Les prix sont indiqués en $US.

Outre le fait de pouvoir écouter ma musique préférée avec une qualité sonore exceptionnelle, l'un des avantages d'être audiophile est de pouvoir rencontrer des gens formidables. Okkyum Kim, que j'ai rencontré par l'intermédiaire de mon épouse, est l'une de ces personnes. Lors de notre première rencontre, il s'est avéré que lui et moi partagions une passion non seulement pour l'audio, mais aussi pour la musique classique et le heavy métal, deux de mes genres préférés. Nous nous sommes tout de suite entendus. Okkyum est également un luthier respecté qui a remporté la médaille de bronze du concours de lutherie de la Triennale de Crémone en Italie (2009) et la médaille d'or du concours international de lutherie au Mexique (2008). Il va sans dire qu'il a des oreilles d'or pour le son, et c'est pourquoi je l'ai recruté pour m'accompagner et prêter ses oreilles pour cette rubrique « Les meilleurs systèmes audio pour 10 000$. »

Ce qui m'amène à Ian Forte, directeur des ventes et notre hôte chez Audio Element à Pasadena, en Californie, où notre audition a eu lieu. Musicien, Ian a étudié l'ingénierie audio au Musicians Institute d'Hollywood. C'est là qu'il a appris à apprécier l'audio haut de gamme. Donc, non seulement j'allais être accompagné pendant cette audition par une personne qui connaissait bien le son des vrais instruments, mais par deux personnes compétentes avec différentes expertises.

Ian : « Audio Element est en activité depuis novembre 2013 - c'est sa 9e année ! Nous nous considérons comme un groupe de personnes qui sont passionnées par ce que nous faisons et qui s'engagent à mettre le client au premier plan. Nous aimons tous écouter de la musique et découvrir des moyens de faire sonner notre musique préférée encore mieux. Ce que nous aimons encore plus que cela, c'est transmettre cette passion et ces connaissances à nos clients, afin qu'ils puissent eux aussi apprécier leur musique préférée sous un jour nouveau ». En entendant cela, je me suis senti interpellé : « Cette philosophie raisonne dans mon cœur car c’est exactement ce que j’essaie d’accomplir chez PMA. »

Le voyage jusqu'à Audio Element n'était pas exactement une promenade de santé. Marcher aurait pu être plus rapide. La circulation entre mon domicile à Irvine et Pasadena était si dense que le trajet a pris pratiquement deux heures. Nous sommes arrivés au magasin en retard, très en retard, mais lorsque j'ai appelé Ian de la route pour lui faire part de notre situation difficile, il a été très aimable et m'a assuré que je n'avais pas besoin de m'excuser. Une fois que nous sommes arrivés, Ian nous a gentiment ouvert la porte, mais pas avant d'avoir mis un masque quand il a vu que nous portions le nôtre.

En entrant, j'ai été frappé par la beauté de l'intérieur du magasin, aménagé d'une manière tout à fait originale. Avec ses hauts plafonds et son espace élégant et aéré, il semblait vaste, propre et bien organisé. Il était évident que les responsables avaient mis beaucoup de temps, de réflexion et de cœur dans ce décor. En me tenant dans une salle d'écoute impeccable, sans un seul cheveu ou câble déplacé, j'ai réalisé que c'était probablement la raison pour laquelle ma douce moitié hésitait tant à visiter ma salle d'écoute à la maison, même si je l'invitais constamment. Elle n'aimait probablement pas son côté désordonné et scientifique. Il est temps de changer les choses sur le plan esthétique, ai-je pensé, ce qui signifie que déjà Audio Element était une source d'inspiration pour moi, avant même qu'une note de musique ait été jouée.

Okkyum et moi avons discuté un peu avec Ian, lorsque je lui ai demandé comment s'était déroulée le business durant la pandémie. Il m'a répondu qu'ils avaient connu une année de ventes record en 2021 et que la tendance se poursuivait. Lorsque je lui ai demandé à quoi il attribuait ce succès, il a répété un refrain que j'avais déjà entendu à plusieurs reprises : à cause de la pandémie, les gens dépensent moins pour le monde extérieur et plus pour le monde intérieur - leur maison. Il a ajouté : « Du moins, c'était le cas pour un grand nombre de personnes qui sont venues nous rencontrer. »

En tant que représentant d'Audio Element, Ian a déclaré que son objectif était de partager ses connaissances.

« J'ai écouté de nombreux types d'équipements audio au fil des ans et j'en sais donc beaucoup sur la façon dont ils sonnent et interagissent. Les gens nous disent tout le temps qu'avant de nous découvrir, ils ont acheté un système sur Amazon ou un autre site Web, mais qu'ils ont trouvé l'expérience décourageante et ont fini par tout retourner avant de venir nous rencontrer. Il est facile de faire un tas de recherches en ligne et d'acheter un tas de matériel qui a reçu d'excellentes critiques, mais lorsque vient le moment de tout connecter à la maison, ce n'est pas tout à fait à la hauteur des attentes. Cela peut être une expérience frustrante qui donne à l'acheteur le sentiment d'avoir commis une énorme erreur et qui peut le dissuader de pratiquer ce hobby. C'est ce type de sentiment d'insatisfaction que je m’assure d’éviter aux gens. Il est important de savoir quel matériel fonctionne bien ensemble et lequel est moins compatible, ce que souvent vous ne pouvez obtenir que d'un conseiller bien informé. J'aime fournir ce type de connaissances aux clients, tout autant que j'aime leur démontrer à quel point leur musique préférée peut sonner bien avec un système audio bien apparié. »

À ce stade, je savais que je pourrais recommander Ian à n'importe lequel de mes amis cherchant à acheter des produits audio - à condition, bien sûr, que le système que nous allions entendre soit bon. Le moment de vérité est donc arrivé lorsque Okkyum et moi nous sommes assis devant l'installation suggérée de 10 000$, le populaire système musical que Ian a surnommé Krypton. Le système est normalement vendu avec une platine, mais pour les besoins de cette chronique, une source numérique a été utilisée à la place. Le système se compose d'une paire d'enceintes Audio Physic Classic 15 de 89 dB, d'un amplificateur intégré Rogue Audio Cronus Magnum III à tubes de 100 Wc, d'un streamer Bluesound NODE, d'un DAC Chord Qutest et d'un câblage Cardas Audio Iridium.

Le système musical Krypton est vendu au prix forfaitaire de 9 995$. Ian suggère de remplacer le streamer Bluesound et le DAC Chord par le DAC/streamer Auralic Altair G1. Lorsqu'il est vendu avec une source analogique, le système est livré avec une platine Rega Planar 6 équipée d'une cellule mobile Hana SL. Il a déclaré que l'amplificateur intégré Cronus Magnum III disposait d'une excellente section phono intégrée, de sorte qu'il serait facile d'y brancher une platine.

J'ai demandé à Ian de jouer mon premier morceau de test, « Kodachrome » de Paul Simon. En utilisant Tidal, qui était le service de streaming de son choix, il a trouvé la chanson et a appuyé sur le bouton de lecture. Attention, il ne s'agit pas exactement d'un de ces morceaux audiophiles à la sonorité glorieuse. Comme beaucoup d'autres enregistrements des années 70, celui-ci présente une atténuation des basses assez évidente. C'est la raison pour laquelle j'écoute ce morceau ou un morceau similaire, lorsque j'auditionne un système audio, car si le système sonne de manière intrinsèquement mince, ou a un problème de basses, ou manque de transparence dans les moyennes fréquences, un enregistrement comme « Kodachrome » amplifiera ces caractéristiques. Une piste pleine de son avec beaucoup d’épanouissement aiderait à les masquer.

À ma grande surprise, « Kodachrome » s'est avéré plus étoffé que prévu sur le système Krypton. J'ai donc décidé de passer à des morceaux avec des basses appropriées : Take Five de Dave Brubeck et, à la demande d'Okkyum, la version live de Hotel California des Eagles. La profondeur des basses sortant des modestes Audio Physic Classic 15s nous a époustouflés. Et, grâce à l'excellent pouvoir de résolution du système, ces basses n'ont jamais eu pour effet de rendre la musique lente ou voilée.

Notre surprise s'est encore accrue lorsque nous avons joué la Chaconne de Vitali interprétée par le légendaire violoniste Jascha Heifetz. C'était également une demande d'Okkyum, qui a entendu cet enregistrement d'innombrables fois. Il a confirmé que le système Krypton reproduisait la musique avec un réalisme authentique et c'est également ce que j'ai entendu.

Cet enregistrement de la Chaconne est également intéressant en ce qu'il utilise un accompagnement à l'orgue au lieu du piano habituel. Et cet orgue est profond, très profond. Sur un système qui obscurcit les informations du midrange ou qui manque de contrôle des basses, la Chaconne est garantie de brouiller le son. Ce n'est pas le cas sur ce système. Les notes glorieuses de l'orgue descendaient jusqu'aux abysses, tandis que les sons du violon de Heifetz s'élevaient délicatement au-dessus ou fendaient l'air avec une dynamique saisissante.

J'étais tellement étonné par l'incongruité apparente entre les basses profondes que j'entendais et la petite taille des enceintes Audio Physics que je me suis faufilé jusqu'au rack pour voir si je ne découvrirais pas quelque chose d'inhabituel, comme un subwoofer séparé ou un woofer secret sur le coffret. Il n'y avait rien de tout cela. Selon les spécifications, les enceintes peuvent descendre jusqu'à 38 Hz, mais j'avais l'impression d'entendre plus bas que cela. Voyant notre réaction, Ian a offert une explication : « C'est le design unique du coffret des Classic 15. Il contribue vraiment à donner aux enceintes leur excellente réponse dans les basses. Associées à la bonne source, au bon amplificateur et au bon câblage, les basses peuvent sembler beaucoup plus complètes et riches que ce que les spécifications pourraient vous faire croire. »

Nous avons écouté quelques morceaux supplémentaires et nos impressions sont restées les mêmes. Les basses étaient la vedette principale, sonnant toujours de manière profonde et substantielle, sans jamais nuire au reste de la gamme de fréquences, à l'imagerie ou à la séparation stéréo. Séparément, Okkyum et moi avions entendu de nombreux systèmes haut de gamme avant cette visite, la plupart beaucoup plus chers que celui-ci, mais nous étions tous deux d'accord pour dire qu'aucun d'entre eux ne nous manquait pendant l'écoute de ce système à 10 000.

Après avoir remercié Ian et quitté Audio Element, Okkyum et moi sommes allés dîner, où nous parlions encore de l'incroyable qualité sonore de l’ensemble audio Krypton. Nous sommes arrivés à la même conclusion : pour le pur plaisir de la musique, il ne faut pas plus que le système Krypton. C'est dire à quel point le son est bon.

Liste et prix des équipements :

• Haut-parleurs Audio Physic Classic 15 ($4295)
• Ampli intégré Rogue Audio Cronus Magnum III ($3295)
• Streamer Bluesound NODE ($599)
• Convertisseur analogique-numérique Chord Qutest ($1945)
• Câblage Cardas Audio Iridium ($450)
  

Option analogique et d’une mise à niveau:

• Platine Rega Planar 6 ($1500)
• Cartouche Hana SL mc ($750)
• Streamer/Convertisseur analogique-numérique Auralic Altair G1 ($3245)