PRÉAMBULE

Bienvenue dans cette série où j'explore l'histoire du hard rock, du heavy rock et du heavy metal, y compris les nombreux sous-genres du metal. Vous y trouverez, et j'espère découvrirez, des artistes et des albums clés qui vous permettront de mieux comprendre et apprécier cette facette fascinante d'un rock puissant et souvent rebelle. Les sélections seront présentées dans un ordre chronologique basé sur leur date de sortie originale. Je n'entrerai pas dans les détails de la qualité sonore des enregistrements ; il suffit de dire que ces productions rock sont parfois crues et agressives, ce qui est tout à fait pertinent compte tenu de la nature de la bête. Ne vous attendez donc pas à des sonorités parfaitement polies dignes des démos de Steely Dan, Supertramp ou Eagles. La qualité sonore n’a pas été un critère de sélection pour cette série, ce qui signifie que vous trouverez un éventail de niveaux, allant du très médiocre (souvent en raison d'une surcompression ou de choix d'égalisation douteux) à du très impressionnant, enthousiasmant et captivant.

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Alors que les années soixante touchaient à leur fin, le rêve s’éteignait avec elles, culminant dans la violence du concert gratuit d’Altamont. Pendant ce temps, la guerre du Viêt Nam faisait rage, et la menace d’un anéantissement nucléaire entre les superpuissances devenait une possibilité froide et bien réelle. Au tournant de la décennie, la musique heavy est devenue un exutoire et un canal d’expression pour l’angoisse adolescente et la colère des adultes, en contraste avec la domination du country-folk et du soft rock sur les ondes FM.

Satan’s sittin’ there, he’s smilin’

Autrefois diabolisé et ridiculisé par le magazine Rolling Stone et la grande presse, le groupe est aujourd’hui reconnu à juste titre comme l’acte fondateur le plus influent du metal, ouvrant la voie à Iron Maiden, Metallica et à une myriade de métalleux poursuivant l’héritage.

10- Black Sabbath - Black Sabbath. Vertigo - VO6 - 847 903 VTY (UK), Warner Bros. Records - WS 1871 (CAN.), (1970, fév.), 33 1/3 rpm. Genre : heavy metal, doom metal, heavy blues rock.

What is this that stands before me?

Né à Birmingham, en Angleterre, Black Sabbath s'est emparé du désespoir, du malheur et de la morosité de la classe ouvrière industrielle post-Woodstock. D'abord brièvement connu sous le nom de Earth, le guitariste Tony Iommi, le bassiste Geezer Butler, le batteur Bill Ward et le chanteur Ozzy Osbourne s'inspirent des Blue Cheer de San Francisco et donnent à leur musique une touche d'acier britannique. Et si Led Zeppelin a certainement pesé dans la balance avec ses deux premiers albums, c'est Sabbath qui a embrassé le pentagramme, faisant basculer le pendule vers l'obscurité. Cela n'a jamais été aussi tangible que sur le morceau-titre de leur premier album éponyme, sorti en février 1970. L'orage menaçant et la cloche lugubre qui ouvrent l'album introduisent ce riff légendaire et inquiétant. Basé sur l'intervalle triton sombre et dissonant du diabolus in musica — aussi appelé « accord du diable » — comme dans L'Exorciste, il donne immédiatement des frissons. On peut entendre Butler reprendre le motif principal de « Mars », le premier mouvement des Planètes de Holst, qui a été une source d'inspiration musicale majeure pour ce morceau. Avec des titres comme « The Wizard », « Wasp / N.I.B. » et « Wicked World », il n'y a pas de piste faible sur cet album de métal monumental. Alors que la face A s'enfonce résolument dans le doom et le heavy metal, la face B penche davantage vers un heavy blues rock distordu, agrémenté d'influences rythmiques jazzy et swinguantes. Enregistré en octobre 1969 au Regent Sound à Londres par les ingénieurs Barry Sheffield et Tom Allom, cet album est le premier des trois LP produits par Roger Bain. La laque a été découpée par Phonodisc Ltd. dans le Grand Londres pour le pressage original britannique, et par Artisan Sound Recorders en Californie du Sud pour les pressages américains et canadiens. À noter que la liste des morceaux diffère légèrement entre les éditions britannique et nord-américaine, « Evil Woman » étant remplacé par « Wicked World ». Je n'ai jamais eu l'occasion d'entendre le pressage original britannique sur Vertigo, mais le premier pressage canadien de Warner Brothers est assez bon et captivant, avec une belle dynamique et du mordant, bien qu'il tende un peu vers une sonorité plus brillante. La réédition 2024 « Rhino High Fidelity » par Kevin Gray est également de qualité, même si je lui préfère le premier pressage mentionné plus haut, trouvant celui de Rhino un peu trop sage et policé.

Guess Who’s Coming to Dinner

Dans l’histoire de la musique canadienne, The Guess Who a certainement été le premier grand groupe de rock à se hisser au sommet des hit-parades internationaux. Originaire de Winnipeg, au Manitoba, le groupe se composait à l’origine de Chad Allan au chant et à la guitare rythmique, de Randy Bachman à la guitare, de Jim Kale à la basse, de Gary Peterson à la batterie et de Bob Ashley aux claviers, la plupart d’entre eux contribuant également aux chœurs. Débutant sous le nom de Chad Allan & The Expressions, le groupe sort son premier album, Shakin' All Over en avril 1965, avec un son qui s’oriente vers le rock garage. Il perce véritablement avec son quatrième album — le premier chez RCA Records et le troisième sous le nom de The Guess Who —, Wheatfield Soul, publié en mars 1969, porté par son premier grand succès, la ballade pop baroque et pleine d’émotion « These Eyes ». À ce moment-là, Allan et Ashley ont été remplacés par Burton Cummings. Canned Wheat sort en septembre et inclut la version longue originale de « No Time », la ballade « Laughing » et le single pop jazzy « Undun ».

Listen what I say

11- The Guess Who - American Woman. RCA VICTOR - LSP-4266 (CAN.), (1970, Feb.), Cisco Music - LSP-4266 (2006), 33 1/3 rpm. Genre : heavy rock, rock psychédélique, country blues, pop baroque, country rock, blues rock, folk, jazz.

Enregistré entre août et novembre 1969 et sorti au début de l’année 1970, le sixième album de The Guess Who, American Woman, accompagné de son morceau-titre, a propulsé le groupe canadien au sommet des classements musicaux. L’intro acoustique country blues d’une minute, quelque peu trompeuse quant à ce qui suit, laisse place à une guitare électrique saturée, typique du rock lourd et psychédélique. Le riff accrocheur de Bachman et la voix de Cummings capturent parfaitement l’ambiance du morceau. Vient ensuite la version plus récente, plus courte et plus connue de « No Time », tandis que « Talisman » est une charmante composition folk, presque angélique. « No Sugar Tonight/New Mother Nature » se distingue par son esprit country rock. « 969 (The Oldest Man) » est un instrumental blues rock et jazz mettant en avant la flûte. Les quatre autres morceaux sont plus anecdotiques et en deçà du niveau du reste de l’album. Produit par Jack Richardson, enregistré par Brian Christian et masterisé par Randy Kling au Mid-America Recording Center de RCA à Chicago (Illinois), le pressage canadien original, réalisé aux RCA Studios de Toronto (Ontario), est de très bonne qualité. Cependant, la meilleure réédition reste celle de Cisco Music, masterisée et gravée par Kevin Gray et Robert Pincus chez AcousTech Mastering à Camarillo (Californie) en 2006.

Roses are red

Violets are blue

Deep Purple a connu son premier succès en juin 1968 avec « Hush », un single rock entraînant et groovy. Il s’agit d’une reprise d’un titre composé par Joe South et interprété par Billy Joe Royal, sorti près d’un an plus tôt. Bien que trois des cinq membres du groupe soient devenus très connus, ce n’est qu’avec la formation « Mark 2 » et la sortie de leur quatrième album en juin 1970 que Deep Purple a véritablement pris son essor et accédé à la célébrité.

12- Deep Purple - Deep Purple In Rock. Harvest - SHVL 777, 1E 062 91442 (UK), Warner Bros. Records - WS 1877 (US ou CAN.), (1970, juin), 33 1/3 rpm. Genre : proto speed metal, heavy metal, heavy rock, proto punk, légères inflexions de jazz.

Grâce à sa pochette mémorable représentant le groupe sculpté dans le granit emblématique du mont Rushmore, Deep Purple in Rock s’est imposé et a jeté les bases du heavy metal, solidement ancré dans le roc. Avec le guitariste Ritchie Blackmore, l’organiste Jon Lord et le batteur Ian Paice tenant la barre, l’ajout ultérieur du bassiste Roger Glover et du chanteur extraordinaire Ian Gillan a propulsé le groupe à un tout autre niveau. La face 1 démarre avec ce qui devait être, à l’époque, la chanson rock la plus rapide jamais enregistrée. Inspiré par « Fire » de Jimi Hendrix et les paroles des succès rock and roll de Little Richard, « Speed King » ouvre la voie au speed metal près d’une décennie avant l’émergence du sous-genre dans l’underground. À noter que le pressage original britannique comprend une intro d’une minute et demie avec un solo de guitare distordue suivi d’un passage d’orgue solennel aux accents liturgiques, tandis que les pressages américains et canadiens ont supprimé cette section pour démarrer directement sur le riff principal. Dès les premières secondes, le groupe se montre précis, agile et fulgurant, tandis que Gillan dévoile un aperçu saisissant de sa puissance vocale. Arrive ensuite un échange call and response jazzy entre l’orgue et la guitare — rappelant par moments « Light My Fire » des Doors — qui s’intensifie progressivement jusqu’à basculer dans un chaos total. « Bloodsucker » se distingue par son riff de heavy rock percutant. Bien sûr, le morceau phare de cette face, « Child in Time », est la pièce de résistance qui a traversé les décennies sans perdre de sa superbe. D’une durée de plus de dix minutes, son introduction débute tout en retenue : la basse de Glover flirte avec l’orgue de Lord et les cymbales de Paice, tandis que la voix douce de Gillan installe une tension grandissante. La montée en intensité conduit à des cris perçants, avant qu’un rythme de boléro ne prenne le relais, ouvrant la voie à un échange épique entre la guitare de Blackmore et l’orgue de Lord, culminant dans un final en forme de crescendo vertigineux. La coda reprend le motif initial avant de basculer brusquement dans un accelerando fracassant ! Sur la face 2, « Flight of the Rat » frôle le proto-punk. « Into the Fire » semble fortement inspiré du riff principal et des voix abrasives de « 21st Century Schizoid Man » de King Crimson. Enfin, « Hard Lovin’ Man » a dû laisser plus d’un auditeur sans voix avec son tempo effréné, son orgue et sa guitare distordus à l’extrême, ses cris perçants et ses solos de guitare en duel typiquement heavy metal. Avec une avance de plusieurs années sur son temps, ce morceau n’aurait pas semblé déplacé dans les années 1980 ! Autoproduit, l’album a été enregistré par les ingénieurs Philip McDonald, Martin Birch et Andy Knight aux studios Abbey Road, De Lane Lea et I.B.C., respectivement. Je ne possède ni le pressage original britannique, ni le premier pressage américain masterisé par Artisan Sound Recorders en Californie, donc je ne peux pas me prononcer sur leur son. En revanche, mon premier pressage canadien, réalisé par RCA Studios à Toronto, est bon, mais sans plus : le médium est un peu trop mis en avant et la compression assez perceptible.

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Liste de référence (singles, albums et étiquettes) :

10- Black Sabbath - Black Sabbath.                                                        
Vertigo - VO6 - 847 903 VTY (UK), Warner Bros. Records - WS 1871 (CAN.), (1970, fév.), 33 1/3 rpm. Genre : heavy metal, doom metal, heavy blues rock.

11- The Guess Who - American Woman.                                                       
RCA VICTOR - LSP-4266 (CAN.), (1970, fév.), Cisco Music - LSP-4266 (2006), 33 1/3 rpm. Genre : heavy rock, rock psychédélique, country blues, pop baroque, country rock, blues rock, folk, jazz.

12- Deep Purple - Deep Purple In Rock.                                                       
Harvest - SHVL 777, 1E 062 91442 (UK), Warner Bros. Records - WS 1877 (US ou CAN.), (1970, juin), 33 1/3 rpm. Genre : proto speed metal, heavy metal, heavy rock, proto punk, légères inflexions de jazz.