Aux dernières nouvelles, le producteur David Anderle et l'ingénieur du son John Haeny avaient donné au producteur britannique Glyn Johns un pressage test du nouvel album de Delaney & Bonnie, Accept No Substitutequi s'est retrouvée entre les mains (et les oreilles) de George Harrison. Dans un incroyable cas de coïncidence, le manager de Delaney & Bonnie, Alan Pariser, était non seulement un bon ami de Harrison, mais il avait aussi glissé au Beatle une copie d'une cassette d'une performance live de Delaney & Bonnie jouant dans la boîte de nuit Troubadour à West Hollywood, tout comme Accept No Substitute était en cours d'achèvement. Le moment n'aurait pas pu être mieux choisi pour Harrison, car les Beatles cherchaient à signer de nouveaux contrats pour leur tout nouveau label, Apple Records.

Harrison est très impliqué dans le développement de projets pour la nouvelle entreprise fondée par les Beatles. Il produit, écrit des chansons, est musicien invité et signe des contrats, parmi lesquels Jackie Lomax, Billy Preston, et Doris Troy. Lorsqu'il a entendu la cassette live de Delaney & Bonnie, il a tout de suite aimé la musique folklorique du sud du groupe, comme l'ont fait de nombreux membres de son entourage et les amis célèbres à qui il l'a jouée : Eric Clapton, Keith Richards, Mick Jagger.

Si Harrison était désireux de signer le groupe, alors, en entendant le pressage d'essai de Accept No Substitute Il a immédiatement entrepris d'en obtenir les droits, et c'est là que les choses ont commencé à se gâter. Delaney a joué un double jeu...encore une fois — lorsqu'il a tenté de céder les droits de l'album alors qu'il était sous contrat avec un autre label. Cette fois, au lieu de doubler Stax avec Elektra, comme il l'avait fait l'année précédente et qui avait donné lieu au premier album du groupe, Homed'être mis de côté. En prévision de la sortie du nouvel album chez Apple, Harrison avait pressé plusieurs copies de l'album, avec l'étiquette Apple sur le disque. (Ces albums labellisés Apple, selon le pianiste/organiste/chanteur Bobby Whitlock, valent aujourd'hui une fortune). En réalité, le contrat d'Apple avec Delaney n'avait aucune valeur ; Elektra détenait déjà les droits mondiaux sur le matériel.

Lorsque Jac Holzman, propriétaire d'Elektra, et Anderle, producteur, découvrent que Delaney a conclu un accord avec Harrison, ils ne sont pas très contents. Ils ont sauté dans un avion pour Londres et ont rencontré Derek Taylor, le publiciste des Beatles et directeur d'Apple Records, après quoi Apple a accepté de se retirer. Holzman et Anderle ont également trouvé le temps de s'arrêter à la cabine d'enregistrement des Olympic Studios, où leur bon ami Glyn Johns était en train de mixer l'album des Beatles, Let It Be. album.

De retour sur le territoire américain, Anderle confronte Bonnie et Delaney en leur disant : « Excusez-moi les amis, on n'est pas au Mississippi. Vous ne pouvez pas signer un contrat avec nous, et ensuite, parce que vous tombez amoureux d'un Beatle, partir avec Apple ! »

À ce stade, la réputation de Delaney était sur la corde raide. Les relations sont encore plus tendues lorsque Delaney, qui a déjà la réputation d'être une tête brûlée parmi plusieurs membres du cercle restreint du groupe, menace littéralement de tuer Holzman s'il ne fournit pas des copies d'Accept No Substitute aux disquaires de la ville rurale du Texas où vit son père.

Au milieu de tout cela, le nouveau disque gagne en popularité, ce qui incite les cadres de Stax à dépoussiérer les bandes de Home qui avaient été stockées lorsque l'accord initial a échoué. Dans une tentative de capitaliser sur le buzz d'Accept No Substitute et d'encaisser enfin leurs pertes, Stax sort le matériel de Home quelques mois après la sortie du nouvel album - ce qui, naturellement, donne l'impression que Home est un nouveau, deuxième album que le duo vient de sortir.

Pendant ce temps, le soutien continu de Harrison à Accept No Substitute a permis de faire progresser les ventes de l'album et de maintenir le buzz. À présent, la plupart des sommités du rock sont au courant du mélange de musique soul blanche du groupe, y compris un artiste dont la carrière est en pleine ascension au moment même où Accept No Substitute fait un tabac. Red Dwight, qui commence à se faire appeler Elton John, adore l'album ; les parties de piano de Leon Russell, en particulier, ont un impact majeur sur la carrière d'Elton. (Russell, en fin de compte, allait devenir une bien plus grande star que tous les autres membres de l'ensemble Delaney & Bonnie - mais c'est une autre histoire pour une autre fois.)

Deux mondes en collision

Après le succès de sa première tournée américaine en 1967, le producteur de Joe Cocker, Denny Cordell, insiste pour que Cocker enregistre immédiatement la suite de son premier album, With A Little Help From My Friends. La réputation de Cocker est désormais celle d'une superstar internationale, ce qui attire l'attention des Beatles, un supergroupe dont la musique est déjà inextricablement liée au succès de Cocker en raison du titre de son album. Mais cette fois, l'influence sera encore plus grande. C'est une histoire aussi improbable que celle que vous avez pu entendre.

Cordell avait prévu de se rendre en Amérique pour enregistrer le nouvel album de Cocker. Aussi improbable (voire impossible !) que cela puisse paraître, trois membres des Beatles se bousculent pour donner des chansons à Cocker. En effet, alors qu'ils sont en train de travailler sur leur prochain album, Abbey RoadJohn, Paul et George proposent chacun des chansons distinctes que Joe pourrait emprunter pour son nouveau projet. Dans la biographie autorisée de J.P. Bean, qui fait autorité en la matière, Joe CockerCordell décrit comment Harrison a personnellement présenté à Cocker un morceau original qui ne l'a pas impressionné, lui et son manager (imaginez !) ; il a alors proposé sa chanson fraîchement écrite, « Something », qui a immédiatement touché une corde sensible chez Cocker et Cordell, qui l'ont acceptée avec plaisir. C'est ainsi que Paul McCartneyqui était également présent, de plaisanter : « Comment se fait-il que vous ne m'ayez pas demandé à moi pour une chanson, Joe ? », avant de se lancer dans une interprétation impromptue de « Golden Slumbers », puis d'ajouter : « Vous n'aurez pas celle-ci ». Il a ensuite joué « She Came In Through The Bathroom Window », qu'il avait déjà qu'il . Cocker et Cordell l'ont saisie. Dans une incroyable série d'événements, Joe possédait désormais deux chansons originales des Beatles, fraîchement créées - et pas encore publié par les Beatles! (Ces chansons apparaîtront plus tard sur Abbey Road.)

En juillet 1969,The Original Delaney & Bonnie—Accept No Substitute est sorti. C'est l'album sur lequel Elton s'extasiait lorsqu'il a dit à l'équipe de Cocker de s'assurer de recruter Russell pour jouer du piano sur le prochain album de Cocker. De nos jours, la plupart des gens se réfèrent à Accept No Substitute simplement comme à l'album « Delaney & Bonnie & Friends », les amis étant un groupe de musiciens de premier plan, dont Leon Russell, la chanteuse Rita Coolidge, le batteur Jim Keltner, le bassiste Carl Radle, l'organiste Bobby Whitlock et bien d'autres.

Un mois avant la sortie d’ Accept No Substitute, un Elton John inconnu enregistre son premier album, Empty Sky, pour DJM Records à Londres. Le label appartient à Dick James (d'où les initiales du label), un petit entrepreneur indépendant qui a vu du potentiel dans le jeune Elton. À l'époque, Elton était un pianiste en difficulté avec un partenaire musical qui écrivait des paroles pour lui : Bernie Taupin. Elton et Taupin partagent un appartement à Harrow, au Royaume-Uni, mais n'ont jamais eu de relation amoureuse - Taupin parlera plus tard de leur relation comme d'une « histoire d'amour non sexuelle. »

Empty Sky ne s'est vendu qu'à quelques milliers d'exemplaires entre le premier album d'Elton (juin 1969) et le second (avril 1970). Mais, c'est une période fertile dans le développement musical d'Elton, et aussi de Taupin, à la fois en tant qu'individus et en tant que duo. Dans son autobiographie, Me, Elton mentionne avoir été captivé par deux groupes à cette époque : The Band (Levon Helm, Robbie Robertson, Garth Hudson, Rick Danko et Richard Manuel) et Delaney & Bonnie. Les albums des deux groupes tournaient constamment sur la platine que les deux colocataires partageaient. Et, sans surprise, chaque colocataire a été inspiré différemment. Si les paroles descriptives de Levon Helm ont eu une influence majeure sur le style d'écriture de Bernie Taupin, c'est le jeu de piano de Russell sur l'album Accept No Substitute de Delaney & Bonnie qui a eu le plus d'effet sur Elton. « J'étais complètement obsédé par la façon dont jouait leur claviériste Leon Russell », écrit Elton. « C'était comme s'il était entré dans ma tête et avait compris exactement comment je voulais jouer du piano avant que je ne le fasse. Il a réussi à synthétiser toute la musique que j'aimais - rock n’ roll, blues, gospel, country - en un style parfaitement naturel. »

Quelque part entre la sortie d’Accept No Substitute en juillet, 1969, et novembre de la même année, Elton a commencé à travailler sur son deuxième album. Je vous en dirai plus à ce sujet et sur l'influence croissante de Russell, non seulement sur Elton, mais aussi sur sa propre ascension rapide dans l'industrie musicale en tant que pianiste, guitariste et chanteur soul.

Les livres dans ma bibliothèque :

• Becoming Elektra: The True Story of Jac Holzman’s Visionary Record Label par Mick Haughton. Jawbone Books [2e éd.](2016).
• All Things Must Pass: The Life of George Harrison par Mark Shapiro. Virgin Books (2002).
• Leon Russell: In His Own Words (With A Little Help From His Friends) par Leon Russell. Archives Steve Todoroff (2019).
• Me par Elton John. Henry Holt & Co. (2019).
• Joe Cocker: The Authorized Biography par J.P. Bean. Virgin Books (1990).
• Delta Lady: A Memoir,  par Rita Coolidge. Harper Collins (2016).
• Time Is Tight: My Life, Note By Note par Booker T. Jones. Little, Brown (2019).
• Bobby Whitlock: A Rock ‘n’ Roll Autobiography par Bobby Whitlock. McFarland & Co. (2011).
• Clapton: The Autobiography par Eric Clapton. Broadway Books (2007).
• Miss O’Dell par Chris O'Dell. Touchstone Books (2009).
• Wonderful Tonite: George Harrison, Eric Clapton and Me par Patti Boyd. Harmony Books (2007).
• You Never Give Me Your Money: The Beatles After The Breakup de Peter Doggett. Harper Collins (2009).
• Rhythm and the Blues par Jerry Wexler et David Ritz. Alfred A. Knopf (1983).
• Follow The Music: The Life and High Times of Elektra Records in the Great Years of American Pop Culture par Jac Holzman et Gavan Davis. First Media Books (1998).
• Elton John par Phillip Norman. Harmony Books (1991).
• Tin Pan Alley: The Rise of Elton John. Keith Hayward. Soundcheck Books (2013).
• His Song: The Musical Journey of Elton John. Elisabeth J. Rosenthal. Billboard Books (2004).
• Elton John: The Biography par David Buckley. Chicago Review Press (2009).