La musique du maestro du jazz Louis Armstrong résonnait au-delà des frontières, ses airs atteignant même les sables anciens de l'Égypte. C'est là, sous le regard du Grand Sphinx et des Pyramides de Gizeh, qu'a été prise une photo intemporelle d'Armstrong donnant la sérénade à sa femme, Lucille.

En 2016, le New York Times Store a partagé cette image emblématique datant de 1961 à l'occasion de l'anniversaire de la mort d'Armstrong. Pourtant, l'histoire derrière la photographie, conservée au Louis Armstrong House Museum à Corona, dans le Queens, dépeint une image plus vivante.

Comme le raconte Ricky Riccardi, directeur de recherche des collections du musée, la photo est un chapitre poignant de la tournée africaine d'Armstrong, parrainée par le Département d'État, qui a commencé en octobre 1960. Au cours de cette tournée, une tragédie s'est produite lorsque Velma Middleton, l'une de ses chanteuses, a été victime d'une attaque cérébrale en Sierra Leone. Après cette perte malheureuse, Armstrong a continué, se produisant au Soudan avant son arrivée en Égypte.

Conservé dans la collection d'Armstrong se trouvent des photographies et des souvenirs de leur voyage en Égypte, dont une image attachante intitulée « Lovebirds on the Nile » (les tourtereaux sur le Nil). Leur aventure impliquait la rencontre du célèbre archéologue Kamal el-Mallakh, qui les a conduits jusqu'aux pyramides.

Le jour mémorable du 28 janvier a vu Armstrong à une réception de l'ambassadeur Reinhardt, jouant dans un orphelinat du Caire, et créant des images emblématiques du Sphinx. Le lendemain matin, ils sont embarqué pour Nice, en France, concluant ainsi l'exigeante tournée du Département d'État.

Alors que la célèbre photographie est revendiquée par de nombreux organismes, dont l'Associated Press et Getty Images, l'identité du véritable photographe reste un mystère. Une note manuscrite portant le nom d'« Artin DerBalian » laisse entendre qu'il s'agit probablement du photographe, ce que confirme la note de Lucille indiquant que DerBalian « a pris une photo de nous au Sphinx. »

Cet instantané musical capture la fusion des notes mélodieuses d'Armstrong avec le paysage égyptien sans âge - un moment où l'histoire de la musique a rencontré l'histoire ancienne.