Dans notre dernier épisode, Joe Cocker venait de licencier les membres de son groupe Grease après l'enregistrement de son dernier album, Joe Cocker!. Son manager, Dee Anthony, est impatient de retourner aux États-Unis pour promouvoir l'album très attendu qui comprend des compositions originales de Cocker et des chansons inédites des Beatles. Entre-temps, le premier album solo de Leon Russell pour le tout nouveau label Shelter Records du producteur Denny Cordell est sur le point d'être mis en vente, et les artistes invités à participer à ce voyage inaugural incluent de nombreux membres de la royauté rock britannique. « Denny s'est arrangé pour que de nombreuses stars anglaises apparaissent sur le disque », écrit Russell dans ses mémoires. « Pour autant que je connaisse le monde de la musique, c'était la première fois que cela se produisait... » Là, dans le studio, était assis John Lennon et Yoko Ono, le bassiste des Rolling Stones Bill Wyman et le batteur Charlie Watts, les membres des Beatles Ringo Starr et George Harrison, ainsi que Eric Clapton et Steve Winwood, qui contribuent tous individuellement à plusieurs morceaux.

Russell avait déjà écrit un morceau sur mesure dédié à son amoureuse de l'époque Rita Coolidge, une chanteuse magnifique qui lui inspire les paroles de « Delta Lady », qu'il prête à Joe Cocker pour son nouvel album chez A&M Records. Mais maintenant que Cordell enregistre à Londres, c'est un autre oiseau qui l'attire. Il s'agit d'une jeune Américaine sexy qui a récemment traversé l'Atlantique après avoir été recrutée par le publicitaire d'Apple Records, Derek Taylor, pour travailler comme réceptionniste au bureau principal de la maison mère. Elle s'appelle Chris O'Dell.

Arrivée fin mai 1968, O'Dell ne travaille chez Apple que depuis un an et demi lorsqu'elle est présentée par Cordell à Leon Russell, qui se trouve en Angleterre et termine sa première véritable session d'enregistrement à la fin du mois de septembre 1969. La chimie entre O'Dell et Russell est instantanée et électrique. « J'ai senti mes genoux commencer à fléchir », écrit-elle dans ses mémoires, Miss O’Dell.

Il ne faut pas longtemps pour qu'ils apprennent à se connaître et, avant qu'elle ne s'en rende compte, Russell écrit « Pisces Apple Lady » en son honneur, le titre représentant son signe astrologique et l'emploi qu'elle occupe. Un mois plus tard, elle abandonne cet emploi pour retourner avec Russell aux États-Unis, où ils vivent ensemble à L.A. « Nous sommes retournés aux studios Wally Heider aux États-Unis pour terminer (mon album) et faire le doublage », écrit-il dans son autobiographie. Le début de son album éponyme chez Shelter Records, Leon Russell, fait son entrée dans les palmarès.

Pendant ce temps, l'album de Joe Cocker ne cesse de grimper dans les palmarès. Son manager, Anthony, veut que le chanteur parte en tournée pour le promouvoir, mais Cocker est introuvable. Lorsqu'on le retrouve enfin, Cocker est en Nouvelle-Orléans, essayant d'oublier ses problèmes avec le Grease Band et sa relation tendue avec sa petite amie Eileen. Il n'est ni d'humeur ni en état de partir en tournée, ce qui exaspère Anthony. Une épreuve de force émotionnelle a lieu entre Cordell, Cocker et Anthony lorsque ce dernier prend l'avion de New York à Hollywood pour les confronter. Anthony les avertit que la réputation et la carrière de Cocker seraient anéanties s'ils renonçaient aux obligations et aux promesses faites pour la tournée élaborée qu'il avait déjà organisée. Cordell allait plus tard déclarer : « Je le détestais. Je n'ai jamais approuvé sa façon de gérer Joe... » Anthony profère des menaces à peine voilées selon lesquelles certaines personnes finiraient avec des chaussures en ciment dans la rivière Hudson si elles n'obtempéraient pas. Cocker et Cordell se tournent alors vers Russell pour sauver la situation.

N'étant pas du genre à reculer devant un bon défi, Russell fait appel aux faveurs de ses plus proches amis musiciens, et un grand groupe est assemblé à la hâte. Les premiers à être appelés sont les batteurs Jim Keltner et Chuck Blackwell. Puis on découvre que le groupe Delaney & Bonnie est en train de se dissoudre, et Russell récupère donc les membres qui s'en détachent pour les recruter. Un minimum de répétitions et un maximum d'excès dans les « activités récréatives » sont rapidement mis en place. Cordell est stupéfait de voir à quel point l'ensemble prend rapidement de l'ampleur. Selon la biographie autorisée de J.P. Bean, Joe Cocker: The Authorized Biography, Cordell raconte : « Nous nous rendions sur place, et Leon avait déjà contacté toutes les personnes qu'il savait capables de bien jouer ! Il y avait trois batteurs, des guitaristes et les cornistes Bobby Keys et Jim Price. Nous avions décidé qu'il nous fallait trois chanteuses - des dizaines de personnes se sont présentées. Il y avait même des joueurs de tambourin... et j'en passe ! »

Ils répétent douze heures par jour pendant quatre jours d'affilée, en compagnie de plusieurs dizaines de spectateurs qui se présentent à l'improviste au studio d'enregistrement lorsque la rumeur se répand qu'il se passe quelque chose de grande envergure en ville. Au cours de la séance, Cocker dirige le groupe dans une interprétation endiablée de la chanson « The Letter » de Wayne Carson et The Boxtops, qui est enregistrée pendant la répétition du groupe sur scène. Le single « The Letter/Space Captain » sort officiellement pour coïncider avec la tournée.

Cordell invente le surnom « Mad Dogs and Englishmen », emprunté à une citation de Noël Coward. Lorsque tout est dit et fait, l'équipe - comprenant le groupe, les preneurs de son, les épouses, les petites amies, les roadies, les managers, les enfants et l'équipe de tournage - compte quarante-trois personnes, plus un chien tacheté. Ils doivent affréter un avion - un Lockheed Super Constellation - pour les transporter tous. Le 19 mars 1970, après seulement une semaine de préparation totale, ils entament une tournée qui ne manquera pas de faire des étincelles.

Ils commencent par Detroit, puis New York, Boston et L.A. Pendant tout ce temps, c'est le sexe, la drogue et le rock n' roll. C'est la pagaille. Puis, ça devient personnel. Cocker ne tarde pas à perdre le contrôle de la situation, y compris de son propre rôle de leader. Soudain, c'est le carnaval de Leon Russell. Il devient le maître de piste du grand chapiteau. « Nous nous sommes assez mal entendus », déclara Cocker à propos de sa relation avec Russell. « Au fur et à mesure que la tournée avançait et que toute l'attention était portée sur moi, il est devenu un peu envieux... il a pris le contrôle de tout le spectacle... il l'a fait savoir. »

Quarante-huit villes, huit semaines et deux jours plus tard, le cirque prend finalement fin le 16 mai 1970 à San Bernardino, en Californie. Cocker sombre ensuite dans une profonde dépression et dans l'alcoolisme, et disparait pendant plusieurs mois. Jerry Moss, cofondateur d'A&M, ainsi que Cordell et Russell décident de produire du matériel en direct pour un film et un album, avec du contenu capturé lors des représentations au Fillmore East de Bill Graham, ainsi que lors d'un autre spectacle dans une salle de L.A. Ils enregistrent et filment la première et la dernière partie de la tournée, en espérant en tirer un double album.

En juin, ils font appel à l'ingénieur Glyn Johns pour réaliser l'album. Bien que le double album Joe Cocker/Mad Dogs & Englishmen atteint la deuxième place des palmarès américains, il n'est pas un grand succès critique et n'atteint que la seizième place en Grande-Bretagne. Entre-temps, le documentaire de deux heures sur le concert est dévoilé au printemps 1971. Les comparaisons évidentes et prévisibles avec Woodstock ne manquent pas, et Mad Dogs ne semble pas être à la hauteur, relativement parlant.

On dit que Russell acquit sa notoriété au cours de cette tournée aux dépens de Cocker. Glyn Johns semble partager ces sentiments : « Il me semblait que Denny et Leon avaient utilisé la tournée pour promouvoir Leon, peut-être au détriment de Joe », a-t-il déclaré dans son autobiographie, Sound Man, « ... cela ressemblait plus au spectacle de Leon Russell avec Joe comme chanteur principal ». En effet, la réputation grandissante de Russell en tant qu'artiste solo débute juste au moment de la sortie de son premier album, Leon Russell, sorti le 23 mars 1970, quatre jours seulement après le début de la tournée. L'album contient 12 titres, dont le premier, « A Song For You », qui devient un classique repris par tous, de Ray Charles à Willie Nelson. Un accord est conclu entre Cordell et Russell pour qu'ils deviennent les cofondateurs de Shelter Records.

Tant de sidemen de renom jouent sur Leon Russell, que Russell décide donc qu'au lieu de les citer tous dans les crédits de l'album, ils figureraient sur la pochette dans la section « dedicated to » (dédié à). D'après les détails, Mick Jagger chante sur « I Put A Spell On You », George Harrison joue de la guitare sur « Dixie Lullaby », « Shoot Out on the Plantation », et « Hurtsome Body », Eric Clapton joue de la guitare sur « Prince of Peace » et deux extraits intitulés « New Sweet Home Chicago » et « Jammin' With Eric ». Charlie Watts joue de la batterie et Steve Winwood joue des claviers sur « Roll Away the Stone », ainsi que Delaney & Bonnie qui jouent et chantent également sur l'album, entre autres.

Aussi fascinante que soit l'histoire de la tournée « Mad Dog » de Cocker, une autre histoire se déroule déjà avec plusieurs membres du cirque de Russell. En fait, les circonstances qui conduisent à la fin d'une histoire et à l'avènement de l'autre s'emboîtent parfaitement comme deux pièces d'un puzzle. Si nous venons de vivre la saga folle de la tournée de Cocker et Russell, l'aventure dingue qui précède celle-ci pourrait bien s'avérer bien plus démente, et les personnages tout aussi fascinants. Mais pour en venir à cette l'histoire, il faut remonter un an en arrière, avant que le manager de Cocker n'insiste pour que ce dernier fasse la tournée avec Russell à sa tête.

Restez à l'écoute pour le prochain épisode, dans lequel nous suivrons les aventures de Delaney et Bonnie, alors que le duo prend la route pour présenter son spectacle - et ramasse quelques gars de l'autre côté de l'Atlantique en chemin !

Les livres dans ma bibliothèque :

• Becoming Elektra: The True Story of Jac Holzman’s Visionary Record Label par Mick Haughton. Jawbone Books [2e éd.](2016).
• All Things Must Pass: The Life of George Harrison par Mark Shapiro. Virgin Books (2002).
• Leon Russell: In His Own Words (With A Little Help From His Friends) par Leon Russell. Archives Steve Todoroff (2019).
• Me par Elton John. Henry Holt & Co. (2019).
• Joe Cocker: The Authorized Biography par J.P. Bean. Virgin Books (1990).
• Delta Lady: A Memoir,  par Rita Coolidge. Harper Collins (2016).
• Time Is Tight: My Life, Note By Note par Booker T. Jones. Little, Brown (2019).
• Bobby Whitlock: A Rock ‘n’ Roll Autobiography, par Bobby Whitlock. McFarland & Co. (2011).
• Clapton: The Autobiography par Eric Clapton. Broadway Books (2007).
• Miss O’Dell par Chris O'Dell. Touchstone Books (2009).
• Wonderful Tonite: George Harrison, Eric Clapton and Me par Patti Boyd. Harmony Books (2007).
• You Never Give Me Your Money: The Beatles After The Breakup de Peter Doggett. Harper Collins (2009).
• Rhythm and the Blues par Jerry Wexler et David Ritz. Alfred A. Knopf (1983).
• Follow The Music: The Life and High Times of Elektra Records in the Great Years of American Pop Culture par Jac Holzman et Gavan Davis. First Media Books (1998).
• Elton John par Phillip Norman. Harmony Books (1991).
• Tin Pan Alley: The Rise of Elton John. Keith Hayward. Soundcheck Books (2013).
• His Song: The Musical Journey of Elton John. Elisabeth J. Rosenthal. Billboard Books (2004).
• Elton John: The Biography par David Buckley. Chicago Review Press (2009).