
Photos de Jonson Lee.
Comment les tubes à transistors d'AGD Productions m'ont ensorcelé
Je me suis toujours intéressé à l’effet placebo dans l’audio. Nous savons tous qu’il existe, même si nous n’aimons pas toujours l’admettre. Les pilules placebo montrent souvent un effet positif sur la guérison des patients. C’est pourquoi, lorsqu’on teste un nouveau médicament, un groupe de contrôle reçoit des pilules placebo à la place du médicament réel, afin de soustraire l’effet placebo du résultat global. L’effet placebo est pratiquement omniprésent dans tous les produits commerciaux. Prenez les automobiles, par exemple : si vous pensez que le style et la couleur de la voiture que vous conduisez n’ont aucun impact sur la perception de ses performances, vous niez vos biais humains fondamentaux.
Je pense que ce phénomène est particulièrement vrai avec les amplis à lampes. Imaginez-en un, avec ses tours de verre lumineuses qui dépassent du châssis. Maintenant, comparez-le à un ampli à transistors classique, qui se présente presque toujours sous la forme d’une boîte rectangulaire au look industriel. Il n’y a tout simplement pas de comparaison : l’ampli à lampes gagne toujours le concours de beauté. Alors, la question est : quelle part du son perçu d’un ampli à lampes provient réellement de son audio, et quelle part provient de son apparence ? D’où la question qui m’est venue à l’esprit : et si un ampli à transistors ressemblait à un ampli à lampes ? Cela changerait-il la façon dont je ressens son son ?

Et puis, je me suis souvenu des monoblocs Audion de la société AGD Productions, basée à Los Angeles, que j’avais vus au T.H.E Show de cette année. À première vue, ils ressemblaient à des amplis à lampes. Et, d’une certaine manière, ils l’étaient. Ces amplis avaient des tubes lumineux, mais ils étaient purement de classe D, et à l’intérieur de ces tubes se trouvait une technologie à semi-conducteurs. J’ai assisté à une démonstration — le son était excellent — mais je savais que ce que j’entendais, c’était le système dans son ensemble, pas uniquement l’ampli. J’ai donc contacté Alberto Guerra, fondateur et concepteur des produits AGD, pour lui demander s’il accepterait que je compare le son de son ampli, avec son esthétique de type lampes, à celui de mon amplificateur à semi-conducteurs Densen DM-30, un appareil que j’adore malgré son design industriel. Mon idée était de réaliser cette comparaison dans le même système afin d’isoler les caractéristiques sonores propres à l’ampli AGD. Ce que je n’ai pas exprimé directement, mais qui me trottait dans la tête, était ceci : en écoutant l’ampli AGD, pourrais-je déterminer si son apparence de type lampes influence ma réponse émotionnelle à la musique ? Alberto a non seulement accepté avec enthousiasme, mais il m’a également invité chez lui pour réaliser toutes les comparaisons que je souhaitais.
Alberto travaille dans l’ingénierie électronique depuis 42 ans, principalement dans la recherche et le développement de semi-conducteurs. Ce qui se cache à l’intérieur des tubes en verre des amplificateurs AGD est le fruit de cette vaste expérience. Souhaitant créer quelque chose de véritablement innovant en matière de conception d’amplificateurs, Alberto a développé des transistors à base de nitrure de gallium (GaN), un matériau cristallin, pour une conception d’amplificateur à commutation, autrement dit utilisant une topologie de classe D. Selon Alberto, cette combinaison est idéale, car elle exploite les points forts de la classe D : haut rendement, faible bruit, capacité à fournir un courant élevé, production de chaleur quasi inexistante, encombrement réduit et légèreté. En parallèle, elle minimise la principale faiblesse de la classe D : son incapacité à commuter suffisamment rapidement entre les rails d’alimentation pour produire un son véritablement « organique ». Alberto affirme que ses transistors GaN (ceux qui se trouvent dans les tubes de verre) offrent une vitesse de commutation cent fois supérieure à celle des transistors MOSFET en silicium habituellement utilisés dans les amplificateurs.
Cependant, ce qui comptait le plus pour moi n’était pas tant la technologie en elle-même, mais la façon dont je percevrais le son. Pour ma comparaison, j’ai utilisé les monoblocs Audion d’AGD, associés à un préamplificateur / DAC streaming AGD Andante et aux enceintes Magnepan 1.7i. Par chance, je connaissais bien les Magnepan, car je possède une paire similaire (un modèle plus ancien). Après de nombreux allers-retours entre les amplificateurs et plusieurs sessions d’écoute, deux impressions majeures se sont dégagées au sujet de l’Audion.
Tout d’abord, la reproduction des basses était dans une classe à part. Cela n’avait rien à voir avec un ressenti subjectif : c’était un fait. Magnepan est l’une de mes marques favorites, mais je suis le premier à reconnaître que la précision de la hauteur des basses n’est pas leur point fort. L’Audion m’a fait complètement oublier cette faiblesse. Les basses que j’ai entendues étaient à la fois tendues et puissantes.

Ma deuxième grande impression concernant cet amplificateur à tubes de classe D (cela me paraît encore étrange) était sa neutralité, ou son absence apparente d’additifs sonores. En comparaison, mon Densen, ainsi que de nombreux amplis que j’ai possédés par le passé, semblaient ajouter quelque chose au signal pour le colorer. Ces colorations peuvent être agréables à écouter, mais elles diluent inévitablement le son tel que les créateurs de l’enregistrement souhaitaient nous le faire entendre (imaginez ajouter de la peinture bleue à une peinture rouge d’origine et obtenir une teinte plus proche du violet). Ce que l’Audion n’a pas fait était plus frappant que ce qu’il a fait. Avec un ampli à lampes typique, c’est probablement l’inverse qui se produit.
J’ai écouté une variété d’enregistrements avec l’Audion et les Magnepans, et tout au long, j’ai été captivé par la musique. À un moment donné, alors que je me disais : « Il y a de la magie dans ce son », mon attention s’est brusquement recentrée sur la raison de ma présence : observer mon propre effet placebo. Pendant que la musique jouait, je me suis demandé dans quelle mesure la magie que j’entendais venait de la qualité sonore (indéniablement excellente) ou de l’aspect visuel (irréfutablement magnifique). Après avoir alterné plusieurs fois entre écouter les yeux ouverts et fermés, voici ma conclusion : je n’en étais pas capable. Leurs effets étaient imbriqués et inséparables. Ils comptaient tous les deux.
Et j’ai une confession à faire : je pensais être imperméable à ce genre de choses. Je croyais être au-dessus des effets placebo et insensible aux attraits de tout ce qui n’était pas directement lié à la qualité sonore. Aujourd’hui, je suis convaincu que l’esthétique de ces tubes à transistors a influencé ma perception de la musique et ce qu’elle m’a fait ressentir. Je vais même ajouter que la route panoramique que j’ai empruntée pour me rendre chez Alberto, à Rancho Palos Verde, en Californie, a probablement joué un rôle. La vue spectaculaire sur l’océan avait déjà ouvert mon esprit à l’inspiration et aux possibilités bien avant que je ne franchisse le seuil de sa maison.
Alors oui, je suis peut-être sujet à un peu d’effet placebo, comme tout un chacun. Mais un placebo peut paraître aussi réel que le bleu cobalt de l’océan Pacifique.

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