_{Toutes les photos par Tom Gibbs.
Les prix indiqués sont en USD.}

Il y a plus de dix ans, j'ai commencé mon voyage dans le domaine du streaming audio numérique avec un streamer original de High Resolution Technologies (HRT), un petit appareil assez discret destiné principalement aux novices en matière d'audio sur ordinateur. Mais au fil des années, chaque modèle successif de la gamme HRT a intégré des circuits plus robustes et pris en charge des débits de streaming plus élevés. Le dernier modèle HRT que j'ai évalué, le Streamer HD, m'a convaincu que dans mon système audio relativement simple, c'était tout ce dont j'aurais probablement jamais besoin pour connaître le bonheur en streaming. C'est alors que j'ai reçu « le courriel » qui a bouleversé mon univers audio numérique en streaming !

Le courriel venait de Dalibor Kasac, qui travaillait avec Euphony Audio en Croatie — ce sont les gars qui fabriquent le système d'exploitation Euphony Stylus et la configuration de streaming/serveur Summus, qui a été le point central de mon système audio numérique depuis cinq ans. Au moment où le courriel est arrivé, je n'avais aucune idée de qui ils étaient, et je n'étais pas très enthousiaste à l'idée d'accepter l'offre de Dalibor de tester le Stylus, surtout que je venais juste de vendre ma maison et que je vivais dans le sous-sol de mon frère pour les neuf prochains mois, avec tout mon équipement stéréo rangé dans un garde-meuble pendant la construction de ma nouvelle maison. Mais peu importe combien de fois j'essayais d'expliquer la situation à Dalibor, il ne voulait pas prendre « non » pour une réponse, et pour une raison insensée, il semblait penser que j'étais la personne qui aiderait à faire connaître Euphony Audio au grand public. J'étais raisonnablement convaincu que Dalibor était fou, et en plus — j'étais ce quasi-inconnu qui avait à peine trempé ses orteils dans le streaming numérique. Malgré tout, nous avons conclu un accord : dès que je serais installé dans le nouveau lieu, nous reprendrions contact pour discuter des détails.

Beaucoup de choses se sont passées au cours de l'année suivante. Il a fallu neuf mois pour construire la maison, mais il a fallu une éternité avant que l'installation de la chaîne stéréo ne devienne enfin une priorité dans le processus d'emménagement. Lorsque Dalibor et moi avons fini par nous reconnecter, le Stylus d'Euphony n'était plus seulement un système d'exploitation que l'on chargeait sur son propre ordinateur — c'était désormais un système matériel clé en main, prêt à l'emploi, ce qui rendait l'affaire encore plus facile à adopter pour moi. Au fil des années, Stylus a connu plusieurs itérations et mises à jour, et a évolué pour devenir une solution haut de gamme de premier ordre pour tous vos besoins numériques, y compris le streaming, la gestion de serveur et de bibliothèque, et le crème de la crème : un lecteur de musique de classe mondiale. Et c'est une configuration très raffinée, à tel point que, il y a trois ans, je n'ai plus ressenti le besoin de continuer mon abonnement à Roon — d'ailleurs, la qualité sonore du lecteur de musique d'Euphony surpassait complètement celle de Roon ! J'ai effectué la mise à niveau vers Stylus 4.0 l'année dernière, et c'est une amélioration majeure en termes d'apparence d'une interface graphique (GUI) déjà excellente, offrant en plus plusieurs mises à jour clés qui ont élevé la qualité sonore à un niveau de performance impressionnant. Ma mise à niveau vers Stylus 4.0 comprenait également un abonnement au Mozzaik upsampler — mais j'en reparlerai dans un instant !

Au fil des années, Dalibor et moi avons toujours gardé le contact, et Euphony est également devenu un distributeur d'une gamme d'équipements audio haut de gamme provenant de fabricants principalement situés dans l'UE. Grâce à eux, j'ai pu tester l'amplificateur de puissance Ella de Naiu Laboratories en Allemagne, un appareil de haute performance qui alimente les haut-parleurs de mon système à source numérique depuis quelques années maintenant. Dalibor et moi pouvons passer des mois sans échanger, suivis par des périodes d'activité intense. C'est ce qui s'est produit l'année dernière, lorsqu'il m'a contacté pour me faire part des expériences d'Euphony avec un nouveau DAC delta-sigma de Topping, le E70 Velvet, qui, en raison de sa configuration de puce, pouvait être utilisé comme DAC DSD-direct. Peu de temps après, Dalibor et son partenaire commercial, Robert Devcic, ont découvert que le dernier DAC de Topping à l'époque, le E30 II, proposé à un prix avantageux (150 $), surpassait de loin les performances du E70 Velvet. Ils avaient expérimenté avec cet appareil pendant des mois et en étaient arrivés à la conclusion qu'il s'agissait d'un véritable « tueur de géants ».

Il y a une dizaine de jours, Dalibor m'a de nouveau contacté par e-mail pour me faire part de son enthousiasme quant à ses bonnes expériences avec le Topping E30 II DAC, en mettant l'accent sur ses performances en tant que DAC 1-bit DSD-direct, dans une implémentation nouvelle et excitante. J'en ai acheté un sur Amazon, et je suis complètement abasourdi par la qualité de ce petit DAC, surtout si l'on considère son prix minuscule. Mais le véritable choc pour moi s'est produit lorsque Dalibor m'a demandé de démonter mon installation de streaming numérique actuelle - y compris la moitié de l'installation Euphony dont je profitais depuis des années.

Un grand pas en arrière... ou du moins c'est ce qu'on pourrait croire !

Ce système, qui avait maintenu le statu quo chez moi pendant plusieurs années, comprenait la configuration à deux boîtiers Euphony Summus/Endpoint, composée de deux mini-ordinateurs Intel NUC logés dans des boîtiers Akasa personnalisés. Parmi les deux, le Summus était l'unité la plus puissante (Intel Core i7) et assurait les fonctions de serveur musical, d'organisateur de bibliothèque et de lecteur de musique ; l'Endpoint (Intel Core i3) était presque identique en apparence et servait principalement de streamer. Dalibor et Robert ont toujours insisté sur le fait que séparer la fonction de streaming dans une seconde unité améliorerait la qualité sonore, et cela a toujours été mon expérience. Le flux numérique était ensuite transmis, via une connexion i²S de qualité supérieure, au DAC Gustard X26 Pro, qui était également connecté à une horloge Gustard C18 via un câble numérique BNC. C’est un système pour lequel j’ai longuement réfléchi, en particulier en ce qui concerne l’association avec les bons câbles numériques d'Audio Art Cable, Oyaide et Sommer. Honnêtement, j'avais le sentiment qu'il pouvait rivaliser avec des systèmes de source numérique de bien plus grande renommée, et j'étais parfaitement satisfait de la qualité sonore du système.

Lors d’un appel WhatsApp, Dalibor m’a expliqué les modifications à apporter à mon système. Premièrement, je devais accéder au BIOS de l’appareil Euphony Summus, ce qui s’est avéré plus compliqué que je ne me souvenais. Le système d’exploitation Euphony fonctionne sur une version très modifiée de Linux, qui est une bête bien différente de Windows ou Mac, et j'avais besoin d'un clavier USB et d'un moniteur pour accéder au BIOS du système afin d'apporter les modifications nécessaires pour que le Euphony Summus bénéficie de la puissance de traitement dont il aurait besoin pour la nouvelle configuration. Une fois cette étape accomplie, je devais déconnecter et retirer l’Euphony Endpoint, puis retirer les deux composants Gustard. Wow ! En un clin d’œil, je perdais l'avantage d'un appareil de streaming séparé, la connexion et le câble i²S supérieur, ainsi que ce que je considérais comme un DAC imbattable avec le Gustard X26 Pro et l’unité d'horloge C18. Je devais ensuite connecter le nouveau DAC Topping E30 II avec le câble USB Oyaide au Euphony Summus et activer le upsampler Mozzaik dans les paramètres du menu du Summus.

Le plugin logiciel Mozzaik upsampler provient de Mozzaik Audio, une autre société européenne qui propose des solutions matérielles et logicielles pour l'audio haut de gamme. Le logiciel convertit tous les taux de bits et d'échantillonnage du PCM en DSD64 (qualité SACD) pour une lecture exclusive du DSD par votre DAC. Le long processus de développement de Mozzaik a permis d'abandonner les modèles de filtres traditionnels et de créer un modulateur DSD hautement spécialisé qui incorpore des filtres de suréchantillonnage exclusifs. Les concepteurs de l'upsampler ont affiné leurs filtres propriétaires à l'oreille et ont fait appel à des panels d'écoute pour les aider dans ce processus. Devcic, d'Euphony, a participé aux panels d'écoute et a pu obtenir les droits de licence pour l'utilisation de l'échantillonneur dans la version 4.0 du Stylus d'Euphony en 2022. Dalibor m'a gracieusement accordé un abonnement d'un an à l'échantillonneur Mozzaik pour l'évaluer dans mon système.

En réalité, ce que Dalibor me demandait de faire, c'était de retirer près de 8000 $ d'équipement de mon système et de le remplacer par un DAC à peine plus grand qu'un jeu de cartes, vendu au prix de 150 $. Pour aggraver les choses, je devais également retirer la connexion i²S et la remplacer par ce que je considérais comme une connexion inférieure—l'USB. Sensing mon manque d'enthousiasme à ce sujet, Dalibor m'a assuré que la connexion USB avait fait des progrès incroyables ces dernières années, avec une compatibilité améliorée et une qualité sonore presque à la hauteur de l'i²S, d'une transparence über. Il s'est avéré que l'Euphony Summus était tout à fait capable de faire le gros du travail—même sans l'Euphony Endpoint—et que ce DAC Topping à 150 $ était un véritable wunderkind parmi les convertisseurs numériques-analogiques à prix raisonnable ! Sur la recommandation de Dalibor, j'ai également commandé une batterie USB sur eBay (25 $) pour alimenter le DAC ; Dalibor affirme qu'en « débranchant » le DAC du réseau, on atteint un autre niveau de transparence et de fluidité.

Le DAC E30 II de Topping, en combinaison avec l'échantillonneur Mozzaik

Le E30 II est le deuxième DAC de la gamme de Topping à intégrer les nouvelles puces AKM de production. Il diffère du précédent DAC E70 Velvet en ce qu'il utilise une paire de puces AKM AK4493S, une pour chaque canal. Le E70 Velvet utilisait une seule puce AK4499EX, mais des avancées significatives ont été réalisées depuis, et la paire de puces AK4493S utilisée dans le E30 II offre un niveau de performance amélioré en séparant la fonction de transfert dans une configuration double-mono. Comme pour le E70 Velvet, le E30 II intègre également ce qu’AKM appelle sa technologie « Velvetsound », où la lecture DSD peut être configurée pour éviter le redoutable processus delta-sigma, où le PCM et le DSD sont combinés dans le débit du DAC, ce qui colore finalement le son de tout ce qui en ressort, en particulier celui des fichiers DSD. Dalibor m'a dit que, bien qu'ils aient été initialement impressionnés par le son du E70 Velvet, lui et Robert ont fini par apprécier encore plus le E30 II, plus modeste en termes de prix. La seule autre différence majeure de fonctionnalité est que le E30 II n'a pas de sorties équilibrées, ce qui n'était en aucun cas rédhibitoire pour moi. À 150 $, mon seul point d'indécision est venu au moment de décider de la couleur à choisir : noir, argent, rouge ou bleu. Je voulais vraiment un modèle rouge, mais je pouvais obtenir le noir en deux jours sur Amazon contre dix jours pour toute autre couleur, ce qui a facilité ma décision.

C'est là que l'échantillonneur Mozzaik entre en jeu. Devcic ayant participé activement aux essais de développement, et après presque deux ans d'évaluation du logiciel Mozzaik en combinaison avec l'équipement Euphony, lui et Dalibor sont impressionnés par ses capacités, et en particulier par sa musicalité. Et il est tout à fait logique, dans le cadre de cette mise en œuvre, de tout convertir en DSD. D'autres fabricants - PS Audio, par exemple - convertissent tout en DSD64 dans leur DAC DirectStream haut de gamme. Et en combinant l'upsampler Mozzaik avec le Topping E30 II, et en convertissant tout en DSD, vous contournez la fonction delta-sigma, faisant du E30 II un DAC 1-bit DSD-direct. Lorsque Dalibor m'a demandé de configurer l'Euphony Summus pour une puissance de traitement accrue, cette transformation était essentielle pour sa capacité à transcoder les fichiers PCM en DSD64 avant qu'ils ne soient envoyés au Topping E30 II.

Il y a une séquence de configuration spécifique dans le menu du Topping E30 II pour garantir la lecture directe du DSD ; le E30 II a une capacité de contrôle du volume, et vous devez la désactiver, ce qui le met en mode DAC uniquement. Sinon, l'utilisation du contrôle de volume numérique envoie tout à travers la modulation delta-sigma. En utilisation normale, le processus de transcodage Mozzaik est assez simple ; dans le menu de configuration du Summus, il suffit de sélectionner le mode de suréchantillonnage et tout est transcodé en DSD64. Cela dit, mon serveur musical contient plus de 400 albums DSD, et il n'est pas souhaitable de transcoder des fichiers DSD existants. Par conséquent, lorsque vous lisez des fichiers PCM, activez l'upsampling, puis désactivez-le lorsque vous lisez des fichiers DSD natifs : c'est un processus étonnamment fluide, sans aucun problème lorsque vous passez d'un mode à l'autre. Dalibor, qui n'est pas un fan des fichiers DXD, qui sont les fichiers PCM à la résolution la plus élevée qui existent actuellement, estime que le fait de les transcoder en DSD améliore considérablement leur musicalité.

Alors, comment sonne le nouveau système ?

J'ai évalué le DAC Topping E30 II en utilisant un système comprenant le préamplificateur Stellar GainCell de PS Audio, l'amplificateur de puissance Naiu Labs Ella et une paire d'enceintes Magneplanar LRS, utilisées avec deux caissons de basses Vanguard Caldera 10. J'ai estimé qu'il fallait laisser plusieurs jours de rodage au Topping E30 II pour obtenir les meilleurs résultats de lecture, mais lorsque j'ai commencé à écouter de manière critique, j'ai été sérieusement impressionné par ce que j'entendais d'un DAC à 150 $, surtout comparé à mes expériences avec d'autres équipements beaucoup plus chers dans la chaîne de lecture. Je veux dire, écouter le Topping E70 Velvet avait été une révélation l'année dernière, mais le E30 II offre une qualité sonore bien plus organique que le Velvet, qui s'approche de la bonne reproduction analogique. J'ai joué une tonne de fichiers DSD natifs que je connaissais parfaitement, et ils étaient tous rendus avec une clarté et une transparence accrues, avec une meilleure image sonore, et avec des médiums et des aigus beaucoup plus fluides qui scintillaient simplement. Comparé à mon précédent système à source numérique utilisant soit les DACs E70 Velvet soit Gustard X26 Pro, le son des fichiers DSD était maintenant incroyablement bon. J'ai toujours été partisan d'un son excellent à un prix abordable, mais le Topping E30 II élève cette approche à un nouveau niveau. Un niveau prix bas, bien sûr !

Grâce au Mozzaik upsampler, les gains obtenus en transcodant des fichiers PCM de tous les formats en DSD64 étaient remarquables. J'étais stupéfait par la qualité sonore de mes copies de CD comparée à l'alternative traitée en delta-sigma, et j'ai trouvé que les fichiers PCM transcodés, dont la résolution était supérieure à celle d'un CD, étaient encore meilleurs ! Les copies de CD qui, peut-être, ne semblaient pas totalement abouties étaient maintenant présentées avec un plus grand réalisme ; l'image stéréo était plus prononcée et, comme pour la lecture de mes fichiers DSD natifs, la lecture des fichiers PCM transcodés avait un son beaucoup plus... analogique. J'ai une liste de lecture d'environ 100 morceaux de tous genres sur mon serveur, un mélange de fichiers PCM et DSD que j'utilise généralement pour les évaluations d'équipement. Depuis l'arrivée du Topping E30 II et du Mozzaik upsampler, je l'ai scindée en deux listes de lecture distinctes, une pour les fichiers PCM et une autre pour les fichiers DSD. Cela permet une lecture continue des morceaux sur les listes de lecture respectives sans avoir besoin de passer fréquemment d'un mode de transcodage à l'autre. J'écoute même une tonne de vieux morceaux — principalement des copies de CD — que je n'écoutais presque plus, et leur qualité sonore est tellement meilleure que dans mes souvenirs sur l'ancien système.

Je suis étroitement associé au matériel de PS Audio depuis des années - je possède le préampli Stellar, le préampli phono Stellar et une paire d'amplificateurs M700. Et j'ai toujours été au courant des éloges concernant leur DAC DirectStream, qui, bien sûr, convertit tout en DSD avant la lecture. Mais son prix de $8000 a toujours été prohibitif pour moi. J'ai toujours pensé aux avantages potentiels de la conversion du PCM en DSD, et en tant qu'utilisateur de Roon depuis de nombreuses années, j'ai expérimenté longuement l'upsampler intégré de Roon, que j'ai trouvé au mieux à moitié abouti, avec des résultats peu satisfaisants. Bien sûr, l'équipement de qualité médiocre que j'utilisais à l'époque pouvait très bien être un facteur contributif, mais mes expériences actuelles avec le Topping E30 II et l'upsampler Mozzaik m'ont conforté dans mon opinion sur la conversion PCM-DSD.

Encore plus de bonnes choses à venir !

Euphony est en train de créer une solution de streaming monobloc exceptionnelle qui comprendra des cartes mères doubles pour séparer les fonctions de streaming et de serveur, comme dans leur configuration à double boîtier Summus/Endpoint. Le nouveau système inclura également la dernière version du logiciel de Mozzaik, qui suréchantillonnera tout en DSD128. Selon mon expérience, des taux de DSD plus élevés sont meilleurs et donnent toujours un son numérique qui se rapproche de cet insaisissable son absolu analogique. Je vous tiendrai informé au fur et à mesure de l'évolution de la nouvelle machine au cours des six prochains mois environ. J'attends son arrivée avec une excitation intense !

En attendant, le Topping E30 II, qui dépasse toutes les attentes, me rend très heureux.