Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio, avec qui PMA entretient un programme d’échange de contenu.

J'écris cette critique du film documentaire Becoming Led Zeppelin depuis le hall de l'hôtel The Edgewater à Seattle, Washington.

Pourquoi, me direz-vous ?

De nombreuses stars du rock ont fréquenté The Edgewater, notamment les Beatles, qui ont immortalisé leur séjour par une photo prise en 1964 où l'on voit le groupe pêcher par la fenêtre de leur chambre d'hôtel dans la baie d'Elliott, partie intégrante du Puget Sound, dans l'État de Washington. Cependant, aucun incident survenu à l'Edgewater n'est plus tristement célèbre que ceux provoqués par le groupe Led Zeppelin.

Le premier, en 1969, impliquait un petit requin et une jeune groupie, ce qui mena à l'interdiction définitive du groupe dans l'établissement. (Je m'abstiendrai de dévoiler les détails sordides, mais disons simplement que l'affaire ne trouverait aucune indulgence à l'ère du mouvement #MeToo.) Puis, en 1977, malgré cette interdiction, Led Zeppelin parvint à s'enregistrer discrètement à The Edgewater avant que la direction et la sécurité ne découvrent leur identité. Durant ce bref séjour, les musiciens jetèrent cinq téléviseurs dans la baie d'Elliott, ajoutant ainsi quelques milliers de dollars de dédommagement à leur facture.

Ces incidents illustrent à merveille ces paroles : « des bons et des mauvais moments, j'en ai eu ma part ».

Bien que le film documentaire, disponible en formats 35 mm et IMAX, se concentre sur la formation du groupe et sa musique à ses débuts — et non sur la débauche qui a fini par les engloutir —, il capture pleinement l’esprit rock star que de nombreux groupes de l'époque ont contribué à définir. Oui, sexe, drogue et rock'n'roll étaient bel et bien florissants à la fin des années 1960.

Becoming Led Zeppelin représente une période de l'histoire de la musique qu’il serait difficile, voire impossible, de recréer aujourd'hui. Pour commencer, c’était une époque où les groupes anglais, de l’autre côté de l’Atlantique, jouissaient encore d’une immense résonance et popularité aux États-Unis, enracinées dans la British Invasion qui avait débuté quelques années plus tôt. En outre, le processus de découverte des artistes à la fin des années 1960 était particulièrement sélectif, bien loin de ce que nous connaissons aujourd'hui, où le développement artisanal des artistes a pratiquement disparu.

La radio, et en particulier la radio FM, était le principal vecteur de diffusion pour les auditeurs et les musiciens progressistes qui avaient la chance de décrocher un contrat d’enregistrement. Ils faisaient partie des rares élus. Si vous étiez jeune et assez chanceux pour vivre cette période de découverte musicale, alors vous pouvez mesurer à quel point elle était véritablement exceptionnelle.

L’ascension fulgurante du groupe, depuis sa formation jusqu’à la sortie de Led Zeppelin I (1969) et Led Zeppelin II (1969), s’est déroulée en un temps remarquablement court. Le documentaire retrace l’histoire du groupe à travers le regard de chacun des membres survivants : Robert Plant (chant), Jimmy Page (guitare) et John Paul Jones (basse) sont interviewés individuellement.

Le batteur John Bonham, décédé tragiquement en 1980, est représenté à travers des images d'archives et des extraits audio extrêmement rares. Il est de notoriété publique que Bonham fuyait les interviews comme la peste. Lors des entretiens du groupe, il restait souvent assis en silence, contribuant très peu, voire pas du tout. L'équipe de recherche du film a dû passer en revue des centaines de bobines de films et de séquences audio pour retrouver des enregistrements de haute qualité où Bonham évoque l'aventure historique du groupe. Un moment particulièrement émouvant du documentaire est de voir les membres survivants écouter la voix de Bonham et se remémorer leurs souvenirs communs.

Le réalisateur, scénariste et producteur britannique Bernard MacMahon a expliqué dans une interview comment le film a vu le jour. « J'ai écouté chaque interview enregistrée du groupe et, à partir de là, j'ai réalisé un story-board comme pour un long-métrage, avec des images de chaque scène. Lorsque j'ai rencontré Jimmy Page, il s'est avéré qu'il était un grand fan de American Epic (la série de documentaires acclamée de MacMahon sur la musique roots des années 1920 aux États-Unis). Après avoir passé sept heures à trier les story-boards que j'avais apportés, Page s'est tourné vers moi et a dit : “J'aimerais beaucoup que vous réalisiez ce film.” »

Les premiers concerts du groupe, présentés dans le film, se distinguent par leur caractère brut, leur authenticité et (étrangement) leur grande intimité. C’est un contraste saisissant avec les prestations ultra-stylisées, dans d'immenses arènes, souvent retouchées à l'autotune, des plus grandes stars actuelles. Ici, pas de décors sophistiqués, d'effets lumineux spectaculaires, de pyrotechnie ni de chorégraphie : la plupart des séquences de concert du film se déroulent dans des salles relativement petites, où le public semble littéralement sur les genoux du groupe.

Voici quelques faits intéressants tirés du film qui pourraient vous plaire :

— Jimmy Page et John Paul Jones, tous deux musiciens de studio expérimentés dans les années 1960, ont joué sur la chanson titre du film Goldfinger, tandis que Jones a également joué sur la chanson titre du film Avec amour, Monsieur.

— Led Zeppelin I a été autoproduit par le groupe et enregistré en studio avec très peu de surimpressions. Le grand Glyn Johns était l'ingénieur derrière la console.

— Lorsque Jimmy Page et leur manager Peter Grant ont présenté le premier album du groupe à Atlantic Records (et à d’autres labels) à New York, c'était sous cette condition : accepter l'album entièrement produit tel quel, sinon, pas d’accord. C'était une exigence pour le moins inédite de la part d’un groupe totalement inconnu, surtout en 1968-1969.

— Led Zeppelin I est sorti au Royaume-Uni bien plus tard. Lorsque le groupe est rentré en Angleterre après sa première tournée américaine, courte mais triomphale, il ne pouvait guère partager son succès, tant il était encore relativement inconnu dans son propre pays. Robert Plant a résumé la situation ainsi : « Les gens nous auraient regardés avec une totale incrédulité si nous leur avions raconté ce que nous venions de vivre aux États-Unis. » Heureusement, il n’a pas fallu longtemps avant que tout le monde ne s’en rende compte.

— Le guitariste Jimmy Page avait une vision très claire du groupe et de sa musique. Son approche de la production de Led Zeppelin II était prémonitoire. Il savait qu’il voulait une grande diversité sonore et a accordé beaucoup d'importance à l’enchaînement des morceaux sur l’album. Ce n’était pas un album conceptuel, et il était beaucoup moins marqué par le blues que le premier album du groupe, mais Page imaginait que les radios diffuseraient chaque face de l’album dans son intégralité, en phase avec la montée en puissance récente des radios FM à l’époque.

Lors de leur première tournée américaine en 1968, Led Zeppelin assurait la première partie du groupe Vanilla Fudge. Les fans présents ont eu la chance d'entendre deux des meilleurs batteurs de rock au monde : John Bonham et Carmine Appice, du groupe Vanilla Fudge, qui ont immédiatement noué une forte complicité. Bonham était un grand admirateur de l’imposante batterie Ludwig d’Appice. Lorsque ce dernier a contacté le fabricant Ludwig au nom de Bonham, il leur a dit : « Hé, ce nouveau groupe fait notre première partie, et ce type, John Bonham, je pense qu’il va devenir énorme. »

Dès leur toute première jam session, l’alchimie entre les membres du groupe fut immédiate et indéniable. Tous l'ont ressenti : c'était comme si l’on grattait enfin une démangeaison persistante.

La première fois que j'ai vu Led Zeppelin en concert, c'était durant l'été 1969, pour 1,50 $US, à Central Park, à New York. B.B. King assurait la première partie. Je me souviens de l’effervescence incroyable qui régnait avant le concert, car le groupe explosait littéralement, six mois seulement après la sortie de Led Zeppelin I. C’est au cours de cette tournée américaine que le groupe a commencé à enregistrer Led Zeppelin II.

Ce film de deux heures est une capsule temporelle et un regard fascinant et puissant sur les premiers succès de Led Zeppelin. Il plaira surtout aux fans purs et durs de rock et de Zeppelin, mais il faut absolument voir le film sur grand écran, avec un bon son !

À l'heure où nous écrivons ces lignes, le film a rapporté $12 millions d'euros de recettes au box-office mondial, ce qui est un montant relativement décent pour un documentaire musical.

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