_{Lire la première partie de "Entretien avec Trent Suggs, propriétaire d'Audio Research" ici. Tous les prix sont indiqués en $US.}

Pensez-vous que l'industrie audio est en train de mourir ? ai-je demandé à Trent.

"Oh, mon Dieu, non", a-t-il répondu. "Au contraire, il y a une énorme résurgence."

Et moi qui pensais que seuls les baby-boomers comme moi étaient encore intéressés par la hi-fi.

"Vous avez en grande partie raison", a dit Trent. "Typiquement, historiquement, notre clientèle est âgée de plus de 60 ans, évidemment financièrement à l’aise, et c'est très bien. Mais pourquoi des personnes de vingt ou trente ans, moins fortunées, devraient-elles être privées de posséder un produit Audio Research ? La réponse était que nous devions créer un produit dont les circuits essentiels seraient assemblés à la main, qui produirait le son Audio Research et dont le prix de vente serait aux environs de 5 000 dollars. C'est encore un peu cher, mais l’appareil devait avoir la qualité artisanale d'un produit Audio Research. Si nous parvenons à capter ce client grâce à un bon service, à une qualité de fabrication, à une excellente réactivité et à un son exceptionnel, pourquoi le client changerait-il de marque au fur et à mesure qu'il progresse dans sa carrière professionnelle ? Si nous ne leur donnons aucune raison d'aller ailleurs, ils resteront avec nous. Lorsque notre client aura 40 ans, il achètera peut-être un produit de la série Foundation, puis plus tard, lorsqu'il sera plus à l'aise financièrement, il pourra passer à la série Référence."

D'où l'introduction de l'amplificateur intégré I/50 de la société. Comment a-t-il été accueilli jusqu'à présent ?

"Il a rencontré un succès fou, et je remercie chaque client dans le monde d'avoir été patient avec nous. Nous avons constamment des commandes en retard d'au moins 400 unités. C'est une bénédiction et une malédiction. Je pense que l'une des raisons pour lesquelles le l/50 connaît un tel succès est que, bien qu'il soit moins cher que nos autres produits, il bénéficie des normes de qualité d'Audio Research. Notre concepteur, Warren Gehl, a le dernier mot sur la sonorité de tous nos produits. Rien ne quitte l'usine sans son approbation finale".

Warren travaille-t-il seul ?

"C'est une grande équipe", répond Trent. "Nous avons également un apprenti qui travaille sous les ordres de Warren, car ce dernier vieillit un peu. Il s'appelle Evan Skucius et nous avons de la chance de l'avoir, car il a une ouïe extraordinaire. Il travaille pour Warren depuis près d'un an, de sorte que lorsque Warren sera prêt à prendre sa retraite, on ne sera pas pris au dépourvu.

"En fait, l'ensemble de notre département d'ingénierie, qui compte sept à huit personnes, a une très bonne audition. L'ouïe de Dave Gordon est merveilleuse. Brandon Lauer est un excellent auditeur et excelle pour les setup. J'ai une assez bonne audition, mais je me suis entouré de personnes meilleures que moi.

"Le I/50 est un produit dont Audio Research a besoin depuis très longtemps. Au début des années 2000, nous avions un préamplificateur de l'ordre de 3 000 dollars. Il n'était pas assez rentable. Certains vendeurs européens ont donc continué à augmenter son prix jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une aspiration. Je me suis dit : ‘Remettons çà en place’.

"Franchement, le prix du I/50 devrait être plus élevé qu'il ne l'est. Nous travaillons dur pour maintenir ce prix de 5 000 dollars, même si les frais d'expédition ont augmenté de 30 %, que les tubes sont soumis à une taxe d'importation de 35 % et que Homeland Security nous impose une taxe d'embargo de 25 % sur chaque livraison en provenance de l'extérieur des États-Unis, qui doit être payée dans les dix jours. C'est incroyable !

"La série 50 est une idée que j'ai eue il y a des années. Le premier produit de cette série est le I/50, un ampli intégré de 50 Wc avec étage phono en option. Et la carte DAC pour ce produit devrait être disponible à la fin de cet été. La carte DAC va augmenter nos ventes. Non pas que nous ayons besoin d'augmenter nos ventes, mais un DAC est certainement la façon dont la jeune génération écoute la musique. Et, avec la résurgence du vinyle, pourquoi ne pas inclure un étage phono ? Le l/50 est un travail d'amour et de loin l'un des produits les plus difficiles à développer car nous voulons qu'il puisse inclure un préamplificateur, un amplificateur, un étage phono et un DAC dans un seul boîtier que nous essayons de maintenir sous les 6 000 dollars.

"Nous sommes très enthousiastes à propos du l/50. Nous proposons six finitions différentes parce que nous avons investi dans notre propre atelier de peinture et notre propre peintre. Si nous ne l'avions pas fait, cela aurait été un cauchemar en termes d'inventaire d'essayer de déterminer combien de pièces de telle ou telle couleur nous devions garder en stock pour répondre à la demande.

"Bientôt, nous ajouterons un autre produit à la série 50 - le P/50, un préamplificateur avec un étage phono MM/MC en option qui sera un peu plus avancé que celui du l/50. Puis viendra le A/50, un amplificateur de 50 Wc qui peut produire 100 Wc en pontage. L'idée est donc qu'un jeune client commence avec un I/50. Quelques années plus tard, il opte pour des appareils séparés et achète un P/50 et un A/50. Des années plus tard, il emménage dans une nouvelle maison, où sa pièce d'écoute est plus grande, donc il achète des enceintes plus grandes. Il achète un deuxième A/50 et se retrouve avec un monobloc de 100 Wc pour l'enceinte droite et un pour la gauche. Il a maintenant des monoblocs de 100 Wc d'Audio Research. Le prix de détail préliminaire pour le P/50 sera de 4000 à 4500 $, et de 4995 $ pour le A/50. Vous voyez où je veux en venir. Nous revenons à des appareils séparés abordables d'Audio Research qui offriront des performances similaires à celles d'un LS28SE, d'un Reference 6, ou même d'un Reference Phono 10 ou d'un préampli Reference 10. À mesure que le client monte en gamme, la sonorité s'améliore, comme il se doit, car les prix augmentent. Nous sommes donc très enthousiastes à ce sujet.

"Lorsque nous discutons du développement d'un nouveau produit, on part d'une page blanche et nous lançons des idées. Si, au cours de nos discussions sur la conception, nous déterminons qu'une caractéristique est importante pour les gens, pourquoi ne pas la faire ? La devise de l'entreprise n'est pas "pourquoi le faire", mais "pourquoi pas" ? L'appareil dispose-t-il d'un DAC ? Oui. DSP ? Oui. Est-ce qu'il a le Bluetooth ? Oui. Ce sont des caractéristiques importantes pour les gens. Si nous pouvons le faire, disons oui. Essayons de donner aux gens ce qu'ils veulent. Et cette façon de penser a été très positive avec notre réseau de revendeurs et de distributeurs et, évidemment, avec l'utilisateur final, parce que maintenant nous ouvrons Audio Research à une population beaucoup plus large."

Lors de ma visite au salon High End Munich 2022, j'ai été frappé par le fait que les produits présentés en démonstration étaient de plus en plus chers. Je me suis demandé si, dans une certaine mesure, ce n'était pas un signe que le marché de l'audio était en déclin, et que pour compenser la baisse des ventes, les fabricants avaient recours à la vente de produits plus extravagants avec des marges bénéficiaires plus élevées. J'ai demandé à Trent ce qu'il pensait de cette tendance à rendre les produits hi-fi de moins en moins accessibles aux gens.

"Il y a deux problèmes dans l'industrie", a-t-il répondu. "Premièrement, il y a tout simplement trop de marques aujourd'hui, et soyons francs, très peu sont viables. Je ne veux pas minimiser qui que ce soit, mais cette situation crée une confusion pour le consommateur. Si je veux acheter un produit et qu'il y a 1000 choix différents, lequel dois-je choisir ? Mais voici la bonne nouvelle que je vois dans l'industrie. Lorsque j'ai assisté à Axpona 2022 à Chicago, j'ai vu une démographie beaucoup plus diversifiée que celle que j'ai vue à n'importe quel salon depuis 2012. J'ai vu des couples, et pas seulement des hommes seuls. J'ai également vu une population plus jeune - des adolescents et des personnes dans la vingtaine. Je pense qu'ils comprennent, plus que jamais, ce que l'on peut vivre comme expérience avec de l'audio de qualité."

La génération des MP3 et oreillettes se serait-elle enfin convertie ?

"Absolument ! Ils abandonnent les écouteurs boutons de merde pour de meilleurs écouteurs et de meilleurs appareils électroniques. Je pense que le confinement mondial de Covid-19 a joué un rôle important pour notre industrie. Cela a incité les gens à écouter davantage de musique à la maison et les couples à passer plus de temps ensemble. J'ai appris à cuisiner avec ma femme. Cela nous a en quelque sorte forcés à devenir de meilleures personnes, et de meilleurs compagnons de vie. C'est pourquoi, je pense, il y avait tant de couples à Axpona. C'était rafraîchissant à voir. Et puis il y a la population plus jeune. Nous avions une très belle salle à Axpona avec Quintessence Audio Video, avec une installation très coûteuse. Un jeune homme nous rendait visite tous les jours pour écouter de la musique pendant environ vingt minutes. Ce jeune homme avait-il les moyens d'acheter ce système ? Probablement pas, mais cela ne faisait aucune différence. Il a eu la piqûre. Maintenant, il est dans notre industrie. C'est pourquoi il est si important pour nous, en tant que fabricant, de construire des produits moins chers, des produits d'entrée.

"Chaque I/50 est testé avant d'être expédié", dit Trent. "Chaque unité de service réparée doit passer par Evan ou Warren. Si ces deux personnes n'approuvent pas le produit, il est renvoyé au service d'assurance qualité. Ils leur diront ce qu'ils ont entendu et comment réparer cela ou leur indiqueront dans quelle direction chercher. Le produit est ensuite renvoyé au service d'assurance qualité, où il peut rester pendant une heure ou une semaine jusqu'à ce qu'il soit absolument parfait avant d'être renvoyé à Evan ou Warren, car ils savent que s'il n'est pas parfait, il sera à nouveau refusé. Alors, faisons-le bien du premier coup. Ce type d'assurance qualité a toujours fait partie intégrante de la culture d'Audio Research. C'est ce que nous avons fait pendant des décennies. Pourquoi nous écarterions-nous de quelque chose d'aussi efficace ?

"Je vous invite, ainsi que toute autre personne, à venir visiter notre usine pour voir comment nous fonctionnons. Tous ceux qui visitent l'usine comprennent mieux notre philosophie par la suite.

"J'ai découvert quelque chose de remarquable lorsque j'ai travaillé chez Audio Research entre 2015 et 2017. Je n'avais jamais rien vu de tel. Et c'est la fidélité que les clients avaient envers la marque. Ils ne s'en écartaient pas. Typiquement, un client possédait un préamplificateur Reference 5 et dès que le 5 SE sortait, il allait vers ce modèle, puis le Reference 6 sortait, et il allait vers ce modèle. Et je me suis dit : "La société doit faire quelque chose de bien !". C'est l'une des raisons pour lesquelles j'étais si passionné par la marque, et pourquoi, avec la l/50, je voulais capter cet amour de la marque plus tôt dans la vie des gens."

_{Lire la 3e partie ici.}