_{Toutes les photos sont de l'auteur.}

_{Les prix indiqués sont en US$.}

En février dernier, Mark Schifter de Vera-Fi Audio m’a envoyé une paire d’enceintes sur pied Vanguard Scout. Il s’agit d’un modèle compact, deux voies, à évent bass-reflex, dont les performances dépassent largement ce que leur prix public conseillé de 299 $ pourrait laisser imaginer. Les Scouts possèdent des caissons en placage de bois véritable, fabriqués avec une précision remarquable et offrant un niveau exceptionnel d’ajustement et de finition – je n’aurais jamais deviné, en les regardant, qu’elles avaient été fabriquées en Chine, ni qu’elles étaient vendues à un tarif si abordable. Mark entretient depuis des décennies des relations avec de petits ateliers d’artisans, et la qualité des caissons qu’ils produisent est irréprochable. À leur prix, les Scouts offrent une musicalité incroyable et réussissent tant de choses si bien qu’en quelques semaines, elles sont devenues mes enceintes de prédilection dans ma pièce dédiée 100 % à l’analogique. À quel point les Scouts sont-elles impressionnantes ? Elles ont réussi à détrôner une paire d’enceintes à 2500 $, pourtant saluée par la critique, les reléguant dans un placard de rangement voisin pendant des mois. Et à mesure que mon expérience avec les Scouts a continué de m’étonner au cours du premier semestre de l’année, elles se sont révélées remarquablement polyvalentes, s’accordant avec une grande variété de conceptions d’amplificateurs, tout en voyant leur qualité sonore s’améliorer de manière significative avec le temps. Vous pouvez lire ma critique complète des Vanguard Scouts sur Positive Feedback ici.

Les moniteurs compacts Vanguard de XSA Labs

La plupart des qualités des Scouts trouvent leur origine dans le travail précédent de leur concepteur, Viet Nguyen (partenaire de Mark chez Vera-Fi Audio), qui a largement repris la technologie qu’il avait utilisée pour ses moniteurs compacts Vanguard XSA Labs, vendus à 995 $. Les Vanguard s’inspirent des spécifications britanniques classiques LS3/5A, et Mark les décrit comme une « nouvelle interprétation » de ce design emblématique pour enceintes bibliothèques. Cette interprétation offre un « son plus audacieux et plus séduisant » que celui de ses homologues prestigieux et plus coûteux, grâce à plusieurs améliorations : un caisson légèrement plus profond pour une extension accrue des basses et une meilleure dynamique, ainsi qu’un filtre sophistiqué Harsch inversé, parfait sur le plan des transitoires. XSA Labs est également une coentreprise entre Mark et Viet. Contrairement aux Scouts, entièrement fabriquées en Chine, les Vanguard sont assemblées aux États-Unis, à partir de caissons, de composants et de haut-parleurs d’origine chinoise. J’avais été profondément impressionné par les performances des Scouts, et ma curiosité était piquée à l’idée de découvrir ce dont une conception moins contrainte par les coûts, signée Viet Nguyen, pouvait être capable. Les Vanguard sont généralement fabriquées sur commande, mais Mark avait une paire légèrement abîmée dans son entrepôt, qui pouvait m’être expédiée dans la semaine.

Lorsque j’ai reçu la paire « légèrement abîmée » et que je l’ai déballée, j’ai été stupéfait par le niveau d’ajustement et de finition des Vanguard, ainsi que par la perfection de leurs caissons en bouleau brun satiné teinté. L’imperfection en question était si insignifiante qu’elle était presque invisible. Il est incroyable qu’à un prix aussi bas, Mark classe ces Vanguard comme du « B-Stock » – leur apparence élégante respirait la qualité. Comme toutes les enceintes basées sur la spécification LS3/5A, les Vanguard sont des enceintes acoustiques à suspension scellée, avec des panneaux avant amovibles. Et malgré leur taille relativement compacte, leurs caissons en contreplaqué de bouleau leur confèrent un poids conséquent. Les grilles magnétiques ajoutent une touche très appréciable : bien que j’écoute toujours sans les grilles, aucune pointe disgracieuse ne dépasse des baffles. À l’arrière, une paire de borniers à 5 voies, fortement plaqués, est directement fixée au panneau arrière ; une nette amélioration par rapport à ceux des Scouts. Les Vanguard mesurent 19 cm de large, 30 cm de haut et 20 cm de profondeur, pour un poids de plus de 5 kg chacune. Elles sont donc plus petites et plus légères que les Scouts qu’elles ont remplacées !

La conception de Viet Nguyen pour les Vanguard reste fidèle à la spécification LS3/5A, tout en s’en écartant grâce à l’utilisation d’un tweeter à dôme plus grand de 1,1″ (28 mm) et d’un haut-parleur de médium-basse de 5,25″ (133,35 mm) à cône en papier fortement traité. Les Vanguard offrent une réponse en fréquence relativement linéaire entre 80 Hz et 22 kHz, avec un creux de -6 dB à 70 Hz. Leur extension dans les basses fréquences est légèrement moins profonde que celle des Scouts, qui adoptent une conception bass-reflex. Cependant, dans mon environnement d’écoute en champ proche, elles ne donnaient pas l’impression de manquer de basses. La puissance nominale des Vanguard est évaluée à 50 watts RMS, avec une sensibilité de 83 dB/W/m. Bien que cette sensibilité puisse sembler modeste, leur impédance nominale de 8 ohms en fait une charge relativement facile à piloter. Mon amplificateur intégré à tubes PrimaLuna EVO 300, équipé de quatre tubes Sovtek 6550 (environ 44 W par canal sous 8 ohms), a pu les pousser à des niveaux assourdissants sans écrêtage ni distorsion perceptible. Comme pour mes précédentes écoutes avec les Scouts, les Vanguard étaient accompagnées d’un caisson de basses Caldera 10, qui étend le spectre de fréquences global de plusieurs octaves supplémentaires. Les Vanguard couvrent toute la gamme sans filtre interne, se marient parfaitement avec le subwoofer Caldera 10 et n’ont jamais montré le moindre signe de stress ou de distorsion lors de la lecture.

Lorsque j’ai reçu les Vanguard Scouts quelques mois plus tôt, une paire de supports assortis de Vera-Fi était incluse dans la livraison. Ces supports étaient exceptionnellement bien conçus et avaient la hauteur idéale pour positionner les Scouts au niveau de mes oreilles. Cependant, à l’arrivée récente des Vanguard, lorsque je les ai placées sur ces supports, j’ai remarqué que les tweeters étaient environ 2,5 cm plus bas, en raison de la géométrie différente de leurs caissons. Pour remédier à cela, je me suis procuré un jeu de huit mini-disques IsoAcoustics à placer sous les Vanguard sur les supports, ce qui les a surélevées à la hauteur d’écoute optimale. Au fil de mon expérience audiophile, je n’avais jamais utilisé régulièrement de moniteurs sur pied pour mes écoutes quotidiennes, et je n’avais jamais vraiment réfléchi aux bénéfices que pourrait apporter le fait de remplir leurs supports de sable. Avec l’arrivée des Vanguard, nettement plus haut de gamme, j’ai décidé de maximiser l’expérience des moniteurs sur pied en remplissant les supports de sable. À ma grande surprise, cette opération a pris beaucoup moins de temps que je ne l’avais imaginé. Maintenant que tout était prêt, pour citer Max dans Where The Wild Things Are : « Que le tumulte commence ! »

Mise en place et résultats d'écoute

On m’avait conseillé de laisser les Vanguard bénéficier d’au moins 100 heures de rodage avant qu’elles ne commencent réellement à « chanter ». J’ai donc pris mon mal en patience et les ai laissées jouer pendant une longue période avant d’entamer une écoute critique. J’ai également effectué de nombreuses recherches en ligne sur le placement optimal des enceintes LS3/5A. La majorité des recommandations suggéraient une configuration basée sur le Cardas Golden Ratio, sans inclinaison vers la position d’écoute. Au départ, le son était franchement désagréable : les Vanguard affichaient des médiums agressifs, des aigus plutôt stridents et une image stéréo assez floue. Malgré cela, je n’ai pas baissé les bras et j’ai commencé à expérimenter avec un léger pincement (toe-in). Bien que cela n’ait pas amélioré le timbre, cela a considérablement affiné la focalisation de la scène sonore. J’ai ensuite progressivement accentué le pincement et déplacé légèrement les enceintes vers les murs latéraux. Ces ajustements ont permis d’ancrer plus solidement la scène sonore. Bien que ma pièce dédiée, entièrement analogique, soit relativement petite – configurée pour une écoute en champ proche –, le son est devenu au moins bien équilibré sur le plan acoustique.

Après environ 20 à 30 heures de lecture continue, j’ai écouté Abbey Road des Beatles, Get Closer de Linda Ronstadt, et le premier album éponyme de Sea Level. La plupart des anomalies tonales et des aigus stridents que j’avais remarqués au départ étaient bien moins prononcés, les médiums-graves étaient mieux contrôlés, et l’image sonore s’était considérablement améliorée. Je pense que les palets IsoAcoustics ont joué un rôle important dans cette évolution. Les patins en caoutchouc d’origine des pieds étaient trop espacés, ce qui m’empêchait de positionner correctement les Vanguard ; les retirer a résolu ce problème. J’ai réalisé ce genre d’installation un nombre incalculable de fois, et malgré des améliorations progressives évidentes, les performances des Vanguard ne m’ont pas immédiatement ébloui. Mes attentes étaient inhabituellement élevées, et je commençais à penser qu’elles ne s’intégreraient peut-être pas bien dans mon système. Pourtant, je les ai laissées jouer jour après jour. Puis, alors que le cap des 100 heures approchait (manifestement l’heure magique !), le caractère tonal des Vanguard a miraculeusement changé, et je me suis soudain retrouvé envoûté, catatonique, dans mon fauteuil d’écoute !

Le remix de Abbey Road par Giles Martin était désormais plus précis sur le plan spatial et tonal, plus dynamiquement viscéral, et atteignait un niveau de réalisme inédit qui m’avait échappé lors de précédentes écoutes de ce disque. Linda Ronstadt a livré une véritable démonstration de sa gamme vocale sur Get Closer, avec des interprétations à parts égales angéliques et melliflues (« Easy For You To Say », « The Moon is a Harsh Mistress », « My Blue Tears »). Mais les morceaux rock plus agressifs de l’album, comme la chanson-titre et « I Knew You When », étaient exécutés avec son fameux mélange de cris et de hurlements, me tenant littéralement au bord de mon siège. Quant à la fusion jazz/rock de Sea Level, elle débordait presque de puissance et de dynamique. Le morceau d’ouverture, « The Rain In Spain », est une pièce épique qui fusionne de manière viscérale et émotionnelle des éléments du groupe Allman Brothers (Sea Level étant un dérivé de l’ABB), tout en offrant un niveau de sophistication jazz/rock inattendu pour un quatuor de musiciens originaires du Sud des États-Unis. Le rythme frénétique ralentit brusquement sur « Scarborough Fair », où la maîtrise du clavier par Chuck Leavell offre une performance qui est un véritable régal pour les oreilles. Les Vanguards ont réussi à créer une illusion de réalisme « comme si vous y étiez », me faisant repenser ce qui est possible à un prix d’environ 1000 $ pour une enceinte à gamme limitée. Non seulement ces enceintes affichent des prétentions haut de gamme, mais elles tiennent aussi leurs promesses en présentant une musique sans aucune lacune. En moins d’un mois, les avantages très distincts des Vanguards par rapport aux Scouts étaient devenus incroyablement évidents, mais elles sont vendues à plus de trois fois le prix des Scouts, ce qui n’est donc pas une réelle surprise. Cela dit, avec les Scouts, on peut dire que « tel père, tel fils ».

J’ai passé plus de temps avec les Vanguard, en écoutant plusieurs vinyles que j’avais chroniqués plus tôt dans l’année en utilisant les Vanguard Scouts dans le même système. J’ai commencé par la superbe réédition d’Impex Records (sur un vinyle vert super stylé !) de l’album de Jennifer Warnes, The Hunter. Cet album, aux ambiances variées, passe avec fluidité du soprano presque liquide de Warnes à des transitoires percussifs puissants, comme le talking drum sur le morceau « Way Down Deep ». Les Vanguard ont parfaitement géré chaque nuance, avec un équilibre impressionnant entre grâce, puissance et dynamique. Ensuite, je suis passé au coffret Record Store Day 2024 de Rhino, Linda Ronstadt: The Asylum Years 1973-1977, auquel j’avais attribué une excellente note en avril dernier. J’ai une fois de plus comparé mes vinyles originaux avec ces nouveaux pressages. Mais écouter ces pressages récents sur le système équipé des Vanguard a prouvé qu’ils ne sont pas seulement bons, mais bien exceptionnels. Ces nouveaux disques surpassent sans conteste mes originaux du label Asylum sur tous les plans. Le coffret RSD a été pressé par Optimal en Allemagne ; les laques ont été coupées par Chris Bellman chez Bernie Grundman Mastering et, à en juger par l’excellence du son, les bandes maîtresses originales ont été utilisées. En avril, avec les Scouts dans le système, ces vinyles étaient déjà fantastiques. Mais avec les Vanguard, on pouvait explorer encore plus profondément la musique, grâce en grande partie à l’impressionnante conception du filtre crossover de Viet Nguyen. Celui-ci confère aux enceintes une transparence des médiums et des aigus que les Scouts pouvaient frôler, mais sans jamais l’égaler. Une fois de plus, je suis resté captivé, ne bougeant que pour retourner les faces des disques et dépoussiérer leurs surfaces.

Réflexions finales

Quand John Atkinson de Stereophile a utilisé pour la première fois le terme abasourdi pour décrire son manque total de mots face à ce qu’il écoutait, je ne pense pas qu’il ait réalisé qu’il donnerait naissance à une génération de réactions copiées. Et pourtant, nous y sommes. Abasourdi est le seul mot que je puisse légitimement employer pour exprimer mon incapacité à traduire de façon cohérente mes émotions en écoutant les Vanguards. Un ami possède également une paire, et ses divagations incohérentes à propos des Vanguard se terminaient toujours par : « Vous devez entendre ces enceintes ! Vous ne le croirez jamais tant que vous ne les aurez pas entendues ! » Et il avait absolument raison. (Merci Finnbogi !) Mon hésitation initiale venait de leur taille réduite et de mon scepticisme quant à leur capacité à reproduire avec conviction tous les disques de ma collection. De toute évidence, cette idée préconçue avait déjà commencé à disparaître avec les Vanguard Scouts, et l’approche « plus audacieuse et plus sexy » de Viet Nguyen avec les Vanguard a rendu l’écoute de tous les genres musicaux possible, sans limitation à la voix, au jazz acoustique ou à la musique de chambre. De Kraftwerk à Metallica, en passant par Devo, Black Sabbath et Stone Temple Pilots, les moniteurs compacts Vanguard de XSA Labs sont hautement recommandés. Ils se marient si remarquablement bien avec mon ampli intégré à tubes PrimaLuna EVO 300 que je ne peux imaginer aucune autre paire d’enceintes dans mon système entièrement analogique capable d’offrir le niveau de satisfaction que j’atteins avec les Vanguard !

Prix : 995 à 1 095 $ USD (selon la finition), tarif en vente directe d’usine.

XSA Labs
xsa-labs.com