PRÉAMBULE

Bienvenue dans cette série où j'explore l'histoire du hard rock, du heavy rock et du heavy metal, y compris les nombreux sous-genres du metal. Vous y trouverez, et j'espère découvrirez, des artistes et des albums clés qui vous permettront de mieux comprendre et apprécier cette facette fascinante d'un rock puissant et souvent rebelle. Les sélections seront présentées dans un ordre chronologique basé sur leur date de sortie originale. Je n'entrerai pas dans les détails de la qualité sonore des enregistrements ; il suffit de dire que ces productions rock sont parfois crues et agressives, ce qui est tout à fait pertinent compte tenu de la nature de la bête. Ne vous attendez donc pas à des sonorités parfaitement polies dignes des démos de Steely Dan, Supertramp ou Eagles. La qualité sonore n’a pas été un critère de sélection pour cette série, ce qui signifie que vous trouverez un éventail de niveaux, allant du très médiocre (souvent en raison d'une surcompression ou de choix d'égalisation douteux) à du très impressionnant, enthousiasmant et captivant.

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Eric Clapton (voir Cream dans l’épisode 1) et Jeff Beck ne sont pas les seuls musiciens à avoir un jour partagé le nid des Yardbirds. Le futur prodige de la guitare Jimmy Page y a également fait ses armes. Mais au printemps 1968, à la suite de départs majeurs, de la baisse des ventes de disques et d’intérêts divergents, le groupe sombre dans le chaos. En réponse, Page et son manager Peter Grant forment un nouveau groupe destiné aux tournées, brièvement baptisé The New Yardbirds. Ce groupe inclut le chanteur Robert Plant et le batteur John Bonham — tous deux issus de Band of Joy — ainsi que le bassiste John Paul Jones. Rapidement rebaptisé Led Zeppelin, le groupe devient, aux côtés des Beatles et des Rolling Stones, l’un des plus grands noms de l’histoire du rock. Avec leur premier album éponyme, sorti en janvier 1969, Led Zeppelin fait exploser les frontières de l’industrie musicale.

7- Led Zeppelin – Led Zeppelin. Atlantic – 588171 (UK) (1969, janv.), Classic Records – SD 8216 (2003), 33 1/3 rpm, 200 g. Genre : heavy rock, heavy metal, blues rock, acid rock, proto-punk, musique folk anglaise, raga rock.

Led Zeppelin a fait une entrée fracassante sur la scène musicale, mais heureusement pas comme le zeppelin en flammes illustré sur la pochette de leur album. Le groupe a frappé fort en livrant un premier opus rempli d’une énergie phénoménale. S’inspirant largement du premier album de Beck, Truth, les neuf titres de Led Zeppelin explorent les univers du heavy rock, du heavy metal, de l’acid rock, du proto-punk, du folk rock et du raga rock, le tout soutenu par une forte empreinte blues. L’album démarre sur les chapeaux de roue avec « Good Times Bad Times », le tout premier single du groupe et probablement le morceau le moins marquant de l’opus. Cette impression change vite avec une reprise magistrale de « Babe I’m Gonna Leave You », une chanson folk d’Anne Bredon interprétée pour la première fois par Joan Baez en 1962, qui combine guitare acoustique et électrique. En passant, l’année suivante, Chicago semble avoir emprunté le riff principal de guitare de Page dans « Babe I’m Gonna Leave You » pour leur méga-hit « 25 or 6 to 4 ». Les choses ralentissent considérablement avec la reprise bluesy de « You Shook Me », un classique de Willie Dixon déjà revisité sur l’album Truth de Beck. « Dazed and Confused » a été composée et enregistrée à l’origine par Jake Holmes en juillet 1967, mélangeant folk et psychédélisme. Un mois plus tard, il l’a chantée au Village Theater à New York, où elle a attiré l’attention de Jim McCarty, batteur des Yardbirds, qui étaient alors la tête d’affiche. McCarty partage la chanson avec ses camarades, dont Jimmy Page. Les Yardbirds la transforment en un morceau captivant qu’ils jouent lors de leurs concerts, mais qu’ils n’enregistrent jamais. Page finit par l’enregistrer avec son nouveau groupe, Led Zeppelin, en faisant pour moi la pièce maîtresse de l’album et l’un des plus grands morceaux de Led Zeppelin. Le groupe conserve la plupart des arrangements innovants des Yardbirds, tout en les enrichissant considérablement grâce à la voix émotive de Plant et à la batterie dynamique de Bonham. Le morceau commence par une ligne de basse chromatique descendante accompagnée d’harmoniques de guitare éparses, bientôt renforcée par une batterie lourde sur un rythme blues en 12/8. Suit un échange de questions-réponses entre Plant et le groupe, avant que la chanson ne s’emballe dans une course-poursuite effrénée fusionnant métal et psychédélisme, tandis que la Telecaster et l’archet de violon se déchaînent. Après un atterrissage chaotique, le groupe ralentit pour revenir à un heavy blues rock pour la coda. Un solo d’orgue ouvre la face B avec « Your Time Is Gonna Come », tandis que « Communication Breakdown » s’échappe du blues grâce au riff captivant de Page, qui transperce le bruit dans un style proto-punk-métal. Viennent ensuite deux morceaux de blues rock : « I Can’t Quit You Baby », une composition de Willie Dixon, chantée pour la première fois par Otis Rush en 1956, et « How Many More Times », inspiré par Howlin’ Wolf, qui intègre des éléments psychédéliques et heavy metal et conclut solidement l’album. Page a produit l’album, qui a été conçu et mixé par Glyn Johns aux Olympic Studios à Londres. Votre meilleur pari pour une qualité sonore optimale semble être la version 2003 de Classic Records en 200 g, remastérisée et gravée par Bernie Grundman.

Monsieur le juge, puis-je m'approcher du banc...

8- King Crimson – In the Court of the Crimson King. Island Records – ILPS 9111 (UK) (1969, oct.), 33 1/3 rpm. Genre : rock progressif, art rock, rock symphonique, proto-prog metal, heavy metal, jazz rock, folk, musique classique, avant-garde.

Qu’est-ce que c’est… ? Un disque de King Crimson inséré dans une série consacrée au heavy rock ? Autant dire que je suis en train d’écrire ma propre « épitaphe ». Bien sûr, le premier album de King Crimson, sorti en octobre 1969, a sa place dans tous les compendiums progressifs jamais publiés, puisqu’il s’agit de l’un des premiers et des plus importants albums du genre, aux côtés de Days of Future Passed des Moody Blues, paru en novembre 1967. Mais parmi les cinq compositions de ITCOTCK, qui explorent le rock progressif, le rock symphonique, le folk, la musique classique et l’avant-garde, il ne faut pas oublier que le morceau d’ouverture—le terrifiant et tordu « 21st Century Schizoid Man »—fusionne la folie du métal avec des rythmes de jazz rock progressifs d’une précision chirurgicale, pour créer une œuvre totalement originale. La superbe synergie entre le bassiste et chanteur (et futur membre d’ELP) Greg Lake, le guitariste Robert Fripp, le multi-instrumentiste Ian McDonald (bois et claviers) et le batteur et percussionniste Michael Giles nous offre une chevauchée infernale qui culmine dans un chaos fracassant. Abrasif, dramatique, dissonant et rythmiquement modulé, ce morceau rassemble tous les ingrédients d’un grand titre de heavy metal/prog metal. Les autres morceaux, « I Talk to the Wind », « Epitaph », « Moonchild » et la piste éponyme, diffèrent tous en style et en substance, et méritent également une écoute attentive. Autoproduit par le groupe, l’album a été enregistré par Robin Thompson et Tony Page aux Wessex Sound Studios de Londres. Pour une qualité sonore optimale, l’étiquette originale britannique « pink i » semble être la référence. De mon côté, je possède le second pressage britannique « pink rim », qui est excellent, bien que légèrement léger dans les basses.

9- Led Zeppelin – Led Zeppelin II. Atlantic – 588198 (UK), Atlantic – SD 8236 (« RL cut »), Atlantic – SD 8236 (CAN.) (1969, oct.), 33 1/3 rpm. Genre : heavy rock, hard rock, blues rock, heavy metal, psychédélique, folk rock, raga rock.

Fort du succès de son premier album éponyme, Led Zeppelin a incontestablement atteint sa cible sur le plan musical, même si des améliorations restaient possibles sur le plan sonore. La question était donc : qui pourrait capturer au mieux le premier groupe de rock britannique dans toute sa splendeur bombastique ? C’est là qu’entre en scène l’ingénieur extraordinaire Eddie Kramer. Kramer venait de se faire un nom en immortalisant les expériences d’Hendrix en studio pour les trois premiers albums du virtuose de la guitare. La première face du deuxième opus de Zeppelin—enregistré entre avril et août 1969, et sorti en octobre de la même année—s’ouvre avec « Whole Lotta Love », un morceau hybride de heavy rock psychédélique, agrémenté de l’un des riffs les plus originaux et mémorables du groupe. Le morceau est si puissant que les trois morceaux suivants paraissent un peu fades en comparaison. La deuxième face rectifie immédiatement le tir, offrant la meilleure combinaison entre la musique et le son du groupe jamais enregistrée. « Heartbreaker », « Living Loving Maid (She’s Just a Woman) », « Ramble On », « Moby Dick » avec son légendaire solo de batterie signé Bonham, et le bluesy « Bring It On Home », une composition originale de Willie Dixon reprise pour la première fois par Sonny Boy Williamson en 1963. On ne peut pas rêver mieux ! Jimmy Page a produit l’album. En plus de la magie opérée par Eddie Kramer dans les studios A & R, Juggy Sound et Atlantic à New York City, d’autres ingénieurs ont participé, notamment George Chkiantz aux Olympic Studios à Londres et Chris Huston aux Mystic Studios à Los Angeles. Pour une qualité sonore optimale, le premier pressage canadien « red label » réalisé aux studios RCA Victor de Montréal, au Québec, est celui à privilégier. Le son y est incroyablement chaud et dynamique, surpassant mes rééditions 180g et 200g de Classic Records gravées par Bernie Grundman vers 2000-2001. Je n’ai jamais eu l’occasion d’écouter l’éphémère pressage américain original de Robert Ludwig (« RL cut ») ni le pressage original britannique.

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Liste de référence (singles, albums et étiquettes) :

7- Led Zeppelin - Led Zeppelin.                                                         
Atlantic – 588171 (UK) (1969, janv.), Classic Records – SD 8216 (2003), 33 1/3 rpm, 200g. Genre : heavy rock, heavy metal, blues rock, acid rock, proto-punk, musique folk anglaise, raga rock.

8- King Crimson - In the Court of the Crimson King.                                                        
Island Records – ILPS 9111 (UK) (1969, oct.), 33 1/3 rpm. Genre : rock progressif, art rock, rock symphonique, proto-prog metal, heavy metal, jazz rock, folk, musique classique, avant-garde..

9- Led Zeppelin - Led Zeppelin II.                                                      
Atlantic – 588198 (UK), Atlantic – SD 8236 (« RL cut »), Atlantic – SD 8236 (CAN.) (1969, oct.), 33 1/3 rpm. Genre : heavy rock, hard rock, blues rock, psychédélique, folk rock, raga rock.