Cet article était à l'origine en 3 parties.

Première partie

Le réglage du volume est la fonction la plus fréquemment utilisée dans tout système audio. C'est toujours le cas, que votre système soit une chaîne élaborée de plusieurs appareils électroniques ou qu'il se compose uniquement d'un téléphone portable et d'écouteurs. De plus, ce que peu de gens savent, c'est que le contrôle du volume est l'une des choses qui peuvent le plus affecter la qualité sonore de votre système.

Un contrôle du volume demeure une nuisance. Vous ne pouvez pas éviter complètement son effet néfaste sur la reproduction sonore, peu importe qui l'a conçu ou construit. Il peut être difficile de comprendre comment un dispositif effectuant une tâche aussi simple peut causer un tel tort, mais la raison peut être facilement expliquée.

Lorsque nous pensons à un contrôle de volume, la plupart d'entre nous ont tendance à le voir comme quelque chose qui ajoute une pression sonore au silence. Plusieurs considèrent le zéro comme le volume par défaut. Dans notre compréhension du fonctionnement d'un contrôle de volume, le silence est le point de départ. Et c'est un malentendu qui découle de la façon dont nous utilisons le bouton ou les touches pour contrôler le volume.

En réalité, un contrôle du volume fonctionne exactement de la manière inverse. Au lieu d'ajouter au silence, vous réduisez le volume maximal. Le niveau maximal de sortie, qui est assourdissant pour vos oreilles lorsque vous tournez le bouton de volume à fond, n'est en fait pas la fin, mais le point de départ. 100%, et non 0, est le niveau de volume par défaut. Et le rôle de tout dispositif de volume utilisé par l'électronique est de réduire le niveau de sortie. En ce sens, un contrôle de volume est un limiteur, comme la vanne d'un barrage qui limite le débit d'eau. Tout comme la vanne ne fournit pas d'eau, un contrôle de volume ne fournit pas de pression sonore. Il ne fait que contrôler son débit (d'où le terme "contrôle" de volume).

Ce principe de base est contre-intuitif pour la plupart des consommateurs en raison de la façon dont ces boutons de volume sont conçus pour une utilisation dans le monde réel ; c'est-à-dire que nous partons de zéro, ou d'un débit très faible, et ajoutons progressivement du volume, ce qui est l'exact opposé de la façon dont cela fonctionne réellement derrière le rideau. Il n'est pas surprenant que les commandes de volume soient conçues de cette manière ; sinon, les fabricants seraient confrontés à une avalanche de poursuites judiciaires pour cause de tympans éclatés.

Maintenant, quel est le rapport avec la qualité du son ? Pour comprendre la corrélation entre le contrôle du volume et la qualité du son, il suffit de savoir ceci : plus le volume est faible, plus le dispositif de volume doit travailler durement. Pour reprendre ma métaphore précédente, la porte doit travailler plus fort pour garder plus d'eau à l'intérieur et laisser moins d'eau à l'extérieur. À l'inverse, le dispositif ne fait rien lorsque le volume n'est pas du tout réduit ; c'est-à-dire lorsqu'il est réglé sur 100 %. Dans ce cas, le contrôle du volume ne causerait aucun dommage au signal

Cela signifie que la qualité du contrôle du volume est plus importante lorsque le volume est faible que lorsqu'il est élevé. Pensez simplement à la façon dont vous utilisez le bouton de volume de votre préampli, ampli intégré ou récepteur. Si vous utilisez moins de la moitié de sa gamme complète, ce qui est la façon dont la plupart d'entre nous écoutent, cela signifie que vous limitez plus de la moitié du débit. C'est un travail difficile pour l'appareil. Donc, inévitablement, il faut faire des concessions : dans ce cas, la qualité du son

Mais, tous les contrôles de volume ne sont pas créés égaux. Certains détériorent moins le signal que d'autres. C'est ainsi qu'un contrôle de volume devient un facteur important dans la qualité sonore globale d'un composant audio et peut-être dans l'achat d'un tel composant. Si vous le souhaitez, vous pouvez tester l'impact d'un contrôle de volume sur le son de lecture en utilisant le plus minable de tous, celui de votre ordinateur Windows.

Pour ce faire, connectez simplement votre ordinateur à un ampli intégré ou à un récepteur d'un fabricant audio réputé qui a probablement équipé le produit d'un contrôle de volume décent. Ensuite, écoutez de la musique en contrôlant le volume uniquement sur l'ampli alors que le volume de l'ordinateur est réglé à 100%. Ensuite, faites l'inverse, où vous ajustez le niveau de sortie en utilisant uniquement le contrôle du volume de l'ordinateur tandis que le volume de l'ampli est monté au maximum (*). Un contrôle de volume numérique typique sur un ordinateur est le pire type, donc la deuxième configuration devrait sonner considérablement moins bien que la première.

Beaucoup de gens ne considèrent pas un ordinateur comme un "vrai" composant audio. Alors, qu'en est-il de la qualité du contrôle du volume d'un composant audio typique d'une marque réputée ? Et peut-on l'entendre séparément ? En d'autres termes, l'impact du dispositif de volume peut-il être entendu séparément de celui de toutes les autres pièces de l'appareil ? Et voici une question plus imaginative : sachant que chaque contrôle de volume, aussi bien conçu ou dispendieux est-il, nuit toujours au son dans une certaine mesure, à quoi ressemblerait un système audio s'il n'y avait aucun contrôle de volume dans la chaîne ? Serait-il aussi glorieux que la théorie semble le promettre ?

Eh bien, si vous êtes curieux, vous avez de la chance, car j'ai imaginé des moyens de réaliser de tels tests sans démonter un appareil ou détruire mes tympans. Dans mon prochain article, je ferai le point sur :

• Comment un composant audio (dans ce cas, un ampli intégré d'une société bien connue) s'est-il comporté lorsque son propre contrôle de volume a été remplacé par un dispositif de contrôle de volume de meilleure qualité ;
• Comment ce composant s'est-il comporté lorsqu'il n'y avait aucun contrôle de volume dans la chaîne ?

J'ai entendu les résultats et ils sont pour le moins instructifs ! Restez à l'écoute !

* Attention : Commencez par un volume très bas sur l'ordinateur pour ne pas faire exploser accidentellement les haut-parleurs de votre système.

Deuxième partie

Énigme à résoudre :

• Quel est l'impact des différents types de contrôles de volume sur la qualité du son ?
• Dans un système audio dépourvu de contrôle du volume - analogique ou numérique, actif ou passif - comment le système sonne-t-il par rapport à un système équipé d'un contrôle du volume ?

C'est à ces questions que je vais tenter de répondre dans cette série de trois articles. Dans la première partie, j'ai expliqué comment un contrôle du volume typique fonctionne et affecte la qualité du son. Pour cette partie et la partie 3 qui la conclut, j'ai effectué trois tests d'écoute A-B destinés à nous rapprocher des réponses. Les tests comprennent les comparaisons suivantes :

1. Un bon contrôle du volume numérique par rapport à un bon contrôle du volume analogique.
2. Un bon réglage du volume analogique par rapport à un autre bon réglage analogique.
3. Le gagnant de la liste ci-dessus contre aucun contrôle du volume.
   

Maintenant, passons en mode essaie !

  Test 1 : Contrôles de volume : Numérique vs analogique

Ce test compare les 2 configurations de système suivantes :

Config. 1 (Un volume numérique en service) : Un DAC2 Wyred4Sound connecté à un ampli de puissance Densen DM-30 où le volume est contrôlé dans le domaine numérique par le DAC.

Config. 2 (Un volume analogique en service) : Un contrôle de volume passif inséré entre le même DAC et le même ampli où le volume est contrôlé dans le domaine analogique par le dispositif passif.

Il était impératif pour ce test que j'utilise un dispositif de volume passif - utiliser le contrôle du volume d'un préampli typique aurait brouillé les pistes, car alors le préampli entier aurait imprimé son caractère au son. Au lieu de cela, j'ai utilisé un dispositif passif appelé « Placette Audio Remote Volume Control », qui est en fait un contrôle de volume externe.

Ma conclusion a été très claire. Le contrôle du volume analogique de la Placette a surpassé le contrôle numérique du DAC. Lorsque le volume était entièrement contrôlé par la Placette, le volume numérique du DAC étant fixé à 100 % (c'est-à-dire non utilisé) la musique était nettement plus étoffée et prenait une qualité plus organique. Tous ces avantages ont été obtenus sans aucun compromis sur la transparence.

Ce résultat m'a surpris en raison de la qualité du son du combo DAC-Amp. De plus, j'ai à peine utilisé le volume numérique, restant dans la plage de volume 50-60 sur les 70 pas d'atténuation disponibles. Comme je l'ai mentionné dans la première partie, moins le volume est abaissé, moins il devrait, toutes choses étant égales par ailleurs, affecter la qualité du son. Il était donc logique que le volume numérique du Wyred4Sound 32 bits soit aussi proche que possible de la perte, ce qui rendait ce combo DAC-Ampli difficile à battre. Mais, comme on dit : on ne sait pas ce qu'on ne sait pas.

Quelques mots sur la télécommande de volume Placette Audio. Il y a parmi les amateurs d'audio chevronnés des adeptes qui en ont fait leur religion. C'est un produit qui ne fait qu'une seule chose : atténuer le volume. D'ailleurs, il ne possède même pas de sélecteur d'entrée. Pourtant, Guy Hammel, l'homme qui le fabrique et le vend directement sur le site Web de sa société, demande 1 295 dollars pour ce produit. J'avais des doutes avant de l'essayer dans mon système. Mais, depuis ces essais, je me sens obligé d'en parler au plus grand nombre et vous verrez pourquoi dans la troisième partie.

À propos, je ne prétends pas que ce test prouve qu'un contrôle de volume analogique est toujours meilleur qu'un contrôle numérique. Après tout, je n'ai fait que comparer deux dispositifs, un de chaque catégorie. Mais, cela confirme que vous pouvez améliorer de manière significative la qualité sonore d'un système simplement en changeant l'endroit et la manière dont le volume est contrôlé.

Test 2 : Commandes de volume : Analogique vs Analogique

Pour ce test, la Placette a été insérée entre un DAC Schitt Modi sans contrôle de volume et un amplificateur intégré Creek Evolution 2. Dans cette configuration, je pouvais comparer le contrôle de volume analogique interne du Creek Evolution 2 à un contrôle externe, la Placette. Notez que la Placette coûte plus cher que l'ensemble de l'ampli intégré (1 295 $ contre 1 200 $). Comparé au Creek, vous pourriez dire que la Placette pourrait, à première vue, ressembler à une chanteuse de mariage qui ne peut chanter qu'une seule chanson, mais qui demande un tarif plus élevé. J'ai quand même fini par l'engager, parce que... eh bien, vous saurez pourquoi dans la troisième partie.

La comparaison a été faite entre les 2 modes suivants :

a) L'ampli contrôlant le volume ; avec le volume du dispositif passif fixé à 100%

b) Le dispositif passif contrôlant le volume ; avec le volume de l'ampli fixé à 100%

Le résultat ? Cette fois, la différence n'était pas aussi prononcée. J'ai dû faire plusieurs aller-retour entre les deux modes pour en tirer une conclusion. Mais, j'en ai tiré une conclusion : la musique sonnait mieux lorsque la Placette contrôlait le volume. Mais, contrairement au premier test, où les améliorations que j'ai entendues se traduisaient par une présentation plus organique et plus étoffée, ici j'ai entendu des améliorations sur le plan de la transparence et de la clarté. Donc, oui, une amélioration peut être obtenue en passant d'un contrôle de volume analogique bien fait à un autre, mais prédire lequel sonnera le mieux ? Pas si facile, même si encore une fois, j'ai été frappé par la façon dont la Placette a fait son travail.

Et maintenant, la grande question : comment un système audio sonnerait-il s'il n'utilisait aucun contrôle de volume ? La réponse dévoilée dans la troisième partie.

Troisième Partie

Il y a une phrase qui revient souvent dans les bancs d’essai de produits, les blogs ou les messages de forum, et c'est : "Tout est dans la musique".

Mais est-ce bien le cas ? Pour moi, il ne s'agit pas seulement de la musique. Il y a tellement d'autres aspects de ce hobby que j'apprécie. Et l'un d'entre eux est que, dans ce hobby, un simple consommateur prend souvent le rôle d'un créateur. Il s'agit d'assembler plusieurs composants pour créer quelque chose qui est plus grand que la somme de ceux-ci.

Pour créer quelque chose, il faut commencer par être curieux. "Et si je faisais ceci ? Et si je faisais cela ?" Le résultat mis à part, il y a un plaisir à se poser ces questions et à découvrir les réponses. Et même si la réponse n'est pas celle que l'on espérait, elle nous place toujours en avance sur notre point de départ. C'est ce qui définit notre approche fondamentale de notre hobby – l’odyssée. Et c'est ce qui nous différencie du mélomane typique qui achète un système de son parce que "Tout est dans la musique".

Dans la deuxième partie de cette chronique, je vous ai parlé de deux des trois tests d'écoute de types A-B conçus pour mettre en évidence les différences entre les contrôles de volume et leur effet sur le son. Ces tests étaient les suivants :

Test 1 : Un contrôle de volume numérique contre un contrôle de volume analogique

Test 2 : Un contrôle de volume analogique comparé à un autre contrôle analogique

Ces tests ont établi que le contrôle de volume du dispositif passif Placette était le champion parmi tous les outils d'atténuation de volume à ma disposition. J'ai passé beaucoup de temps à écouter des configurations différentes avec la Placette en charge du contrôle du niveau de sortie, et mes expériences ont toujours été positives. Elle a fondamentalement changé l'ensemble de mon système, à tel point que je dirais qu'elle en est maintenant le cœur.

Mais rappelez-vous ce que nous avons établi dans la première partie : chaque contrôle de volume nuit à la qualité du son - sauf si le volume est à 100%, un état où le contrôle de volume, qui est un limiteur par nature, n'a pas à faire de travail parce qu'il n'est pas utilisé. Maintenant, ma question est la suivante : la Placette, le vainqueur de ma courte compétition de contrôle du volume, peut-elle rivaliser avec le dieu de tous les dispositifs de contrôle du volume, c'est-à-dire aucun contrôle de volume ? Nous espérons obtenir une réponse avec notre dernier... :

Test 3. Un excellent contrôle de volume analogique (le gagnant du test 2) contre aucun contrôle de volume

Pour ce test, j'ai utilisé les trois mêmes composants que dans le test 2, à savoir :

• Un DAC Schiit Modi sans contrôle de volume

• Un amplificateur intégré Creek Evolution 2
• Un contrôle de volume passif Placette Audio RVC, placé entre les deux autres composants

À des fins de comparaison, j'ai utilisé les deux modes de lecture suivants :

a) Le mode “optimal mais pratique”, dans lequel la Placette passive contrôle le volume, avec le volume de l'ampli fixé à 100%

b) Le mode “vivre dangereusement”, dans lequel le volume est fixé à 100% à la fois sur l'ampli et sur le dispositif passif

Le mode vivre dangereusement est un moyen sûr de détruire ses deux enceintes et ses tympans, à moins que la musique elle-même soit très calme. Dans cette optique, j'ai utilisé l'éditeur audio Audacity pour "remasteriser" ma piste de test* à un niveau extrêmement bas. De cette façon, même avec le système à plein volume, le son serait inoffensif, tant pour mes enceintes que pour mes oreilles. Mais lorsque j'ai essayé mon nouveau fichier sur mon système, il était encore trop fort, alors j'ai préparé un nouveau fichier en abaissant encore plus le niveau. Pour le mode optimal mais pratique, j'ai joué mon morceau de test dans sa forme originale, c'est-à-dire pas celui que j'ai "remasterisé", et j'ai utilisé la Placette pour contrôler le volume. Pour effectuer les mêmes tests dans votre système, vous pouvez télécharger les trois fichiers ici.

Le résultat ? Cette fois, la différence était si spectaculaire que je n'ai pas eu besoin d'une deuxième écoute. Le mode vivre dangereusement était supérieur à tous les égards. Il avait plus de focus et de corps. Il sonnait plus large, mais plus intime. Il accomplissait beaucoup plus sans rien sacrifier.

Cela m'a rendu curieux de voir si je pouvais améliorer le son encore plus. J'ai retiré la Placette de la chaîne et connecté le DAC directement à l'entrée "Direct AV" de l'ampli Creek, en contournant non seulement le contrôle de volume mais aussi toute la section préampli du Creek - appelez ça le mode vivre follement. En utilisant le Creek comme ampli de puissance, j'ai entendu les mêmes avantages au niveau du son que pour le mode vivre dangereusement, mais avec plus de tout. Cela m'a consterné : comment pourrais-je retourner vivre dans le monde audio normal en utilisant un contrôle de volume alors que j'avais goûté à un monde sans contrôle de volume ? Mais je ne pouvais pas constamment vivre dangereusement et m'en sortir (à chaque fois), n'est-ce pas ?

*

La mise en place et la réalisation de ces tests m'ont demandé beaucoup de temps et d'énergie. Mais je suis content de l'avoir fait. Ils m'ont montré à quel point les contrôles de volume peuvent dégrader le son. Mais ils m'ont également montré que tous les dispositifs de contrôle du volume ne sont pas égaux. Parmi les contrôles de volume que j'ai essayés, le contrôle de volume passif Placette était celui qui s'effaçait le plus de la musique. Cependant, rien n'est plus efficace que de n'avoir aucun contrôle de volume dans le chemin du signal pour obstruer le son.

Tout cela m'a donné envie d'essayer autre chose : conduire ma Prius sans freins pour voir si elle peut rouler comme une Ferrari ?

*Collage des 30 à 50 premières secondes de 3 enregistrements, dont la "Take 5" de Dave Brubeck, “Étude en do majeur" de Chopin jouée par Murray Perahia, et une version en direct de "Hotel California" des Eagles.