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Une histoire d'amour, de survie et de passion

Je ne connais aucun audiophile qui n'ait pas entendu parler d'Audio Research. C'est dire à quel point cette marque est ancrée dans notre hobby, l'une des raisons fondamentales étant qu'elle et, en particulier, son défunt fondateur Zane (Bill) Johnson ont joué un rôle déterminant, dans les années 70, dans la construction du hobby tel que nous le connaissons. Audio Research n'est pas seulement l'une des marques américaines les plus emblématiques, elle reste vitale aujourd'hui et continue de repousser les limites de ce qu'il est possible de réaliser en matière de technologie audio et de reproduction sonore.

Lors du salon High End Munich 2022, j'ai eu le plaisir de passer un moment privilégié avec Trent Suggs, qui, par le biais de sa société TWS Enterprises, a acheté la légendaire entreprise Audio Research.

Ce qui suit est la première des trois parties de l'entretien que j'ai eu avec Trent. Aucun sujet n'était exclu. Poursuivez votre lecture et je vous garantis que vous découvrirez des facettes fascinantes de Trent et de l'une des entreprises les plus durables et les plus pionnières de l'histoire de notre hobby.

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Moi : "Trent, certaines personnes m'ont dit que l'acquisition d'Audio Research était un rêve devenu réalité pour toi. Dites-moi comment tout a commencé pour vous en audio et comment vous avez atteint ce rêve."

"Je venais d'obtenir mon diplôme universitaire et je voulais continuer à vivre avec ma femme dans les montagnes de Caroline du Nord", explique M. Trent. "Le problème, c'est qu'il n'est pas facile de gagner sa vie là-bas. J'ai donc ouvert un magasin de hi-fi. Il n'y avait que ma femme et moi, et nous l'avons développé pour en faire un commerce assez important. Nous en avons été les propriétaires et les exploitants pendant près de vingt ans.

  "Ensuite, en 2012, j'ai vendu l'entreprise et j'ai été recruté par le distributeur Sumiko à Berkeley, en Californie. J'y ai travaillé pendant environ deux ans et demi, puis Magico m'a approché. L'entreprise recherchait un directeur des ventes pour l'Amérique du Nord. J'ai accepté, mais mon séjour là-bas a été de courte durée.

  "C'est alors qu'Audio Research m'a appelé. À l'époque, la société faisait partie du groupe Fine Sounds, qui possédait également Sumiko. Revenir travailler pour la famille Fine Sounds représentait un défi, car il s'agissait d'une entreprise très familiale, et une fois que vous quittez la famille, vous ne revenez généralement pas. J'ai dû me rendre à New York pour quelques entretiens, et ils m'ont finalement engagé comme directeur des ventes nord-américaines d'Audio Research. J'y ai travaillé en 2015, 2016 et une partie de 2017. Je suis immédiatement tombé amoureux de l'entreprise. J'ai adoré la culture d'entreprise, les produits que nous fabriquions, les personnes qui y travaillaient. À un moment donné, j'ai fait un commentaire disant qu'un jour, je voulais acheter Audio Research. Et puis j'ai été licencié."

Je suis époustouflé. "Viré ?"

" En 2017, j'ai été licencié d'Audio Research. Ensuite, j'ai travaillé comme directeur des ventes pour l'Amérique du Nord chez REL Acoustics. J'y suis resté environ un an et demi et je suis tombé très malade. J'ai pris un congé sabbatique de six mois. Je ne savais pas ce que j'allais faire ensuite. Je profitais simplement du temps passé avec ma femme et ma famille pour me remettre de ma maladie.

"Puis, tout à coup, j'ai reçu un appel de Jeff Poggi, le PDG d'Audio Research. Je pensais qu'il m'appelait pour me proposer de retrouver mon ancien poste. Nous avons eu beaucoup de succès pendant les années où j'étais là, de 2015 à 2017, alors j'ai pensé qu'il avait remonté le temps et vu les chiffres, et que c'est pour cela qu'il voulait que je revienne.

C'est alors qu'il m'a lancé une bombe : "Voulez-vous acheter Audio Research ? J'ai d'abord pensé que non, je ne voulais pas acheter Audio Research".

Mais pourquoi refuserait-il ?, me suis-je demandé. Trent vient tout juste d’avouer qu’à l’époque il voulait acheter Audio Research. C'était manifestement un de ses rêves.

"Je ne voulais pas déménager dans le Minnesota", poursuit-il. "De plus, j'ai possédé ma propre entreprise pendant deux décennies, et cela me rendait fou parce que c'était une entreprise de taille relativement décente. Nous avions une douzaine d'employés, mais il s'agissait d'une entreprise d'intégration personnalisée - nous étions à la pointe de la domotique - et il fallait être disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Lorsque nous avons vendu l'entreprise, j'ai promis à ma femme de ne plus jamais être propriétaire d'une société. Je voulais moins de stress et être un meilleur mari".

Étant moi-même entrepreneur, les paroles de Trent ont trouvé un écho en moi. J'ai dit : "Je sais à quel point il peut être difficile de posséder une entreprise. C'est quelque chose qui occupe votre esprit en permanence. Au bout d'un moment, c'est épuisant".

Trent : "Exactement. Vous vous allongez, vous espérez dormir mais votre esprit essaie de résoudre des problèmes. Vous partez en vacances et votre téléphone doit toujours être allumé. Vous n'avez jamais de répit parce que vous êtes l'homme, n'est-ce pas ? Vous êtes le responsable sur lequel tout le monde compte. J'ai donc dit à Jeff que j'y réfléchirais et que je le recontacterais dans quelques jours. J'ai ensuite discuté de l'offre avec ma femme et ma famille. Ma femme m'a dit : "Tu dois le faire"".

"C'est parce qu'elle savait que tu aimais la marque", dis-je.

Elle m'a dit : "C'est la seule entreprise pour laquelle tu as travaillé et qui te passionne depuis que tu as vendu la tienne. Vous devez l'acheter. Vous devez vous y installer. Je vous donne deux ans pour la rendre opérationnelle comme vous le souhaitez. Ensuite, vous devrez revenir me voir ou je viendrai vous voir.

"J'ai une épouse formidable." Pause. "Désolé..."

À cet instant, Trent a été submergé par l'émotion. Une boule s'est formée dans sa gorge et des larmes se sont accumulées dans ses yeux.

Après un long moment de silence, Trent reprend la parole, plus lentement cette fois : "Je suis passé à 24 heures de la mort, et là, devant moi, j'avais mon épouse et ma famille qui me disaient de réaliser mon rêve.

"Ainsi, après environ neuf mois de négociations ardues, nous sommes arrivés à un chiffre que les deux parties ont jugé équitable. Le 16 septembre 2020, la transaction a eu lieu, et j'ai acheté la société. Je m'étais déjà installé dans le Minnesota deux semaines auparavant, j'avais donc commencé à travailler chez Audio Research pour me familiariser avec le terrain. J'ai vu beaucoup de visages familiers. Certains souriaient, d'autres moins. Mais une fois l'annonce de la vente faite, tout le monde était content, du moins je le pense.

"David Gordon, un pilier de l'entreprise depuis près de 30 ans, était toujours là, et j'ai appelé Brandon Lauer, qui travaillait également pour Audio Research et qui, comme moi, a été licencié. Je voulais qu'il revienne dans l'entreprise, qu’il réintègre la famille, et il était tout à fait partant. Il voulait que certains changements aient lieu, et moi aussi. Nous étions sur la même longueur d’onde. David, Brandon et moi avions une vision très claire de la direction que devait prendre l'entreprise.

"Je tiens à être clair. Il ne s'agit pas d'une nouvelle et ancienne société Audio Research. Il s'agit de la nouvelle Audio Research. Nous sommes en mesure d'initier des conceptions et d'aller librement dans la direction que nous envisageons et de donner aux clients ce qu'ils attendent d'Audio Research. Nous sommes une société de vente, mais nous sommes aussi une formidable société de services. Nous assurons encore la maintenance de pratiquement tous les produits que nous avons développés. Et il s'agit d'une entreprise vieille de 52 ans. Nous recevons encore régulièrement des SP-3, un modèle lancé en 1972 et expédié dans le monde entier.

Je demande à Trent de nous parler un peu de la culture d'entreprise chez Audio Research.

"Nous avons une équipe de production fantastique, composée essentiellement de femmes qui travaillent avec nous depuis plus de 20 ans, voire plus de 30 ans pour certaines. Elles aiment leur travail et sont très bien rémunérées car ce sont des professionnelles.

"Tout le monde est bien payé chez Audio Research", a déclaré M. Trent. "Nous avons responsabilisé les employés. Nous ne regardons pas par-dessus leur épaule. Ils sont là pour une raison. Je ne suis pas une baby-sitter et je ne veux pas l'être. Nous avons donné à chacun dans l'entreprise les moyens de s'approprier son poste et d'évoluer autant qu'il le souhaite dans son rôle au sein de l'entreprise. Cela permet aux gens d'être satisfaits de ce qu'ils font, non pas parce qu'on leur dit de faire quelque chose, mais parce qu'ils veulent le faire.

"Nous intégrons verticalement l'entreprise au mieux de nos capacités. Nous avons investi dans un laboratoire de peinture, une machine laser très avancée, une imprimante UV. Nous avons élargi notre département d'ingénierie mécanique. Nous avons également demandé à notre ancien directeur de production de revenir travailler avec nous. Nous avons un nouveau directeur des achats. Chacun a son rôle dans l'entreprise. Personne ne doit superviser qui que ce soit. C'est une très bonne chose. C'est organique. Je me sens à l'aise lorsque je ne vais pas au bureau".

"C'est une bonne chose", dis-je.

"Oui, et c'est une bonne chose pour moi et ma famille. C'est une très bonne situation pour tout le monde. Les hivers, en revanche, sont un peu différents. Il fait très froid dans le Minnesota".

Moi : J'ai vu une vidéo sur YouTube, une visite de votre usine, et j'ai été impressionné de voir que tout est fait à la main. Tous vos circuits imprimés, les résistances, les condensateurs, les connecteurs, les supports de tubes et les fils sont tous soudés à la main. Ce n'est pas la façon la plus efficace de faire les choses et cela doit augmenter considérablement les coûts de production. Pourquoi continuez-vous à faire les choses de cette manière ?"

"Chaque produit que nous avons est développé par Warren Gehl, et chacun d'entre eux est développé avec la sonorité à l'esprit", a déclaré Trent. "Croyez-moi, si nous pouvions acheter une machine à souder à la vague et y faire passer nos cartes tout en maintenant le niveau sonore pour lequel Audio Research est connu, je le ferais dans la seconde. Les fabricants de circuits imprimés ne manquent pas dans le Minnesota, et si je les sous-traitais, cela réduirait nos frais généraux et augmenterait considérablement nos bénéfices. Mais le son n'est pas aussi bon. Même l'orientation d'une résistance dans un circuit influence le son.

C'est l'une des raisons pour lesquelles il nous faut tant de temps pour développer de nouveaux produits, car nous ne changeons pas quelques pièces d'un modèle pour l'appeler "Reference 7". Il doit y avoir des changements significatifs dans la qualité du son qui contribueront à une meilleure expérience d'écoute, sinon cela ne se fera pas. Nous développons généralement de nouveaux produits tous les cinq à six ans. C'est le temps qu'il faut à notre département d'ingénierie pour trouver les bonnes pièces, les bonnes orientations pour ces pièces, afin d'améliorer la transparence et la qualité sonore du nouveau produit.

"Nos produits sont chers, mais si l'on considère ce que nous faisons et la manière dont nous construisons les choses, ces produits représentent une valeur incroyable. C'est très bien pour les personnes financièrement stables. Mais notre objectif est d'initier le jeune public. Nous avons constaté un retour en force des jeunes. Le vinyle en est une raison, le streaming en est une autre, et maintenant ils s'éloignent de ces petits écouteurs merdiques.

Pensez-vous que l'industrie audio est en train de mourir ? ai-je demandé à Trent.

"Oh, mon Dieu, non", a-t-il déclaré. "Au contraire, on assiste à une véritable résurgence.

Et moi qui pensais que seuls les baby-boomers comme moi étaient encore intéressés par la hi-fi.

"Vous avez en grande partie raison", a déclaré Trent. "Typiquement, historiquement, notre client est âgé de plus de 60 ans, il a manifestement réussi financièrement, et c'est très bien ainsi. Mais pourquoi des personnes de 20 ou 30 ans, moins fortunées, devraient-elles être empêchées de posséder un produit Audio Research ? La réponse était que nous devions créer un produit dont les circuits essentiels seraient assemblés à la main, qui offrirait le son Audio Research et qui se vendrait dans la gamme des $5 000. C'est encore assez cher, mais il devait avoir la qualité de fabrication à la main d'un produit Audio Research. Si nous parvenons à capter ce client grâce à un service de qualité, à une construction de qualité, à une réactivité et à un son de qualité, pourquoi ce client changerait-il de marque à mesure qu'il progresse dans sa carrière professionnelle ? Si nous ne lui donnons pas de raison d'aller ailleurs, il restera avec nous. Lorsqu'ils auront 40 ans, ils achèteront peut-être un produit de la série Foundation, puis plus tard, lorsqu'ils seront plus à l'aise financièrement, ils passeront peut-être à la série Reference".

D'où l'introduction de l'amplificateur intégré I/50 de la société. Comment a-t-il été accueilli jusqu'à présent ?

"Il a connu un énorme succès et je remercie tout le monde d'avoir été patient avec nous. Nous sommes toujours en rupture de stock d'au moins 400 unités. C'est à la fois une bénédiction et une malédiction. Je pense que l'une des raisons pour lesquelles le L/50 connaît un tel succès est que, bien qu'il soit moins cher que nos autres produits, il répond aux normes de qualité d'Audio Research. Notre concepteur, Warren Gehl, a le dernier mot sur la sonorité de tous nos produits. Rien ne quitte l'usine sans son approbation finale".

Warren travaille-t-il seul ?

"Il y a une grande équipe", a déclaré Trent. "Nous avons aussi un apprenti qui travaille sous les ordres de Warren parce que ce dernier vieillit un peu. Il s'appelle Evan Skucius et nous avons la chance de l'avoir car il a une ouïe extraordinaire. Il travaille pour Warren depuis près d'un an, si bien que lorsque Warren sera prêt à prendre sa retraite, nous ne manquerons de rien.

"En fait, l'ensemble de notre département d'ingénierie, qui compte sept à huit personnes, a une très bonne audition. L'ouïe de Dave Gordon est merveilleuse. Brandon Lauer est un excellent auditeur et excelle pour les setup. J'ai une assez bonne audition, mais je me suis entouré de personnes meilleures que moi.

"Le I/50 est un produit dont Audio Research a besoin depuis longtemps. Au début des années 2000, nous avions un préamplificateur de l'ordre de $3 000. Il n'était pas assez rentable. Certains vendeurs européens n'ont cessé d'augmenter son prix jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un produit d'appel. Je me suis dit qu'il fallait le remettre sur le marché.

"Franchement, le prix du I/50 devrait être plus élevé qu'il ne l'est. Nous nous efforçons de maintenir ce prix de $5000, même si les frais d'expédition ont augmenté de 30%, que les tubes sont soumis à une taxe d'importation de 35% et que Homeland Security nous impose une taxe d'embargo de 25% sur chaque expédition en provenance de l'extérieur des États-Unis, qui doit être payée dans un délai de dix jours. C'est incroyable !

"La série 50 est une idée que j'ai eue il y a plusieurs années. Le premier produit de cette série est le I/50, un amplificateur intégré de 50 Wpc avec étage phono en option. La carte DAC pour ce produit devrait être disponible à la fin de l'été. La carte DAC augmentera nos ventes. Non pas que nous ayons besoin d'augmenter nos ventes, mais le DAC est certainement la façon dont la jeune génération écoute la musique. Et avec la résurgence du vinyle, pourquoi ne pas inclure un étage phono ? Le l/50 est un travail d'amour et de loin l'un des produits les plus difficiles à développer parce que nous voulons qu'il puisse inclure un préamplificateur, un amplificateur, un étage phono et un DAC dans un boîtier que nous essayons de garder en dessous de $6,000.

"Nous sommes très enthousiastes à propos du L/50. Nous proposons six finitions différentes parce que nous avons investi dans notre propre laboratoire de peinture et notre propre peintre. Si nous ne l'avions pas fait, cela aurait été un cauchemar pour les stocks de savoir combien de pièces de telle ou telle couleur nous devions garder en stock pour répondre à la demande.

"Bientôt, nous ajouterons un autre produit à la série 50 - le P/50, un préamplificateur avec un étage phono MM/MC optionnel qui sera un peu plus avancé que celui du L/50. Puis viendra l'A/50, un amplificateur de 50Wpc pouvant délivrer 100Wpc en pont. L'idée est donc qu'un jeune client commence avec un I/50. Quelques années plus tard, il opte pour le séparatif et achète un P/50 et un A/50. Des années plus tard, il emménage dans une nouvelle maison, où sa salle d'écoute est plus grande, et il achète donc des enceintes plus grandes. Il achète un deuxième A/50 et se retrouve avec un monobloc de 100Wpc pour l'enceinte droite et un pour l'enceinte gauche. Il dispose désormais de monoblocs de 100 Wc d'Audio Research. Le prix de vente préliminaire du P/50 sera compris entre $4000 et $4500, et $4995 pour le A/50. Vous voyez où je veux en venir ? Nous revenons à des appareils séparés abordables d'Audio Research qui offrent des performances similaires à celles d'un LS28SE ou d'un Reference 6, voire d'un Reference Phono 10 ou d'un préampli Reference 10. Au fur et à mesure que le client monte en gamme, la sonorité s'améliore, comme il se doit, car les niveaux de prix augmentent. Nous sommes donc très enthousiastes à ce sujet.

"Lorsque nous discutons du développement d'un nouveau produit, nous partons d'une page blanche et nous lançons des idées. Si, au cours de nos discussions sur la conception, nous déterminons qu'une caractéristique est importante pour les gens, pourquoi ne pas la faire ? La devise de l'entreprise n'est pas pourquoi le faire, mais pourquoi pas ? L'appareil est-il doté d'un convertisseur numérique-analogique ? Oui. UN DSP ? Oui. Est-il doté de la technologie Bluetooth ? Oui. Ce sont des caractéristiques importantes pour les gens. Si nous pouvons le faire, disons oui. Essayons de donner aux gens ce qu'ils veulent. Cette façon de penser s'est révélée très positive pour notre réseau de distributeurs et, bien entendu, pour l'utilisateur final, car nous ouvrons désormais Audio Research à un public beaucoup plus large.

Lors de ma visite au salon High End Munich 2022, j'ai été frappé par le fait que les produits présentés en démonstration étaient de plus en plus chers. Je me suis demandé si, dans une certaine mesure, ce n'était pas un signe que le marché de l'audio était en déclin, et que pour compenser la baisse des ventes, les fabricants avaient recours à la vente de produits plus extravagants avec des marges bénéficiaires plus élevées. J'ai demandé à Trent ce qu'il pensait de cette tendance à rendre les produits hi-fi de moins en moins accessibles aux gens.

"Il y a deux problèmes dans le secteur", a-t-il déclaré. "Premièrement, il y a tout simplement trop de marques aujourd'hui et, soyons francs, très peu sont viables. Je ne veux minimiser personne, mais cette situation crée de la confusion pour le consommateur. Si je veux acheter un produit et qu'il y a 1000 choix différents, lequel vais-je choisir ? Mais voici la bonne nouvelle que je vois dans l'industrie. Lorsque j'ai assisté au salon Axpona 2022 à Chicago, j'ai vu une population beaucoup plus diversifiée que celle que j'ai vue à n'importe quel salon depuis 2012. J'ai vu des couples, pas seulement des hommes seuls. J'ai également vu une population plus jeune - des adolescents et des personnes dans la vingtaine. Je pense qu'ils comprennent, plus que jamais, ce que l'on peut vivre avec un son de qualité".

La génération des MP3 et oreillettes se serait-elle enfin convertie ?

"Absolument ! Ils abandonnent les écouteurs de mauvaise qualité pour de meilleurs écouteurs et de meilleurs appareils électroniques. Je pense que le blocage mondial de Covid-19 a joué un rôle important pour notre industrie. Les gens écoutent davantage de musique à la maison et les couples passent plus de temps ensemble. J'ai appris à cuisiner avec ma femme. Cela nous a en quelque sorte obligés à devenir de meilleures personnes et de meilleurs compagnons de vie. C'est pourquoi, je pense, il y avait tant de couples à Axpona. C'était rafraîchissant à voir. Et puis il y a la population plus jeune. Nous avions une très belle salle à Axpona avec Quintessence Audio Video, avec une installation très coûteuse. Un jeune homme venait tous les jours écouter de la musique pendant une vingtaine de minutes. Ce jeune homme avait-il les moyens d'acheter ce système ? Probablement pas, mais cela ne changeait rien. Il a eu la piqûre. Aujourd'hui, il fait partie de notre industrie. C'est pourquoi il est si important pour nous, en tant que fabricant, de construire des produits moins coûteux, des produits d'entrée de gamme.

"Chaque l/50 est auditionné avant d'être expédié", explique Trent. "Chaque unité de service réparée doit passer par Evan ou Warren. Si ces deux personnes n'approuvent pas le produit, il est renvoyé à l'assurance qualité (QA). Ils leur disent ce qu'ils ont entendu et comment réparer le problème ou les orientent dans la bonne direction. Le produit retourne ensuite à l'AQ, où il peut rester pendant une heure ou une semaine jusqu'à ce qu'il soit absolument parfait avant d'être renvoyé à Evan ou Warren, car ils savent que s'il n'est pas parfait, il sera à nouveau refusé. Il faut donc faire les choses correctement du premier coup. Ce type d'assurance qualité fait partie intégrante de la culture d'Audio Research. C'est ce que nous faisons depuis des décennies. Pourquoi nous écarterions-nous de quelque chose d'aussi efficace ?

"Je vous invite, ainsi que toute autre personne, à venir visiter notre usine pour voir comment nous fonctionnons. Tous ceux qui visitent l'usine comprennent mieux notre philosophie par la suite.

"J'ai découvert quelque chose de remarquable lorsque j'ai travaillé chez Audio Research entre 2015 et 2017. Je n'avais jamais rien vu de tel. Et c'est la fidélité que les clients avaient envers la marque. Ils ne s'en écartaient pas. Typiquement, un client possédait un préamplificateur Reference 5 et dès que le 5 SE sortait, il allait vers ce modèle, puis le Reference 6 sortait, et il allait vers ce modèle. Et je me suis dit : "La société doit faire quelque chose de bien !". C'est l'une des raisons pour lesquelles j'étais si passionné par la marque, et pourquoi, avec la l/50, je voulais capter cet amour de la marque plus tôt dans la vie des gens."