Quelque part entre la sortie de l'album Accept No Substitute en juillet 1969 et novembre de la même année, Elton John commence à travailler sur son deuxième album. Après le début terne d'Empty Sky, Elton se fait remarquer avec son deuxième album éponyme, Elton John, sur lequel figure le titre « Your Song », une magnifique ballade qui reste l'un de ses plus grands succès. Pourtant, Elton a admis il y a longtemps que la chanson n'a jamais vraiment représenté ses intentions. Selon ses propres mots, la chanson pop était « une telle déformation de ma personnalité... dès notre première tournée, nous étions (en fait) des rockeurs sur la route et sur scène. »

Sorti en mai 1969, l'album éponyme présente le travail orchestral de Paul Buckmaster, avec une grande variété d'arrangements rock, classiques et pop. Mais, ce qui est le plus révélateur parmi l'ensemble, c'est le morceau singulier qui reflète le mieux ce qui était au cœur même de l'esprit d'Elton. Dans « Take Me To the Pilot », on peut entendre les premiers rayons de lumière qui brillent à travers le prisme de Leon Russell. « C'est mon idole en ce qui concerne le jeu de piano », confesse Elton.

À l'époque, Elton n'avait pas de groupe et n'avait jamais effectué de véritable tournée. Il n'avait jamais visité les États-Unis, mais un accord a été conclu entre United Artists et l'équipe de management d'Elton, et le coup d'envoi a été donné. Le premier concert fut un passage de six nuits au Club Troubadour, situé sur le boulevard Santa Monica à West Hollywood. C'était l'une des salles de concert les plus importantes d'Amérique, un lieu où les carrières se faisaient et se défaisaient.

Le 25 août 1969, les étoiles sont littéralement alignées pour assister au voyage inaugural d'Elton. Une cavalcade de musiciens célèbres - Gordon Lightfoot, Quincy Jones, David Crosby, Graham Nash, Neil Diamond et Mike Love des Beach Boys - était présente. Plus important encore, c'est l'endroit et le moment épique où il se retrouvera face à face avec son héros, Leon Russell. Le deuxième soir, Russell se tenait près de la scène, observant les moindres gestes d'Elton, qui se tenait debout sur le piano, jouait avec son pied comme Jerry Lee Lewis et repoussait le tabouret comme Little Richard, tout en portant une tenue de scène élaborée, argentée et à poitrine ouverte.

« Il était assis au premier rang... mes jambes se sont transformées en gelée », a raconté Elton à Melody Maker. « Il nous a dit qu'il voulait enregistrer avec nous et qu'il avait écrit "Delta Lady" après avoir entendu l'une de nos chansons, qui était un gaz ». Dans ses propres mémoires, Elton se souvient de l'événement avec tendresse. « Il m'a serré la main et m'a demandé comment j'allais. Sa voix était douce et traînante comme celle de l'Oklahoma. Il m'a dit que j'avais fait un excellent concert et m'a demandé si je voulais partir en tournée avec lui. »

Robert Hilburn, du L.A. Times, a rédigé une critique extrêmement élogieuse de l'événement. « Une étoile est née », écrit-il, contribuant à catapulter l'album dans les charts et à faire d'Elton une star pratiquement du jour au lendemain en Amérique. C'est à ce moment crucial que les mondes d'Elton et de Leon se sont croisés de la manière la plus heureuse qui soit. Alors que l'étoile d'Elton est en pleine ascension, le règne de Leon Russell ne fait que commencer.

Au cours des premières discussions sur la réalisation du deuxième album, le manager d'Elton a approché le producteur Denny Cordell pour qu'il fasse signer Elton chez A&M Records, le même label qui recruterait son héros, Leon Russell, pour participer au plus récent projet de Joe Cocker. À cette époque, Cordell n'est pas très enthousiaste à l'égard d'Elton. Il se concentre sur son principal client, Cocker, qui a déjà fait parler de lui en Amérique avec son premier album, With A Little Help From My Friends.

Pour le prochain album de Cocker, on a conseillé à Cordell de se rendre en Amérique et de rejoindre Russell, en raison du travail remarquable de ce dernier sur l'album Accept No Substitute de Delaney & Bonnie. Lorsque l'entourage de Cordell arrive à L.A. pour enregistrer le nouvel album de Cocker au Sunset Sound, il invite immédiatement Russell, qui arrive au studio avec Rita Coolidge à son bras. Le couple s’assied discrètement sur le canapé et regarde Cocker enregistrer quelques morceaux. Le lendemain, Mike Vosse, le directeur d'A&M Records, apprend que Russell est tellement impressionné par ce qu'il a entendu qu'il est prêt à participer à l'enregistrement de quelques chansons, ce qui ravit Cocker et Cordell. Tous deux, accompagnés de Chris Stainton, se rendent au home studio de Russell, sur Skyhill Drive, près d'Universal City. Ils le regardent jouer deux morceaux qu'il est prêt à mettre à contribution sur le projet de Cocker : « Delta Lady » et « Hello, Little Friend ». « Delta Lady » est un morceau écrit pour sa petite amie, Rita - une relation qui a commencé quand ils se sont liés lors de la première session de Delaney & Bonnie à Memphis. « J'ai été très honorée, bien sûr », écrit Coolidge dans son autobiographie, Delta Lady. « Personne n'avait jamais écrit une chanson sur moi... »

Les choses évoluent rapidement, car la contribution musicale de Russell et Coolidge à la session de Los Angeles marque la fin du Grease Band de Cocker, mais leur permet également d'être invités par Cocker et Cordell à retourner avec eux en Angleterre pour terminer les sessions du prochain album de Cocker. Russell est l'invité de Cordell pendant les sessions, et ils s'entendent si bien que Cordell invite Russell à faire son propre album solo sous les auspices du nouveau label de Cordell, Shelter Records. En fait, Russell est devenu le premier client du label. « Denny Cordell a été la première personne orientée vers les affaires qui a creusé mon chili [traduction : apprécié et respecté mon travail]  », écrit Russell dans son autobiographie, Leon Russell : In His Own Words [p.68]. « J'avais passé du temps à faire des propositions à Herb Alpert, Bobby Darin, et d'autres avec qui j'avais travaillé, en essayant de leur faire reconnaître mon potentiel en tant qu'artiste solo, mais pour une raison quelconque, ils semblaient tous être sur une longueur d'onde différente. »

Russell avait maintenant une chance de faire son propre coup en tant qu'artiste solo, et avec les meilleurs musiciens britanniques à sa disposition. Dans son autobiographie, Sound Man, l'ingénieur du son, Glyn Johns, reprend l'histoire ici : « Leon travaillait sur un album solo et avait décidé de continuer à travailler dessus avec moi aux Olympic [Studios]. Nous avons fini par en redécouper la majeure partie... nous avons fait appel à une foule de grands musiciens pour jouer sur le disque... ». En effet, ces « invités » ne sont autres que le bassiste Bill Wyman et le batteur Charlie Watts des Rolling Stones, ainsi que Ringo Starr et George Harrison des Beatles.

Pendant ce temps, le travail que Russell a fourni sur le nouvel album de Joe Cocker qui vient de sortir, Cocker!, reçoit de nombreux éloges d’outre-mer, aux États-Unis. L'album grimpe rapidement dans les palmarès, ce qui ne fait que renforcer la réputation de Russell en tant que nouveau pianiste en vogue dont l'étoile brille de plus en plus. En Angleterre, l'hymne de Russell, « Delta Lady », connaît également une popularité croissante en tant que single, grimpant jusqu'à la huitième position dans les palmarès britanniques.

Cocker, Cordell et Russell ayant conclu un accord irrévocable pour aller de l'avant en tant qu'équipe, Cocker n'ayant aucun projet de tournée pour son nouvel album a décidé de dissoudre son groupe Grease Band, Chris Stainton, le bassiste Alan Spencer et les autres membres de Grease ont été tassés de côté.

Son manager, Dee Anthony, a d'autres plans. Il n'est pas question pour lui de laisser Cocker s'en tirer à bon compte, surtout pendant la phase de lancement de ce nouvel album très attendu qui contient des chansons inédites des Beatles. Pendant ce temps, les touches finales du premier album de Russell pour Cordell's Shelter Records sont terminées. Ses débuts en tant qu'artiste solo marqueront le début d'une grande époque, où une foule de grandes stars de la musique se croiseront avec Russell comme pièce maîtresse. C'est une intrigue fascinante qui nous mène directement à la saga de « Mad Dogs & Englishmen ». Ne manquez pas la cinquième partie des Chroniques du Rock lorsque nous nous plongerons plus profondément dans ces aventures et d'autres qui changeront à jamais le paysage musical et dont les répercussions se font encore sentir aujourd'hui.

Jusqu'à la prochaine fois, merci d’avoir lu mon chili.

Les livres dans ma bibliothèque :

• Becoming Elektra: The True Story of Jac Holzman’s Visionary Record Label par Mick Haughton. Jawbone Books [2e éd.](2016).
• All Things Must Pass: The Life of George Harrison par Mark Shapiro. Virgin Books (2002).
• Leon Russell: In His Own Words (With A Little Help From His Friends) par Leon Russell. Archives Steve Todoroff (2019).
• Me par Elton John. Henry Holt & Co. (2019).
• Joe Cocker: The Authorized Biography par J.P. Bean. Virgin Books (1990).
• Delta Lady: A Memoir,  par Rita Coolidge. Harper Collins (2016).
• Time Is Tight: My Life, Note By Note par Booker T. Jones. Little, Brown (2019).
• Bobby Whitlock: A Rock ‘n’ Roll Autobiography, par Bobby Whitlock. McFarland & Co. (2011).
• Clapton: The Autobiography par Eric Clapton. Broadway Books (2007).
• Miss O’Dell par Chris O'Dell. Touchstone Books (2009).
• Wonderful Tonite: George Harrison, Eric Clapton and Me par Patti Boyd. Harmony Books (2007).
• You Never Give Me Your Money: The Beatles After The Breakup de Peter Doggett. Harper Collins (2009).
• Rhythm and the Blues par Jerry Wexler et David Ritz. Alfred A. Knopf (1983).
• Follow The Music: The Life and High Times of Elektra Records in the Great Years of American Pop Culture par Jac Holzman et Gavan Davis. First Media Books (1998).
• Elton John par Phillip Norman. Harmony Books (1991).
• Tin Pan Alley: The Rise of Elton John. Keith Hayward. Soundcheck Books (2013).
• His Song: The Musical Journey of Elton John. Elisabeth J. Rosenthal. Billboard Books (2004).
• Elton John: The Biography par David Buckley. Chicago Review Press (2009).