_{Les prix sont indiqués en $ US.}

Je suis de retour avec une nouvelle série de composants ultra-budgétaires qui ne se comportent pas comme des appareils à bas prix. En général, les équipements vendus à des tarifs aussi bas ne sonnent bien que comparés à des enceintes Bluetooth bon marché ou à des écouteurs offerts en cadeau. Mais ici, ce n’est pas le cas. Chaque composant présenté dans cette rubrique mérite d’être comparé à du matériel sérieux et onéreux que tout audiophile averti serait ravi d’intégrer à son système. Alors, sans plus de préliminaires littéraires, commençons…

Fosi ZD3

$189

Le Fosi ZD3 est un DAC dont le prix catalogue est de 189 $US, mais qu’on trouve généralement autour de 175 $US, voire parfois aussi bas que 150 $US. Il prend en charge tous les formats numériques modernes, à l’exception du MQA, et offre des sorties analogiques asymétriques et symétriques. Le ZD3 peut aussi servir de plateforme pour remplacer deux amplificateurs OP montés sur support, avec plusieurs options disponibles, notamment les modèles conçus par Sparkos et Burson. Fosi propose même des amplificateurs de remplacement à la vente sur son propre site.

J’ai acheté mon exemplaire directement auprès de Fosi pendant la campagne Kickstarter. Je l’ai payé 138 $US. Mon intention initiale était de l’installer dans un système secondaire, dans la chambre à coucher, mais je l’ai d’abord intégré à mon système principal. J’ai relié le ZD3 à un préamplificateur Schiit Kara F en mode passif, via des câbles symétriques. En fonctionnement symétrique, le ZD3 délivre une sortie suffisamment élevée pour que je n’aie pas besoin d’utiliser le gain du préamplificateur Kara. Mes trois amplificateurs de puissance de référence sont le Fosi V3 mono, l’Orchard Starkrimson Ultra et le Pass 150.8.

Pendant un mois, j’ai comparé le ZD3 dans des tests en aveugle à niveau égalisé avec plusieurs DAC nettement plus coûteux, dont le Gustard A26 couplé à une horloge externe Gustard, ainsi que le tout nouveau Schiit Gungnir 2 DAC. Avant les tests, le ZD3 avait été amélioré. J’ai d’abord remplacé les amplificateurs opérationnels d’origine par des modèles Muse2. Ensuite, j’ai troqué l’alimentation d’origine contre une alimentation linéaire LHY/Fosi 12V. Enfin, j’ai inséré une banque de condensateurs DC entre l’alimentation et le ZD3. Le coût total de ces améliorations restait légèrement en dessous de 250 $US, ce qui porte mon investissement total dans le ZD3 à près de 400 $US.

Pourquoi ai-je décidé de procéder à ces améliorations ? En testant le bruit sur le secteur à l’aide de plusieurs appareils que j’ai sous la main, j’ai découvert que l’alimentation d’origine injectait une quantité non négligeable de bruit dans la ligne de courant alternatif. Le passage à une alimentation linéaire de 12 volts a largement permis de réduire ce bruit. Quant à la banque de condensateurs que j’utilise, elle prend en charge toute alimentation comprise entre 5 et 24 volts et agit comme un tampon. De nombreux composants audio haut de gamme intègrent ce type de banque de condensateurs pour une fonction similaire. Voici un exemple chez MSB :

Lors de mes comparaisons à l'aveugle à niveau égalisé, je n’ai pas été capable de distinguer de manière fiable le ZD3 des DAC de référence auxquels je l’ai confronté. Placement de l’image, équilibre harmonique, dynamique, résolution : entre les trois DAC, aucune différence perceptible. J’ai utilisé mes propres enregistrements de l’Orchestre philharmonique de Boulder, des captations réalisées sur le terrain à la Rockygrass Academy, ainsi que du contenu commercial standard.

Étant donné que la plupart des tests de DAC ne prennent même pas la peine d’égaliser les niveaux ou de se dérouler à l’aveugle, il n’est guère surprenant qu’on « entende » parfois des différences. C’est malheureusement un sous-produit typique de tests bâclés. Même pour les testeurs paresseux, les DAC sont les composants les plus simples à évaluer via une méthodologie en aveugle avec niveaux égalisés : pour moi, c’est le strict minimum que tout évaluateur subjectif devrait faire. C’est pourquoi je le fais.

Si vous possédez un DAC de plus de dix ans et envisagez de le remplacer, sachez que vous pourriez facilement dépenser bien plus que le prix du ZD3 — qui coûte moins cher que nombre des câbles auxquels vous pourriez le connecter — sans obtenir un meilleur son. Vous doutez ? Pour 150 à 400 $US (selon le degré de personnalisation que vous souhaitez), vous pouvez en juger par vous-même…

iFi Zen Phono 3

$249

Un étage phono autonome doit remplir deux fonctions : décoder parfaitement la courbe d’égalisation RIAA et amplifier le signal sans y ajouter de bruit. Facile, non ? À en juger par la complexité de certains préamplificateurs phono haut de gamme, c’est en réalité une tâche redoutablement difficile. Et pourtant, il y a le iFi Zen Phono 3. Petit, de forme irrégulière, il prend en charge les cellules MM et MC pour seulement 249 $US. Parmi ses caractéristiques figure une sortie symétrique de niveau ligne — une fonction extrêmement utile que l’on ne retrouve même pas sur bon nombre de modèles trois fois plus chers.

Le iFi Zen Phono 3 se prête aussi à quelques optimisations. Comme il fonctionne avec une alimentation externe de 5 volts, j’y ai ajouté l’alimentation iFi iPowerX 5V ainsi que le même type de banque de condensateurs que j’avais utilisé avec le DAC Fosi ZD3. Cette configuration, qui permet différentes options de câblage entre la banque de condensateurs et le Zen Phono 3, m’a permis d’éloigner l’alimentation de l’appareil lui-même — ce qui est toujours recommandé dans une chaîne phono, car les circuits à fort gain de nombreux étages phono sont particulièrement sensibles aux interférences dues au bruit de l’alimentation.

J’ai connecté le iFi Zen Phono 3 à une cellule MC Denon DL-103 équipée d’un stylet Van den Hul, montée sur le bras de lecture linéaire Souther d’un VPI HW19. Mes préamplificateurs phono de référence actuels incluent le Michael Yee PF1 et le Vincent PHO-500.

Comparer deux préamplificateurs phono à niveau égalisé n’est pas aussi simple, ni aussi concluant, que comparer des DAC. D’abord, le changement de câbles prend du temps, tout comme l’ajustement précis des niveaux. Comme cela ne peut pas être fait de manière totalement rigoureuse, on revient à ce que certains testeurs subjectifs appellent l’« écoute lente » : une écoute attentive, délibérée et prolongée.

Un aspect que je peux évaluer de manière fiable entre différents préamplificateurs phono, c’est le bruit et le ronflement. Dans mon système, le Michael Yee PF1 s’est révélé aussi silencieux que le Vendetta conçu par John Curl, que j’ai utilisé comme référence pendant de nombreuses années. Le iFi Zen Phono est presque aussi discret en termes de souffle, et égal au PF1 en matière de ronflement. C’est un excellent résultat. Du point de vue de l’équilibre harmonique, le iFi Zen est plus chaleureux, avec davantage de présence dans les bas médiums et les hauts graves que le Schiit Skoll que j’ai testé il y a quelques mois.

Bien qu’ajouter un système phono performant reste plus coûteux que d’acquérir un bon système numérique, avec des appareils comme le iFi Zen Phono 3, se lancer dans l’analogique de qualité devient accessible, même pour les jeunes audiophiles ou les mélomanes retraités.

FX Audio Modèle R07Plus Amplificateur de casque

$199

Importé par les mêmes personnes qui vous ont proposé les caissons de basses Caldera 10 et 12 pouces, à savoir Vera-Fi Audio, l’amplificateur pour casque FX Audio R07Plus offre une pléthore de fonctionnalités et des performances capables de satisfaire même les auditeurs les plus exigeants.

Le R07Plus comprend des entrées RCA asymétriques et XLR symétriques, ainsi que des sorties casque XLR, 4,4 mm symétrique et 6,35 mm (1/4") asymétrique. En plus du réglage de volume principal situé en façade, le panneau arrière propose des commutateurs permettant de sélectionner le mode symétrique ou asymétrique, une impédance haute ou basse, ainsi qu’un niveau de sortie élevé ou réduit.

Le R07Plus se présente sous la forme d’un petit boîtier métallique rectangulaire noir. La face avant intègre, en plus du potentiomètre de volume, trois voyants LED rouges ou bleus, selon le mode de fonctionnement sélectionné.

Pour être considéré comme un amplificateur pour casque haute performance, un appareil doit remplir deux fonctions essentielles. D’abord, il doit être capable de piloter vos casques les plus exigeants à des niveaux de volume plus que suffisants. Ensuite, il doit pouvoir alimenter des écouteurs à haute sensibilité sans générer de souffle ni de ronflement.

Mes deux casques les plus difficiles à piloter sont les Dan Clark Stealth et la version Beyerdynamic DT-990 600 ohms. Non seulement le R07Plus a pu alimenter chacune de ces paires à des niveaux plus que suffisants, sans la moindre distorsion, mais il a également été capable de faire fonctionner les DEUX casques en même temps, sans aucun signe de fatigue ni du côté du R07Plus, ni du côté des casques eux-mêmes.

Pour tester les performances du R07Plus avec des écouteurs à haute sensibilité, j’ai ressorti ma paire d’intras personnalisés Empire Ears Zeus, qui affichent une sensibilité de 119 dB. Même en mode de faible impédance et de faible niveau de sortie, le R07Plus offrait tellement de gain que je ne pouvais tourner le bouton de volume que d’un petit cran avant que le son ne devienne trop fort. Aucun souffle ni bruit parasite, même avec le gain au maximum et en l’absence de signal. Compte tenu de la sensibilité très élevée des Empire Zeus, si je n’ai détecté aucun problème, vous n’entendrez certainement aucun bruit avec des écouteurs moins sensibles. Sur le plan sonore, le R07Plus agit comme un « fil droit avec gain ». Autrement dit, je n’ai perçu aucune altération du caractère sonore ou de la fidélité de la source. Bien qu’il existe des amplificateurs pour casque, comme le Manley Headphone Amplifier, conçus pour colorer le son d’origine, le R07Plus, lui, adopte une signature sonore unique : propre, neutre, et capable de gérer avec aisance une vaste gamme de casques. Si c’est ce que vous attendez d’un amplificateur pour casque, le FX Audio R07Plus saura vous satisfaire.