Dans la deuxième partie de Rock Chronicles, si vous vous souvenez bien, Delaney & Bonnie ont terminé leur session d'enregistrement pour Elektra Records, pour que la maison de disques découvre ensuite que Delaney avait essayé de conclure un accord avec Apple Records sous les auspices de George Harrison des Beatles.

Le groupe, selon l'autobiographie de Bobby Whitlock, s'était déjà fait virer du label Elektra alors qu'il était en tournée, à cause des frasques alcoolisées de Delaney avec le propriétaire du label, Jac Holzman. Le manager de Delaney & Bonnie, Alan Pariser, qui est un ami proche de Harrison, s'arrange pour que le groupe fasse la première partie de Blind Faith, le nouveau groupe du dieu de la guitare Eric Clapton.

Clapton avait déjà entendu parler de Delaney & Bonnie lorsque Harrison était rentré d'Amérique et avait vanté les mérites du groupe à tout le monde à Londres, bien avant que leur album Accept No Substitute soit sorti officiellement. Le supergroupe de Clapton comprend des membres de trois différents groupes : Traffic (Jim Capaldi et le claviériste Steve Winwood), Family (Ric Grech) et Cream (Ginger Baker et lui-même). Lorsqu'on demande à Delaney & Bonnie de faire la première partie de Blind Faith, le groupe saute sur l'occasion.

Désormais connu sous le nom de Delaney & Bonnie & Friends (DBF), le groupe est composé de Jim Keltner et Jim Gordon à la batterie, Bobby Keys et Jim Price sur les cuivres, Carl Radle à la basse, Tex Johnson aux congas, Dave Mason à la guitare, Rita Coolidge qui chante et joue du tambourin, Bonnie et Delaney eux-mêmes au chant et à la guitare, le tout avec l'aide de Clapton. « C'était un groupe d'enfer », écrit Bobby Whitlock, « surtout quand Eric a commencé à s'asseoir avec nous ». Pendant ce temps, dans Blind Faith, il y avait « Baker qui frappait sur son énorme double kit et qui avait l'air complètement énervé », selon Whitlock. « Le premier concert que nous avons donné a eu lieu au célèbre Madison Square Garden de New York, le 12 juillet 1969. »

Clapton commence à passer de plus en plus de temps avec DBF et de moins en moins de temps avec Blind Faith - il est captivé par la passion et l'énergie dont le groupe de Delaney fait preuve et qui est diamétralement opposé à la façon dont son propre groupe se produit. Whitlock a dit que même s'ils étaient en première partie du supergroupe, ils surclassaient Blind Faith sur scène tous les soirs, et que tout le monde le remarquait. La relation entre Clapton et Delaney se renforce encore plus lorsque ce dernier lui a demande de revenir aux États-Unis et d'assister à la session d'enregistrement de leur premier single pour leur nouveau label, Atlantic Records. Selon Whitlock, « Comin' Home » était une chanson que Delaney avait écrite dans le bus lors de la tournée de Blind Faith.

Décidant qu'il ne veut plus faire partie de Blind Faith, Clapton quitte brusquement le groupe. Il demande ensuite à Delaney si lui et son groupe peuvent l'accompagner pour son premier album solo. En réponse, Pariser et le manager de Clapton, Robert Stigwood, organisent un séjour prolongé pour tout le groupe en Angleterre en novembre 1969. Pendant leur séjour, ils vivent dans les quartiers personnels de Clapton. « Eric nous avait généreusement invités à séjourner dans sa maison de campagne, Hurtwood Edge, au cœur de la campagne de Surry », se souvient M. Whitlock.

Clapton a suffisamment de poids pour faire tout ce qu'il veut, se souvient Rita Coolidge dans son autobiographie. « Il avait payé nos billets d'avion et acheté des amplis pour les gars - il avait même acheté la robe de Bonnie pour un concert à l'Albert Hall ». Clapton était plus qu'heureux de payer la facture d'un groupe qu'il avait en quelque sorte détourné en masse pour répondre à ses propres besoins. « J'ai aménagé une salle de répétition au dernier étage de Hurtwood », écrit Coolidge. « Et le groupe est venu y vivre quelques semaines avant de partir en tournée, d'abord en Allemagne, en guise d'échauffement, puis en Angleterre et en Scandinavie. »

Le manager de Clapton, Robert Stigwood, avait engagé une agence de booking appelée Lippmann and Rau pour organiser la tournée. L'un de leurs premiers concerts fut l'enregistrement en direct d'une émission de la BBC intitulée Le prix de la célébrité ou la célébrité à tout prix. Le groupe a modifié son format en jouant un set entièrement acoustique avec Whitlock, Delaney, Bonnie, Mason, et Clapton, en utilisant des guitares acoustiques et des Dobro en acier. Il a été suivi par le Beat Club à Brême, en Allemagne. Peu après, le groupe entame une tournée de deux mois à travers l'Europe.

Le tout n'est pas toujours agréable - pendant la partie allemande de la tournée, des affiches promotionnelles annoncent « Delaney & Bonnie & Friends, featuring Eric Clapton ». Dans la région de Cologne, en Allemagne, le public croit donc qu'il s'agit du groupe de Clapton et qu'il en est le leader - le public scande son nom à plusieurs reprises et chahute le groupe lorsque ses morceaux de Cream et de Blind Faith ne sont pas joués. « L'instant d'après, le public se mettait à huer et à arracher les sièges du sol, et on nous étions poussés hors de la scène », se souvient Coolidge.

Le 5 décembre, lors de leur premier concert au Royal Albert Hall de Londres, Clapton, ainsi que Delaney, Whitlock, le batteur Jim Gordon et le bassiste Carl Radle montent sur scène pour réchauffer le public avec quelques morceaux avant le concert. « En y repensant, c'était la première apparition de Derek and the Dominos », note Whitlock. « Seulement, nous ne le savions pas. »

Alors que Harrison et sa femme Patti assistent au concert du Royal Albert Hall, Harrison imagine le plaisir qu'il y aurait à être sur scène, sans le stress d'être membre des Fab Four. Tout comme Clapton, il veut sa part du gâteau. Il se rend dans les coulisses et dit à Delaney combien il aime regarder le groupe jouer avec ce qui semblait être une liberté débridée et un abandon insouciant. Marc Shapiro, biographe de Harrison, raconte comment Delaney décrit son échange avec Harrison : « Il m'a demandé : "Est-ce que je peux jouer avec vous ?" J'ai répondu : "Bien sûr que tu peux jouer !" Il m'a dit : "Peux-tu venir me chercher chez moi?" J'ai répondu : "Bien sûr, mais est-ce que quelqu'un sait comment s'y rendre ?" ». Heureusement, le bassiste Klaus Voormann et le claviériste/organiste Billy Preston le savaient.

Le lendemain, le groupe joue à Liverpool où Harrison avoue à un journaliste : « J'aimerais faire le truc des Beatles, mais plus à la Delaney & Bonnie, augmentés de quelques chanteurs et de quelques trompettes, saxos, orgues et tout ça ». George est d'abord un peu timide sur scène, restant en retrait et ne s'avançant que pour jouer des solos limités, mais au fil des concerts, il se sent plus à l'aise et, avec un peu de cajolerie de la part du groupe, joue un rôle plus important. Après avoir joué à Copenhague pour la partie scandinave de la tournée, le groupe se joint à John Lennon et le Plastic Ono Band de Yoko Ono le 15 décembre au Lyceum de Londres pour former un supergroupe dit « once-in-a-lifetime ». Ils jouent pendant une demi-heure.

Entre les concerts, ils travaillent sur des chansons pour le futur album solo de Clapton. Selon Whitlock, ils enregistrent cinq ou six morceaux au Olympic Studios de Londres au cours des jours suivants. Les concerts sont suivis de fêtes endiablées, parfois sous la houlette de George. Le livre de Shapiro décrit une nuit où George arrache le pantalon de velours vert de Delaney, laissant ce dernier courir nu dans les rues, à la poursuite du bus de tournée ! Entre-temps, le 7 décembre 1969, Delaney & Bonnie & Friends se produisent au Fairfield Halls à Croydon, où la majeure partie de l'album live à venir est enregistrée.

Sorti sur ATCO Records en mars 1970, On Tour With Eric Clapton de DBF est un aperçu de la tournée tourbillonnante du groupe en Angleterre et dans les environs. Huit morceaux, dont un medley de Little Richard, sont tirées d'un grand nombre de cassettes collectées lors de nombreux concerts. Lorsque le groupe se réuni finalement en studio pour une session d'écoute, il se rend compte que les résultats sont loin d'être excellents et qu'il faut faire beaucoup plus pour ressusciter la musique. « Ce fut une véritable révélation », explique Whitlock dans son livre. « Parce que le son était terrible, rien à voir avec la façon dont nous nous souvenions des concerts ». Les voix et les parties de guitare de Delaney étaient tous deux désaccordés, et sont donc mis au rebut. De longs overdubs sont nécessaires pour améliorer le son global - les ingénieurs du son Andy et Glyn Johns sont donc envoyés sur place pour superviser le projet, alors que Jimmy Miller, producteur de plusieurs albums de Rolling Stone, est engagé pour produire la session.

Lors de la sortie de l'album, George Harrison n'est mentionné au dos de la pochette que sous le nom de « Mysterioso », son accord contractuel avec les Beatles l'empêchant d'être reconnu sous son vrai nom. Dans ce qui semble être une réflexion après coup, son rôle étant terriblement minimisé, Harrison est brièvement remercié sur la pochette aux côtés du président du label Atlantic, Ahmet Ertegun. La première de couverture en noir et blanc, granuleuse, montre une Rolls Royce Silver Dawn avec les pieds du conducteur pendants du côté passager (Whitlock nous informe que la voiture appartenait au manager Albert Grossman, tandis que la paire de pieds appartenait au photographe Barry Feinstein). La quatrième de couverture de l'album, prise en janvier 1970, représente dix membres du groupe fatigués Ils se dirigent vers Feinstein qui tient la caméra dans le désert de Joshua Tree, l'air quelque peu ébouriffé et perdu. L'album a atteint la 29e place au Billboard américain et la 39e au Royaume-Uni, obtenant finalement le statut de disque d'or.

Entre-temps, seul un titre des sessions du studio Olympic pour l'album solo de Clapton peut être récupéré pour cet album. Après Noël, Clapton s'envole pour Los Angeles afin de terminer le projet avec Delaney, qui écrit de nouvelles chansons pour l'album, et ils enregistrent les morceaux au Village Recorders. Clapton enregistre la chanson « After Midnight » de J.J. Cale, tandis que « Blues Power » est écrite par Leon Russell et « Let It Rain » est coécrite par Clapton et Delaney.

Dans une incroyable démonstration de « six degrés de séparation », la sortie en mars de l'album live coïncide avec la fin de la courte tournée que Delaney & Bonnie effectuent avec Clapton pour soutenir son nouvel album solo. Cette période marque également le début de la tournée de Cocker, Mad Dogs and Englishmen, et comme la quasi-totalité du groupe DBF, qui en a marre des querelles constantes entre Delaney et Bonnie, se défile immédiatement lorsque la tournée de Clapton est achevée, ils en profitent aussitôt pour rejoindre Joe Cocker et Leon Russell dans leur nouvelle aventure. Le timing coïncide aussi parfaitement avec la naissance de la carrière solo de Russell avec son album éponyme sur le nouveau label Shelter Records de Denny Cordell.

Le changement est dans l'air. Ces événements qui se chevauchent sont le signe d'un énorme élan ; les choses penchent vers l'avant. Le barrage musical est sur le point d'éclater. Et lorsqu'il éclate finalement, la carrière naissante de Russell en tant que nouvelle superstar est lancée, et il ne regardera jamais en arrière. Par ailleurs, Coolidge, la Delta Lady, entame une brillante carrière solo lorsque la tournée Mad Dog se termine, tandis que Clapton émerge finalement avec non seulement un nouvel album, mais aussi un groupe entièrement nouveau.

Mais qu'en est-il du plus grand nom du groupe, George Harrison ? Il s'avère que la même bonne fortune peut décrire la suite de son parcours musical. Il quitta les Beatles et trouva un tout nouveau groupe pour enregistrer son prochain album solo, marquant ainsi sa liberté officielle et son départ des Fab Four. All Things Must Pass devient son nouveau cri de guerre, tandis que Clapton courtise littéralement Layla avec Derek and the Dominos. Ces histoires, et d'autres encore, seront bientôt disponibles !

Les livres dans ma bibliothèque :

• Becoming Elektra: The True Story of Jac Holzman’s Visionary Record Label par Mick Haughton. Jawbone Books [2e éd.](2016).
• All Things Must Pass: The Life of George Harrison par Mark Shapiro. Virgin Books (2002).
• Leon Russell: In His Own Words (With A Little Help From His Friends) par Leon Russell. Archives Steve Todoroff (2019).
• Me par Elton John. Henry Holt & Co. (2019).
• Joe Cocker: The Authorized Biography par J.P. Bean. Virgin Books (1990).
• Delta Lady: A Memoir,  par Rita Coolidge. Harper Collins (2016).
• Time Is Tight: My Life, Note By Note par Booker T. Jones. Little, Brown (2019).
• Bobby Whitlock: A Rock ‘n’ Roll Autobiography par Bobby Whitlock. McFarland & Co. (2011).
• Clapton: The Autobiography par Eric Clapton. Broadway Books (2007).
• Miss O’Dell par Chris O'Dell. Touchstone Books (2009).
• Wonderful Tonite: George Harrison, Eric Clapton and Me par Patti Boyd. Harmony Books (2007).
• You Never Give Me Your Money: The Beatles After The Breakup de Peter Doggett. Harper Collins (2009).
• Rhythm and the Blues par Jerry Wexler et David Ritz. Alfred A. Knopf (1983).
• Follow The Music: The Life and High Times of Elektra Records in the Great Years of American Pop Culture par Jac Holzman et Gavan Davis. First Media Books (1998).
• Elton John par Phillip Norman. Harmony Books (1991).
• Tin Pan Alley: The Rise of Elton John. Keith Hayward. Soundcheck Books (2013).
• His Song: The Musical Journey of Elton John. Elisabeth J. Rosenthal. Billboard Books (2004).
• Elton John: The Biography par David Buckley. Chicago Review Press (2009).