Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio, avec qui PMA entretient un programme d’échange de contenu.

Larry Jaffee, cofondateur de l'organisation professionnelle Making Vinyl et collaborateur de la revue Copper, a récemment animé un séminaire au LIU Post College à Brookville, dans l'État de New York, dans le cadre du cycle de conférences Hutton House de l'université. Intitulé « Vinyl: the Most Improbable Comeback of the 21st Century », ce séminaire explorait les raisons pour lesquelles le vinyle non seulement a ressuscité après ce qui semblait être sa disparition, mais prospère aujourd'hui, malgré certains défis. L'article qui suit est basé sur la conférence de Larry, à laquelle a assisté le rédacteur Frank Doris.

Frank Doris : Il y a encore une quinzaine d’années, les disques vinyles semblaient voués à l’oubli. Aujourd’hui, les fans font la queue pour en acheter. Pourquoi ?

Larry Jaffee : Tout d’abord, quelques mots sur moi. Il y a une dizaine d’années, j’ai décidé de réorienter ma vie et de me consacrer entièrement à la musique, car après une décennie passée à écrire sur la cybersécurité, c’est ce qui me rendait heureux. J’ai cofondé Making Vinyl, une conférence interentreprises lancée à Détroit en novembre 2017. Nous avons organisé des événements aux États-Unis et en Europe. En 2022, mon livre Record Store Day : Le retour le plus improbable du 21e siècle a été publié. Il retrace la corrélation directe entre le renouveau du vinyle et le Record Store Day (RSD). L’histoire raconte comment, en 2007, un groupe de disquaires passionnés a réussi à déplacer des montagnes pour convaincre l’industrie musicale de faire renaître un format que beaucoup pensaient oublié.

J’ai commencé à collectionner des disques en 1973, à l’âge de 15 ans, et cela a changé ma vie. J’ai entamé ma carrière de journaliste musical alors que j’étais encore étudiant à l’Université Hofstra, où j’ai commencé à enseigner le journalisme en 1984. Mon premier emploi à temps plein dans l’industrie musicale a été celui de rédacteur en chef d’une publication spécialisée dans la production de CD et de DVD, Medialine. J’ai repris l’enseignement des études médiatiques à l’université en 2013 et j’enseigne actuellement un cours d’écriture musicale à l’Université St. John’s.

Lorsque j’étais au lycée, je rêvais désespérément de travailler dans un magasin de disques, mais personne ne m’a jamais embauché. Vers 2013, je vendais des souvenirs musicaux à Record Reserve, à East Northport, Long Island. Environ un an plus tard, le magasin a déménagé à Kings Park, ma ville natale, qui n’avait jamais eu de disquaire auparavant. Son propriétaire, Tim Clair, m’a alors demandé : « Veux-tu t’occuper du magasin pour moi ? » Me voilà donc, à la cinquantaine bien entamée, enfin en train de travailler dans un magasin de disques. Et c’est là que j’ai compris qu’il me manquait quelque chose dans la vie : les disques.

FD : On récolte ce que l’on sème. Le 75ᵉ anniversaire du disque microsillon a eu lieu en 2023, et le format a fait un retour en force. Comment cela s’est-il produit ?

LJ : Mais avant tout, sachez que certaines statistiques que vous trouverez en ligne sont absurdes, et que les ventes de vinyles sont probablement bien plus élevées que les estimations officielles. Ne vous laissez pas berner par les titres racoleurs. La RIAA (Record Industry Association of America) a annoncé que 43,5 millions de disques avaient été expédiés en 2023. Cela n’a aucun sens. L’an dernier, la Vinyl Record Manufacturers Association a financé une étude pour obtenir les volumes de production réels directement auprès des usines de pressage. Avec environ 40 % des données recueillies, nous avons découvert que 110 millions de disques avaient été pressés en 2023.

Moins de 5 % des disquaires indépendants communiquent leurs chiffres à Luminate. Aujourd’hui, on compte environ 200 usines de pressage de vinyles, alors qu’en 2017, il n’y en avait que 35 des deux côtés de l’Atlantique. En 2023, Making Vinyl estimait que plus de 200 millions de disques avaient été pressés. De nouvelles usines continuent d’ouvrir, et les installations existantes ont été agrandies pour répondre à la demande croissante des consommateurs, notamment pendant la pandémie.

FD : Pourquoi dites-vous que le retour du vinyle est improbable ?

LJ : Ce retour est improbable pour de nombreuses raisons. Le vinyle est cher : le prix de gros tourne généralement autour de 10 $ pour un disque. Il est peu écologique, car fabriqué à partir de PVC. Nous vivons à l’ère du numérique, où l’on peut écouter de la musique en streaming en toute simplicité. Mais à ce stade, il ne fait aucun doute que le retour en force du vinyle est bien réel.

Les ventes de microsillons ont atteint leur apogée en 1984. En réalité, les cassettes ont été le format le plus populaire du milieu des années 1980 jusqu’au début des années 1990. Au début des années 1980, les maisons de disques perdaient l’attention des adolescents au profit de MTV et des jeux vidéo. Les grandes majors devaient se réinventer, ce qui a conduit, entre autres, à la création du CD. Mais le pire cauchemar de l’industrie musicale est survenu en 1999, lorsque Napster a permis le partage gratuit (et illégal) de fichiers, tandis que la gravure de CD-R devenait une fonctionnalité standard sur les ordinateurs. La RIAA pensait que le DAT était le format grand public à surveiller et avait négocié une taxe sur les supports vierges… Mais elle s’est trompée : le DAT est finalement resté un format de stockage professionnel.

Les années 2000 ont vu l’émergence de l’iPod et d’iTunes, qui se sont avérés être une solution temporaire en attendant l’essor du streaming audio. (Ironiquement, l’introduction du CD au milieu des années 1980 a contribué au retour du vinyle : les CD ont habitué les consommateurs à payer deux fois plus cher pour de la musique qu’ils possédaient déjà sous un autre format.)

Les ventes de CD ont commencé à décliner sérieusement en 2002. Quatre ans plus tard, Tower Records s’est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites. Des chaînes comme HMV, Nobody Beats the Wiz, Coconuts et Virgin étaient en train de disparaître. En 2002, j’ai écrit un article pour Medialine intitulé « 10 façons de sauver l’industrie du disque ». J’y évoquais l’idée de relancer les CD singles, mais il ne m’était pas venu à l’esprit de suggérer le retour du vinyle. Cette même année, Bob Irwin, propriétaire du label de rééditions Sundazed Records, m’a affirmé que les disques allaient faire leur grand retour. J’ai cru qu’il était fou.

En 2006, les disquaires indépendants encore en activité ont envisagé de se réinventer pour survivre. L’idée du Record Store Day a émergé lors d’une conférence à Baltimore, dans le Maryland, en 2007.

Les magasins de bandes dessinées qui vendaient aussi des disques avaient remarqué que les bacs d’occasion se vidaient aussi vite que les collections arrivaient. En 2002, les éditeurs de BD avaient lancé un événement appelé Free Comic Book Day (Journée de la BD gratuite). Deux disquaires indépendants – Bull Moose dans le Maine et Criminal Records à Atlanta – ont alors suggéré de créer une journée spéciale, non pas pour offrir des disques gratuitement, mais pour organiser une fête de quartier, faire jouer des groupes et vendre des vinyles fraîchement pressés en édition limitée. L’intuition s’est révélée juste. Lors de la première édition du Record Store Day en 2008, Metallica a attiré 500 fans dans un magasin californien, alors qu’à peine une douzaine de disques exclusifs étaient proposés. L’année suivante, en 2009, encore plus de labels ont rejoint l’initiative, avec 100 sorties exclusives. Depuis, l’événement n’a cessé de prendre de l’ampleur.

Le modèle économique douteux de l’industrie, « expédié en or, retourné en platine », reposait sur une comptabilité créative, généralement au détriment des artistes. Les éditions limitées du Record Store Day sont généralement tirées entre 3 000 et 5 000 exemplaires. Tout le monde y trouve son compte, ce qui les rend attractives aussi bien pour les artistes que pour les détaillants. Pour les consommateurs, c’est le FOMO (Fear of Missing Out – la peur de manquer). Les disques exclusifs du RSD, en édition limitée, disparaissent rapidement et deviennent des objets de collection convoités sur eBay et ailleurs.

Parmi les trois grandes maisons de disques, Warner Records est la seule à avoir soutenu le renouveau du vinyle dès le début. Finalement, Sony Music et Universal Music Group ont suivi le mouvement, mais il leur a fallu six ou sept ans avant de se remettre à produire des vinyles. Ce sont les labels indépendants qui ont prouvé qu’il existait un marché et qui ont alimenté cette résurgence. Bien sûr, de nombreux audiophiles n’ont jamais abandonné le vinyle, et les labels spécialisés ont largement contribué à préserver ce format.

L’industrie du vinyle a survécu à la pandémie. Pendant le confinement, les gens avaient besoin de distractions chez eux, et les ventes ont augmenté de plus de 10 % par rapport à 2019. Dans un monde de plus en plus dématérialisé, le contact physique avec un disque, le geste de le poser sur la platine et la lecture des notes de pochette apportent une dimension supplémentaire à l’écoute musicale. De plus, les gens aiment collectionner des objets et les partager avec leurs amis. Les disquaires indépendants sont des lieux uniques où l’on peut découvrir de nouveaux artistes, se faire des amis et parfois même rencontrer l’amour. Ils forment une véritable communauté.

Les musiciens en tournée peuvent générer des revenus intéressants grâce aux ventes de vinyles, à condition de gérer eux-mêmes leur fabrication et de les vendre directement sur leur stand de merchandising, plutôt que de laisser cette tâche aux grandes maisons de disques. Les redevances mécaniques – la part des ventes physiques revenant à l’artiste – dépendent du contrat signé avec le label. Mais dans tous les cas, ces revenus restent bien supérieurs aux miettes qu’ils perçoivent via le streaming (voir tableau).

Plate-forme	Paiement par stream	Nombre de streams pour gagner 1 000 $
Tidal	$0.013	76,924
Apple Music	$0.01	100,000
Amazon Music	$0.004	250,000
Spotify	$0.0032	312,500
YouTube Music	$0.008	125,000
Pandora	$0.0013	769,231
Deezer	$0.0064	156,250
Qobuz	$0.043	23,255

Peut-être plus important encore, le profil des acheteurs de vinyles a évolué, la pandémie ayant joué un rôle clé. Aujourd’hui, le vinyle séduit toutes les générations, et pas seulement les baby-boomers. Une étude de MusicWatch menée en 2021 a révélé que 50 % des acheteurs de vinyles étaient des femmes. En 2024, Taylor Swift a dominé le marché, occupant cinq des dix premières places du classement des albums vinyles les plus vendus. Son dernier LP s’est écoulé à près de 1,5 million d’exemplaires.

En 2023, un album vinyle sur 15 vendu aux États-Unis était un album de Taylor Swift ! Plus marquant encore, dans le top 10 de 2024, neuf albums sur dix étaient des favoris des générations Y (Millennials) et Z, tandis que Rumours de Fleetwood Mac, un classique indémodable, se hissait à la neuvième place avec 178 000 exemplaires vendus.

Autrement dit, l’industrie du vinyle n’est plus que celle de vos parents.

Image d’en-tête : les musiciens en tournée gagnent bien plus d’argent en vendant des vinyles à leur kiosque de marchandise qu’avec le streaming. Photo prise lors du Vans Warped Tour 2016, avec l’aimable autorisation de Larry Jaffee.

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