Demandez à un adolescent moyen aujourd'hui s'il peut citer une chanson de Led Zeppelin, et vous obtiendrez probablement un roulement des yeux accompagné d'un regard désintéressé. Le même phénomène se produit lorsque l'on mentionne les Rolling Stones et, oui, même les Beatles. L'une des rares exceptions à cette règle des « vieux groupes » est Queen. Ils ont réussi à rester dans l'actualité et à s'élever au-dessus de l'abîme du rock classique. Dans un cours que j'enseigne à la CUNY (City University of New York), je montre Video Games: The Movie, qui utilise la chanson « Don’t Stop Me Now » de Queen comme thème principal. Lorsque je propose un crédit supplémentaire à quiconque peut nommer ce morceau, à ma grande surprise, la classe se transforme inévitablement en une mer de bras levés, avec au moins la moitié des étudiants criant « Queen ! ».

La popularité multigénérationnelle et apparemment immortelle du groupe est redevenue un mystère à résoudre avec la sortie de la version remasterisée de Queen Rock Montreal, un triple album vinyle initialement publié en 2007 comme bande-son du film de concert We Will Rock You, qui a lui-même été réédité sous le titre Queen Rock Montreal. Le film et l'audio ont été enregistrés lors de deux soirées au Forum de Montréal les 24 et 25 novembre 1981, qui marquaient la fin de la tournée The Game Tour du groupe. Les éléments vidéo et audio du spectacle ont maintenant été remasterisés et réédités pour coïncider avec la sortie du film en IMAX. Le nouveau Blu-ray Ultra HD 4K offre le choix de visionner le film en plein écran ou au format d'origine 16:9. Il propose également, pour la première fois, un son Dolby Atmos. Comme dans l'édition originale de 2007, l'édition Blu-ray 2024 inclut la performance du groupe lors du concert Live Aid de 1985, ainsi que des images des répétitions captées avant cet événement.

La raison la plus évidente et touchante de la pertinence continue du groupe est la sortie en 2018 du film biographique Bohemian Rhapsody, pour lequel l'acteur Rami Malek a remporté l'Oscar du Meilleur acteur pour son rôle du chanteur et leader Freddie Mercury. La mort tragique et trop publique de l'irrépressible Mercury a toujours ajouté un poids émotionnel et un véritable pathos à l'histoire du groupe.

Le facteur le plus déterminant, cependant, dans la popularité continue du groupe, ou du moins dans la reconnaissance de leur nom, est qu'à tous points de vue, Queen était une formation solide et cohérente de quatre hommes capables de composer des tubes. Leur performance à Montréal montre un groupe parfaitement rodé, frappant chaque temps avec précision et maîtrisant chaque solo. En ce qui concerne la diffusion à la radio, ils étaient l'une des machines à singles les plus performantes du rock. En 1981, Queen a sorti son album Greatest Hits, qui a atteint la première place au Royaume-Uni, a été certifié neuf fois disque de platine aux États-Unis, et a atteint la quatrième place au Canada. En guise de preuve de leur capacité à créer des chansons intemporelles, Greatest Hits est réapparu dans les classements mondiaux à chaque nouvelle réédition. La réédition la plus récente en 2023 a atteint la quatrième place aux États-Unis et la trentième au Canada.

Il est absurde et sans importance de dire que le groupe n'a joué de manière flamboyante sur ces morceaux que parce qu'il savait qu'il était filmé—la flamboyance était l'essence même de Mercury, ce qui l'a rendu célèbre, lui et son groupe. L'ancien Farrokh Bulsara, nom de naissance de Mercury, est en voix spectaculaire tout au long de cette performance. Vers la fin de ce set étendu de 28 titres, on trouve une version de l'hymne « We Are the Champions » qui est tout simplement définitive. Lorsqu'il chante passionnément les paroles montantes—« But it’s been no bed of roses/No pleasure cruise/I consider it a challenge before the human race/And I ain’t gonna lose »,—il est presque impossible de ne pas être emporté par l'émotion. La foule, dont le bruit est maintenu au minimum dans le mixage, montre une appréciation débridée tout au long du concert. Toujours sous-estimé, bien que rarement mentionné parmi les talents de Mercury, son jeu de piano est pourtant essentiel dans le spectre musical de Queen ; on l'entend dans « Champions » et « Somebody To Love », parmi d'autres titres. Même sans les images du film pour le confirmer, il est clair que Mercury dirige les performances d'une main de maître. En 1981, Queen était sans doute le plus grand groupe de stade au monde.

Le travail de guitare de Brian May sur Queen Rocks Montreal est superbe. Bien que les membres du groupe ne soient peut-être pas considérés comme exceptionnels sur leurs instruments, même selon les normes réduites du monde du rock de stade, le batteur Roger Taylor et le bassiste John Deacon possèdent un talent essentiel pour l'écriture des chansons du groupe : leurs voix de fond puissantes, parfois dans les aigus. Cette remastérisation plus claire et plus prononcée met en évidence le fait que les harmonies vocales du groupe, en particulier sur « Bohemian Rhapsody », sont véritablement l'une de ses plus grandes forces. En écoutant la version tonitruante et maîtrisée de « Rhapsody » ici, on ne peut s'empêcher de s'émerveiller à nouveau devant l'un des mystères éternels entourant Queen : comment un morceau exubérant, pseudo-classique et généralement indéfinissable comme « Bohemian Rhapsody » a-t-il pu devenir un single, et un tel succès ?

Il y a toujours matière à débat lorsqu'il s'agit de la sélection des titres sur les albums live—« Pourquoi n'ont-ils pas inclus cette chanson ? »—mais le groupe parvient tout de même à couvrir la plupart des moments forts ici. Curieusement, du moins selon moi, ils n'interprètent pas la chanson mentionnée plus tôt, « Don’t Stop Me Now », qui fait partie de leur album de 1978, Jazz. Selon le site spécialisé en musique métal Loudwire.com, qui cite une étude de 2015 rapportée par le journal britannique The Telegraph, « Don’t Stop Me Now », grâce à son rythme en battements par minute et aux accords utilisés, est la chanson de musique populaire la plus « exaltante » au monde.

Un autre indice de la persistance de la popularité du groupe réside dans la connexion de Mercury avec ses fans, une relation qu'il stimulait constamment avec ses célèbres interludes de questions-réponses, que l'on peut entendre ici dans « Now I’m Here ». Un fait intéressant à noter est que Mercury et le groupe ne passent pas de temps dans ce long set à bavarder avec la foule. Les présentations des membres du groupe sont absentes, bien qu'à ce stade de leur carrière, elles auraient probablement été superflues de toute façon. Le spectacle est très professionnel : le groupe entre en scène et enchaîne les 28 chansons avec un professionnalisme impeccable. C'était l'époque où les groupes tentaient généralement de reproduire leurs albums studio lors de leurs performances live. C'était une tendance que certains fans adoraient, mais d'autres, comme moi, trouvaient ennuyeuse, surtout si le groupe était vraiment talentueux. Aller voir un groupe comme les Eagles en concert pouvait devenir une expérience frustrante. Pourquoi payer pour un spectacle en direct quand on pouvait entendre presque exactement la même chose en restant chez soi à écouter Hotel California ? Si cet enregistrement classique du groupe au sommet de ses capacités a un défaut, c'est que Queen Rocks Montreal est très élégant, implacablement rapide, et autoritairement prévisible.

Sur le plan sonore, ce qui est nouveau ici, c'est que, comparé aux versions CD et LP originales de 2007, le son est désormais plus riche et plus chaleureux, avec une meilleure réponse dans les basses fréquences et une présentation globalement plus musclée. Les voix de Mercury, qui se démarquaient dans la version originale, s'intègrent mieux dans le mix, bien qu'il ne s'agisse pas d'un remix. La guitare de Brian May est particulièrement nette et mise en avant. Avec des laques gravées aux studios Abbey Road et des vinyles pressés chez Optimal en Allemagne, ce trio de LPs est plat, silencieux et de meilleure qualité que la plupart des pressages de masse des grandes maisons de disques.

Théâtral ? Complètement, sans la moindre retenue ! Exagéré ? Par moments, oui, et avec un effet saisissant. En 1981, à Montréal, Queen était véritablement la royauté du rock.