le hurlement des bombardiers en piqué, les détonations des bombes. Un contraste saisissant avec l’éthique de paix et d’amour de Woodstock, mais un contraste parfaitement à propos.

L’hymne de Hendrix était une protestation sans équivoque contre la guerre du Viêt Nam, un commentaire acerbe sur l’état de l’Amérique. C’était un appel au réveil pour une nation déchirée par des conflits, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de ses frontières. Ce n’était pas la version polie et respectueuse que l’on entendrait lors d’un match de baseball. C’était brut, viscéral, authentique.

Les réactions à cette performance furent diverses. Certains y virent une déclaration puissante contre la guerre, tandis que d’autres la considérèrent comme une profanation d’un symbole national. Dans une interview après le festival, Hendrix lui-même l’a décrite comme « un retour en arrière de l’Amérique – sa beauté et sa douleur ».

Aujourd’hui, plus de 50 ans après cette performance légendaire, le débat persiste. Mais une chose est incontestable : l’interprétation de « The Star-Spangled Banner » par Jimi Hendrix à Woodstock demeure un moment qui capture l’essence d’une époque. C’était la bande-son d’une génération avide de changement, prête à défier le statu quo. Et dans ces quelques minutes de distorsions électriques, elle a trouvé sa voix.