Au terme d'une tournée en Angleterre qui met en scène George Harrison et Eric Clapton en tant que guitaristes invités, Delaney & Bonnie and Friends retournent en Amérique pour aider Clapton à terminer son premier album solo et entamer une tournée de quatre mois pour soutenir ledit album. Une fois la tournée terminée, plusieurs membres du groupe, épuisés par les querelles incessantes entre Delaney et Bonnie, abandonnent l'ensemble du duo pour se joindre à une autre tournée, copilotée par Joe Cocker et Leon Russell. La musique et le chaos de ce large entourage prendront de l'ampleur et seront immortalisées dans l'album Mad Dog & Englishmen et ainsi qu'un film documentaire. Les « amis » de Delaney qui font défection et participent à l'aventure comprennent les batteurs Jim Keltner et Jim Gordon, Bobby Keys et Jim Price aux cuivres, la vocaliste Rita Coolidge et le bassiste Carl Radle. Il manque cependant à ce groupe un élément crucial : le talent de l'organiste/chanteur Bobby Whitlock.

Whitlock décide de rester en arrière, choisissant de rester fidèle à Delaney et Bonnie qui lui avaient donné la plus grande chance de sa carrière. Pourtant, les querelles se poursuivent entre le couple marié et Whitlock finit par décider que c'en est assez. Il contacte Clapton, avec qui il s'est lié d'amitié pendant la tournée européenne de Delaney & Bonnie, pour discuter de son retour en Angleterre afin de prendre un peu de repos et de décider de la suite de sa carrière. Clapton lui répond en l'invitant à rester aussi longtemps qu'il le souhaite dans son manoir d'Hurtwood Edge. Incapable de se payer un billet d'avion, Whitlock contacte Donald « Duck » Dunn, un ami personnel et bassiste de Booker T. & The MG.'s, qui se fait un plaisir d'avancer l'argent. Whitlock prend ainsi le prochain vol en partance des États-Unis.

Peu de temps après l'arrivée de Whitlock chez Clapton, ce dernier reçoit un appel de Harrison lui annonçant qu'il allait enregistrer un nouvel album composé de chansons sur lesquelles il avait travaillé au sein des Fab Four. Maintenant que les Beatles ne sont plus, Harrison veut un nouveau groupe pour enregistrer son premier album solo, et demande à Clapton et Whitlock de se joindre à lui. Clapton et Whitlock, déjà en pourparlers pour former leur propre groupe, acceptent l'offre de George, tout comme le bassiste Carl Radle. C'est le début de ce qui deviendra l'album le plus abouti de Harrison, All Things Must Pass.

La nouvelle du « nouvel album » de Harrison se répand comme une traînée de poudre. Bien que le plan prévoyait à l'origine d'utiliser Jim Keltner à la batterie, c'est Jim Gordon qui obtient le rôle, simplement parce qu'il est au bon endroit au bon moment. Les choses évoluent ensuite rapidement : le saxophoniste Bobby Keys et le trompettiste/tromboniste Jim Price viennent des États-Unis pour se joindre à la fête et contribuer à écrire l'histoire.

Harrison avait acheté Friar Park à Henley-on-Thames, un immense manoir victorien néogothique dont la rumeur disait qu'il comptait 101 pièces (des années plus tard, Olivia, la femme de Harrison, démenti ces ouï-dire, affirmant plutôt que le nombre de pièces était plus proche de la trentaine). Whitlock se rend donc au domaine pour commencer à travailler sur les morceaux avec Harrison. Une atmosphère particulière règne sur les lieux, car de nombreux membres de la secte religieuse Hari Krishna entrent et sortent constamment de la propriété ; George est devenu un adepte à part entière de cette religion.

Harrison amène Whitlock au Abbey Road Studios pour travailler sur les chansons « The Art of Dying » et « Let it Down », sur lesquelles Whitlock joue respectivement des cloches tubulaires et de l'orgue Hammond. Plus tard, Whitlock joue d'autres rôles ; il joue du piano sur « Beware of Darkness » - marquant la première fois qu'il joue et enregistre cet instrument plutôt que son orgue habituel - de l'orgue à pompe sur « I'd Have You Anytime », et de l'Hammond B3 sur « What is Life », « If Not For You », et « Thanks for the Pepperoni ». À propos de ce dernier morceau, Whitlock écrit dans son livre : « Je jouais mon piano de rock and roll débutant ». Il chante en harmonie sur « Awaiting on You All ». Sa plus grande réussite personnelle, cependant, est peut-être d'avoir arrangé toutes les parties de cuivres sur la chanson titre, « All Things Must Pass ». Harrison avait personnellement demandé à Whitlock de le faire, ce qui n'a pas été apprécié par les joueurs de cor, le saxophoniste Bobby Keys et le tromboniste Jim Price.

Phil Spector - qui produit l'album des Beatles Let It Be - est demandé de reprendre son rôle pour l'énorme projet de Harrison, qui devient finalement un triple album. En échange de leurs services sur le projet de Harrison, Spector accepte de produire certaines des musiques de Clapton et Whitlock - « Roll It Over » et « Tell The Truth » sont enregistrés au Abbey Road Studios pendant les premières étapes de l'élaboration de l'album de Harrison. Le groupe de Clapton n'a pas encore de nom - le titre final du groupe, « Derek & The Dominos », apparaît par accident, lorsqu'un animateur qui avait mal entendu le nom provisoire de « Eric & the Dynamos » l'annonce comme étant « Derek & the Dominos ».

En se référant aux sessions d'enregistrement de All Things Must Pass, Marc Shapiro, dans sa biographie, All Things Must Pass: The Life of George Harrison, cite Harrison qui aurait déclaré : « J'essayais juste de faire un album et j'avais tellement de chansons qu'on les enregistrait les unes après les autres ». En plus du groupe de stars, de nombreux invités, dont le batteur des Beatles Ringo Starr, le pianiste/organiste Billy Preston et le batteur Phil Collins apportent leur touche personnelle aux chansons.

Alors que Clapton courtise Paula, la sœur de Pattie Boyd, il écrit la chanson « Layla » en hommage affectueux à Pattie. Pattie écrit dans son autobiographie, Wonderful Tonight, que lorsque Paula a entendu la démo, elle a immédiatement su qu'il ne s'agissait pas d'elle et est sortie en larmes de la salle d'écoute, directement dans les bras de... Bobby Whitlock !

Clapton est éperdument amoureux de la femme de Harrison et l'avoue publiquement lors d'une soirée organisée par son manager, Robert Stigwood, à laquelle Harrison et lui assistent. L'ensemble de Layla and Other Assorted Love Songs est essentiellement l'expression par Clapton des montagnes russes émotionnelles qu'il a endurées en raison de son amour non réciproqué pour Pattie. Le nom Layla faisant référence à une ancienne histoire d'amour arabe/persane, Layla et Majnun. Toute cette affaire met bien sûr à rude épreuve l'amitié entre Clapton et Harrison, mais ils restent malgré tout amis et continuent à jouer de la musique ensemble.

Deux des plus anciennes mélodies écrites pour Layla, « Bell Bottom Blues » et « I Looked Away », cette dernière étant la première chanson que Clapton et Whitlock écrivent ensemble, sont enregistrées aux Criteria Studios en Floride par le producteur Tom Dowd, qui travaille alors sur des morceaux pour l'album « Idlewild South » des Allman Brothers. Cette situation s'avère fortuite, lorsque Dowd dit à Clapton que le Allman Brothers Band doit se produire lors d'un concert en plein air à Coconut Grove. Clapton avait déjà entendu les talents de guitariste de Duane Allman au Muscle Shoals Studio en Alabama, lorsque le sudiste avait collaboré à l'album de Wilson Picket, Hey Jude, en 1969. Avec Dowd à la barre en tant que coproducteur et ingénieur, Allman avait livré des plans de guitare blues brûlants sur la chason-titre de l'album, qui avaient fortement impressionné Clapton.

Le sentiment d'admiration est réciproque, car Allman avait toujours espéré rencontrer Clapton. Ils se rencontrent dans les coulisses après le concert, et Clapton invite Allman à revenir au studio pour jammer et peut-être enregistrer quelques morceaux. Le reste appartient à l'histoire - la contribution d'Allman à Layla est énorme, et le duel de guitares sur la chanson-titre, ainsi que d'autres enregistrements capturés pendant la session, restent parmi les plus grands exploits de guitare slide jamais documentés dans l'histoire du rock.

La biographie de Whitlock fournit des détails sans précédent - ses informations « track-by-track » (piste par piste) sur les procédures pendant les sessions d'enregistrement de Layla sont stupéfiantes. « La plupart des chansons du disque sont présentées dans l'ordre où elles ont été enregistrées », explique Whitlock, dont les histoires sont souvent intimement personnelles et mémorables. À titre d'exemple : « Keep On Growing » a commencé comme un jam instrumental dans le manoir de Clapton à Hurtwood Edge, Clapton superposant des parties de guitare à plusieurs reprises, et Whitlock improvisant des paroles sur place, les écrivant aussi vite qu'il le pouvait pour ne pas les oublier au moment d'enregistrer les chansons ; « Key To The Highway » commence par un fade-in enchaîné parce que Dowd est sorti de la cabine pour aller aux toilettes, et quand il est revenu, le jam spontané était déjà en plein essor ! Dowd a crié aux assistants ingénieurs de pousser les faders vers le haut immédiatement pour capturer l'éclair dans une bouteille.

« Thorn Tree In The Garden » a été écrite par Whitlock pour pleurer la mort de son chien bien-aimé, tué par l'un de ses colocataires à The Plantation, dans la vallée de San Fernando en Californie, qui pensait qu'il n'y avait pas de place pour lui dans la maison. « C'était mon seul ami », se souvient Whitlock dans ses mémoires.

« Nobody Knows You When You're Down and Out », le premier morceau qu'Allman enregistre avec le groupe, n'est au départ qu'une suggestion à utiliser comme filler à un moment où ils estiment ne pas avoir assez de matériel pour un album complet.

Pour stimuler les ventes et susciter l'enthousiasme, le groupe entame une tournée, utilisant des chansons provenant de sources diverses, notamment de leur album à venir, du premier album éponyme de Clapton, de Cream et même d'une chanson de Blind Faith. C'est ainsi qu'est né Derek & the Dominos Live In Concert. Enregistré en octobre 1970, cet album n'est sorti qu'en 1973, bien après la disparition du groupe. L'album représente néanmoins un excellent document qui capture l'essence du punch puissant que le groupe était capable de délivrer n'importe quel soir.

Moins d'un mois après l'enregistrement de l'album live des Dominos, et trois semaines après sa prestation au festival de l'île de Wight, Jimi Hendrix meurt le 18 septembre 1970 dans l'appartement de sa petite amie Monika Dannemann à l'hôtel Samarkand de Notting Hill Gate, à Londres. L'annonce de son décès secoue tout le monde, y compris Clapton. « Eric avait acheté une magnifique Stratocaster pour gaucher qu'il allait lui offrir », écrit Whitlock dans ses mémoires. L'album est enfin terminé et prêt à être dévoilé au monde. Le groupe célèbre l'événement lors d'une session « wrap party ». Selon Whitlock : « Tom [Dowd] a même dit que c'était le meilleur album sur lequel il avait travaillé depuis The Genius of Ray Charles ». Pourtant, l'album ne connaît pas un grand succès lors de sa sortie initiale - il semble que la majorité du public ne sait pas que « Derek » est Eric, ce qui entrave vraisemblablement les ventes.

Trente ans plus tard, Harrison rend un hommage approprié à Derek & the Dominos dans ses notes de pochette pour le coffret Deluxe de 2001 de l'album All Things Must Pass. Whitlock fournit le synopsis le plus détaillé jamais documenté sur le déroulement des sessions - le chapitre consacré à l'album phare dans son autobiographie est un « must-read » pour tout véritable fan de Harrison. Lorsque l'album de Harrison, composé de trois disques, sort en décembre 1970, il devient directement #1 dans les palmarès, mené par le morceau « My Sweet Lord », avec son mantra hautement mélodique.

Whitlock est alors approché par le producteur Jerry Wexler pour rejoindre Atlantic Records en tant qu'artiste solo. Whitlock accepte, ce qui lui vaut une prime de signature de neuf mille dollars. C'est ainsi que s'achève Derek & The Dominos, en même temps que le séjour prolongé de Whitlock dans la propriété de Clapton à Hurtwood Edge.

Un nouveau chapitre s'ouvre alors, qui marque le début de la carrière solo de Whitlock, l'appel au Bangladesh de Harrison et la dépression de Clapton qui le conduit vers un arc-en-ciel... Ces histoires, et bien d'autres encore, sont à venir.

Les livres dans ma bibliothèque :

• Becoming Elektra: The True Story of Jac Holzman’s Visionary Record Label par Mick Haughton. Jawbone Books [2e éd.](2016).
• All Things Must Pass: The Life of George Harrison par Mark Shapiro. Virgin Books (2002).
• Leon Russell: In His Own Words (With A Little Help From His Friends) par Leon Russell. Archives Steve Todoroff (2019).
• Me par Elton John. Henry Holt & Co. (2019).
• Joe Cocker: The Authorized Biography par J.P. Bean. Virgin Books (1990).
• Delta Lady: A Memoir,  par Rita Coolidge. Harper Collins (2016).
• Time Is Tight: My Life, Note By Note par Booker T. Jones. Little, Brown (2019).
• Bobby Whitlock: A Rock ‘n’ Roll Autobiography par Bobby Whitlock. McFarland & Co. (2011).
• Clapton: The Autobiography par Eric Clapton. Broadway Books (2007).
• Miss O’Dell par Chris O'Dell. Touchstone Books (2009).
• Wonderful Tonite: George Harrison, Eric Clapton and Me par Patti Boyd. Harmony Books (2007).
• You Never Give Me Your Money: The Beatles After The Breakup de Peter Doggett. Harper Collins (2009).
• Rhythm and the Blues de Jerry Wexler et David Ritz. Alfred A. Knopf (1983).
• Follow The Music: The Life and High Times of Elektra Records in the Great Years of American Pop Culture par Jac Holzman et Gavan Davis. First Media Books (1998).
• Elton John par Phillip Norman. Harmony Books (1991).
• Tin Pan Alley: The Rise of Elton John. Keith Hayward. Soundcheck Books (2013).
• His Song: The Musical Journey of Elton John. Elisabeth J. Rosenthal. Billboard Books (2004).
• Elton John: The Biography par David Buckley. Chicago Review Press (2009).