_{Toutes les photos sont une gracieuseté d'Acora Acoustics}

Il y a peu de garanties dans la vie, mais l'une d'entre elles à laquelle je m'attends est d'entendre un son exceptionnel dans la salle d'Acora Acoustics lors d'un salon de l'audio. Je m'assois dans mon siège devant un système équipé d'enceintes Acora et alimenté par certains des meilleurs équipements audio au monde, et lorsque la musique commence à se déployer, je suis invariablement transporté dans le temps. En fait, je n'ai pas dit ça. Utiliser le temps comme métaphore pour décrire la sensation que je ressens lorsque j'écoute les enceintes Acora ne rend pas totalement justice à cette expérience. Le son que j'entends transcende le temps. Il l'efface. Ce que je ressens lorsque j'écoute les enceintes Acora, c'est une absence de limites. Leur son est libre, sans effort, vaste, spacieux. J'ai l'impression d'être là, d'assister à la performance dans un espace vivant. Si le temps devait s'appliquer, je dirais que les enceintes Acora font de la musique qui sonne explicitement dans l'instant, débordant de l'énergie viscérale d'un événement de la vie réelle.

Si vous pensez que tout cela n'est qu'un tas de balivernes hyperboliques, je tiens à souligner que je ne suis pas le seul à apprécier les enceintes Acora et leur son lors des salons audio. Les critiques audio qui les ont écoutées semblent être unanimement impressionnés. Les enceintes Acora continuent de recueillir d'excellentes critiques, mais aucune n'a suscité autant d'engouement, peut-être, que le dernier modèle phare d'Acora, le VRC, qui a apparemment ébloui des foules de critiques et de visiteurs lors du Florida International Audio Expo de cette année. Le fait que les VRC coûtent plus de 200 000 $ US la paire et que, en raison de leur construction en granit, elles pèsent chacune 430 livres, n'a pas semblé freiner l'enthousiasme des gens à leur égard. Je suppose que c'est parce qu'une fois qu'ils les ont entendues, ils les ont comprises. Ils ont compris que leur son et leur construction étaient intrinsèquement liés.

Lors d'une récente discussion sur Zoom avec le fondateur et concepteur de haut-parleurs d'Acora Acoustics, Val Cora, et son épouse Sheree, basés dans l'Ontario, j'ai appris qu'ils étaient tous deux des passionnés d'audio de longue date. Tous deux travaillent ensemble dans l'entreprise, mais, comme Sheree l'a dit à propos de leurs responsabilités, à des extrêmes différents. Il était immédiatement évident que Val, qui fabrique les enceintes, est passionné par la conception des enceintes et les enceintes en général, car il a énuméré la longue liste des enceintes qu'il a possédées ou qu'il possède, avec leurs caractéristiques sonores respectives, avec l'aisance de quelqu'un qui lirait une carte de repérage. J'ai demandé à Val s'il pouvait réduire la liste à une enceinte préférée, une enceinte qu'il aimait plus que toutes les autres, à part la sienne, bien sûr.

« Si je devais me débarrasser des enceintes Acora que j’utilise pour en prendre d’autres, dit Val, sans parler des enceintes modernes mais en restant sur celles que je possède parmi les modèles vintage, et j'en possède quelques-unes de grandes marques, je choisirais les Magnepan Tympani 1D, construites au début des années 70 par Audio Research et Magnepan. Elles mesurent 6 pieds sur 6 pieds. Elles sont énormes, mais elles ont un registre médium magique que presque rien d’autre dans l’histoire ne peut égaler. »

Cela dit, « Je me suis lancé dans la conception d’enceintes parce qu’aucune des enceintes que je possédais ou que j’avais entendues ne faisait tout ce que je voulais. J’essaie donc de prendre les meilleurs éléments de ces enceintes—la magie des médiums, la dynamique, la chaleur de telle ou telle enceinte—et de les combiner dans les produits de mon entreprise. » Donc, était-ce un manque de performance des autres enceintes qui a motivé Val à créer ses propres enceintes, ou était-ce parce qu’il avait un son particulier en tête qu’il voulait capturer ?

« Je ne pense pas que ce soit l’un ou l’autre », dit Sheree en jetant un coup d’œil à son mari. « Je dirais que ce n’était pas à cause des lacunes des autres enceintes. C’était sa connaissance du granit et des différents matériaux. Il savait ce que le son pouvait être. »

« Je cherchais à atteindre un niveau supérieur, » dit Val. « Nous pouvons aussi parler des enceintes modernes. J’en ai eu beaucoup d'excellentes ici. Elles avaient toutes des qualités remarquables, mais j'ai toujours eu l'impression qu'il manquait un cran supplémentaire. Quand j'ai construit ma première paire d'enceintes en pierre, j'avais 14 ou 15 ans. Je savais donc quelles étaient les possibilités. Je savais que les enceintes en pierre avaient une magie que, selon moi, les autres enceintes n’avaient pas. C’est pourquoi j’ai décidé de réaliser ce que je pensais être une enceinte magique, et je crois que nous y sommes parvenus. »

Quel était exactement le parcours de Val avec la pierre ? « Ma famille possédait une entreprise de restauration de marbre, donc je les aidais le week-end pendant que je travaillais dans l'un des magasins audio de la région. Je faisais aussi de l'audio pour voitures et je construisais des enceintes et des équipements électroniques en parallèle. J'ai été DJ, musicien, j'ai joué dans des groupes de jazz. Tout cela faisait partie de mon enfance. Ce n’était pas : "J’ai fait ça puis je suis passé à autre chose", tout cela faisait partie intégrante de qui j’étais et de ce que je voulais.

« Quand j’aidais dans l’entreprise de pierre et que je travaillais au magasin audio, » continua-t-il, « c’était au moment où B&W (Bowers & Wilkins) a lancé leur enceinte Matrix. Ils ont été les premiers à admettre que les résonances du caisson posaient problème. Alors, ils ont décidé de mettre de la mousse à l'intérieur d'une structure en forme de matrice pour essayer de contrôler cette résonance. J'ai regardé ça et je me suis dit : "Oui, c’est un bon pansement. Pourquoi ne pas le faire correctement ?"

« Pourquoi ne pas commencer par un enceinte en pierre ? J’ai construit mes propres enceintes, en utilisant les médiums et les tweeters d’une B&W 801. J’ai donc entendu ce que la pierre pouvait apporter. C’était l’ingénierie, les matériaux et le travail de la pierre qui devaient évoluer pour en faire un produit vraiment remarquable. »

Je lui dis que c'est formidable, qu'il avait deux choses en même temps et qu'il a pu les fusionner pour réaliser son rêve. S'agissait-il toujours de haut-parleurs, ou aurait-il pu s'orienter plutôt vers l'électronique ?

« J'étais déterminé à me lancer dans le domaine des enceintes acoustiques, » dit-il. « J’ai brièvement exploré l’amplification, mais c’est toujours le côté des enceintes qui m’attirait. »

« J'ai toujours eu ce que je considérais comme une excellente amplification. J'ai commencé avec les premiers amplificateurs à lampes de la série Luxman Z. J'ai eu beaucoup de chance que mon travail de vendeur me permette de ramener du matériel à la maison pour l’essayer. Comme les écouteurs électrostatiques. C'était au début des années 80, quand le très haut de gamme commençait à émerger. J'ai regardé tout ça et j'ai décidé que les enceintes étaient l'endroit le plus facile pour voir où se trouvaient les lacunes et savoir comment les corriger. »

Si les enceintes en « pierre » ou en « granit » sonnent si bien, et la quantité d’éloges que reçoivent les enceintes Acora en est la preuve, pourquoi plus de fabricants ne les produisent-ils pas ?

« La plupart du temps, cela est dû à des difficultés techniques. Certaines entreprises ont essayé le béton, le marbre, les pierres synthétiques, et il y a encore des entreprises qui utilisent des produits synthétiques, mais elles sont très peu nombreuses. Le problème se résume à la difficulté de travailler avec un matériau aussi dur. Les techniques, les diamants, les machines pour faire ce genre de choses n’existent que depuis 10 ans. Construire une enceinte en pierre est un processus difficile, et même aujourd’hui, nous devons développer notre propre outillage, nos propres machines, nos propres colles. Tout ce que nous faisons part de zéro. Nous avons également eu beaucoup de mal à convaincre l’industrie de ce que nous faisons, parce que les gens regardent et disent : "De la pierre ? Pourquoi utiliser de la pierre ? Personne d’autre ne le fait." »

Est-ce que les gens pensaient qu’il était fou de se lancer dans le secteur des enceintes en « pierre » ?

« Absolument ! » dit Val. « Je faisais face à de la résistance de toutes parts, de chaque entreprise que j’approchais. Quand j’ai acheté les machines et que j’ai dit que c’était pour construire des enceintes, les gens me regardaient comme si j'étais fou. Parce qu’on ne fait tout simplement pas ce genre de choses. Mais les gens ont rapidement été convaincus quand ils ont entendu ce que mes enceintes sonnaient comme.

« Je suis contre les solutions pansement. Vous pouvez avoir un caisson en bois, en aluminium ou en graphite, mais dès que vous devez renforcer ces caissons, vous admettez qu’il y a un problème d’intégrité structurelle du produit. Prenez n’importe quel autre composant—platines, amplificateurs, récepteurs. Nous sommes passés de boîtiers en bois à des châssis en aluminium pur, usinés, fraisés et durcis avec du graphite pour obtenir la structure la plus stable possible. Pourquoi les enceintes ne suivraient-elles pas le même chemin ?

« Elles l’ont fait, légèrement », ajouta-t-il. « Wilson Audio fabrique son propre matériau dur propriétaire, d'autres enceintes utilisent de l’aluminium. C’est parce que les dirigeants de l’industrie ont réalisé que le caisson en bois posait problème. La pierre est le matériau le plus naturel sur la planète, avec la plus grande résistance. Pourquoi ne pas opter directement pour cette solution ? Pourquoi utilisons-nous encore des solutions intermédiaires ? C’est à cause de la difficulté à travailler la pierre. Entrez dans un atelier de taille de pierre et demandez-leur de fabriquer une enceinte, et ils vous demanderont de partir. Ils ne voudront pas le faire. »

Y a-t-il beaucoup de granit gaspillé dans la fabrication d'un haut-parleur ?

« Moins qu’avant, » dit Val. « Nous nous assurons de programmer et de calibrer correctement nos machines. Nous avons investi énormément d'argent dans des gabarits pour économiser des pièces. Nous sélectionnons nos matériaux très soigneusement avant de les découper. Nous avons encore des défauts qui finissent à la poubelle, mais heureusement, nous avons réduit cela à une quantité raisonnable. La matière première est si chère qu’on essaie de ne pas faire d’erreurs. Je regardais aujourd’hui une paire de dalles de granit pour un client potentiel, et chaque dalle coûtait 62 000 $, et nous avions besoin de trois dalles pour fabriquer la paire d’enceintes. »

Y a-t-il eu un moment, au début, où les choses sont devenues trop difficiles et où il a failli abandonner ?

“No, because this was done out of love. And, because I knew what the sonic results were and I’m a perfectionist, I didn’t care what time it took. My idea initially wasn’t so much to make this into a business, but a way to feed my passion, and to find someone to help finance this so we could get into a high level of product quality. That’s what drove me to making these speakers. When I did, people who heard them wanted to buy them. So I sold them, but it wasn’t viable because I was making the speakers one by one, completely by hand. I would have had to charge three to five times the price I was charging but top-of-the-line speakers in those days cost $10,000/pair, so I couldn’t. Instead, I waited until the technology caught up before I considered making this a real business.”

Acora Acoustics sera présent à la prochaine édition du Montreal Audiofest, qui se tiendra du 24 au 26 mars à l'hôtel Bonaventure.