_{Édité par George Taylor}

Il y a beaucoup de malentendus sur la quantité de puissance nécessaire dans les applications audio domestiques. Les questions courantes sont les suivantes : combien de puissance est suffisante ? Quand est-ce trop ? Un amplificateur avec une puissance de sortie relativement faible peut-il endommager un haut-parleur avec une haute capacité de puissance ? Inversement, un amplificateur avec une haute puissance de sortie endommagera-t-il automatiquement un haut-parleur avec une faible capacité de puissance ? Ces questions - et beaucoup d’autres semblables - montrent un manque fondamental de compréhension de la relation entre les puissances nominatives des amplificateurs et les capacités de puissance des haut-parleurs.

Dans une application réelle, n’importe quel haut-parleur peut être alimenté par n’importe quel amplificateur. La clé réside dans le bon sens et la retenue. Si votre combinaison ampli/haut-parleur ne produit pas un volume suffisant à votre goût, il convient de s’interroger sur la puissance que votre amplificateur peut délivrer, ainsi que sur la taille et la sensibilité de vos haut-parleurs. À l’inverse, si vous disposez d’un volume largement supérieur à vos besoins, vous devriez soit manipuler le contrôle du volume avec prudence, soit envisager une paire de haut-parleurs moins sensibles. Cela dit, les capacités de puissance nominales des haut-parleurs sont presque insignifiantes.

Alors... de quelle puissance avez-vous réellement besoin ? La vie – et l’audio – offrent rarement des solutions « taille unique », mais examinons ce qui pourrait être considéré comme une situation « typique » : une pièce de taille moyenne, mesurant 20 pieds de long, 16 pieds de large et 8 pieds de haut, avec le mobilier habituel, sans traitement acoustique « audiophile », et équipée d’une paire d’enceintes avec un rendement de 90 dB, dotées d’un woofer de 10″ à 12″ (ou équivalent avec plusieurs woofers plus petits). Dans ce contexte, 50 watts suffisent pour des genres comme le jazz, les symphonies, le rock classique ou les big bands. Pour des styles plus intenses comme le hard rock ou la musique de danse, vous pouvez monter à 100 watts pour être tranquille. Un haut-parleur de 90 dB alimenté par 32 watts produira 105 dB à 1 mètre, ce qui est très fort – au point de risquer d’endommager l’ouïe. Les niveaux d’écoute typiques varient généralement entre 70 et 90 dB, avec des pointes pouvant atteindre les 90 dB. Encore une fois, cette analyse ne couvre pas toutes les situations, mais elle constitue une ligne directrice raisonnable pour la plupart des gens et des pièces.

Devons-nous assortir la puissance de sortie de l’amplificateur à la puissance de gestion du haut-parleur ?

La réponse courte est « non ». La puissance de sortie d’un amplificateur indique la puissance disponible de celui-ci. Cependant, l’amplificateur n’atteindra pas sa pleine puissance nominale à moins qu’un signal d’entrée ne le demande. Ce signal d’entrée est contrôlé par le réglage de l’atténuateur de volume, que vous ajustez vous-même en tant qu’utilisateur. Autrement dit, si vous n’augmentez pas le volume, l’amplificateur n’enverra aucune puissance au haut-parleur, et il n’y aura donc aucun son. C’est à l’utilisateur final d’adapter la puissance de sortie de l’amplificateur aux capacités du haut-parleur. Ici, le bon sens est votre meilleur allié...

Que nous apprend la puissance nominale des haut-parleurs ?

Mettons une chose au clair immédiatement : la capacité de gestion de la puissance du haut-parleur NE signifie PAS combien de fois le haut-parleur jouera de la musique. Cela est défini par la sensibilité du haut-parleur, et la capacité de sortie de l’amplificateur que vous utilisez. Ce que la capacité de gestion de la puissance du haut-parleur nous dit, c’est quelle est la puissance d’entrée maximale pour le haut-parleur avant qu’il ne soit endommagé. Cette puissance maximale est généralement une évaluation que le haut-parleur peut accepter pour une très courte période - généralement une milliseconde à quelques secondes.

Par exemple, si le haut-parleur est évalué à 100 watts maximum, mettre un signal de 100 watts dans celui-ci pendant plus d’une seconde risquera de l’endommager. À 50 % de la puissance maximale (ou 50 watts d’entrée dans cet exemple), ce haut-parleur peut fonctionner pendant environ 10 à 20 minutes avant de causer des dommages. À 25 % (ou 25 watts), ce haut-parleur fonctionnera sans risque de dommage pendant quelques heures. Avec un signal d’entrée de 10 % de sa puissance nominale, ce haut-parleur peut théoriquement fonctionner indéfiniment.

N’oubliez pas que les puissances nominales sont mesurées à l’aide d’une onde sinusoïdale pure. Comme un signal musical est bien plus complexe qu’une onde sinusoïdale, il serait prudent de réduire la puissance nominale de tout haut-parleur de 15 % à 20 %.

Une autre chose à considérer : la capacité de gestion de la puissance d’un haut-parleur peut en fait diminuer pendant qu’il joue de la musique. Lorsque la musique joue en continu, la bobine mobile du haut-parleur chauffe. Si la bobine mobile n’est pas refroidie correctement, la chaleur continue de s’accumuler et le haut-parleur atteindra sa limite de gestion de la puissance à un niveau de puissance plus bas. En utilisant l’exemple précédent d’un haut-parleur évalué pour une gestion de la puissance de 100 watts, si ce haut-parleur a joué pendant quelques heures à un volume relativement élevé, sa capacité de gestion de la puissance diminuera de 10 à 15 %. La puissance maximale du haut-parleur serait alors de 85 à 90 watts, et non 100 watts.

En fin de compte, la puissance de sortie de l’amplificateur et la puissance de gestion du haut-parleur ont très peu à voir l’une avec l’autre. Lors de l’association des haut-parleurs et des amplificateurs, il est plus important de considérer le style de musique, la taille de la pièce, la sensibilité des haut-parleurs et la puissance de sortie de l’amplificateur.

Qu’est-ce que l’écrêtage d’un amplificateur, et peut-il endommager les enceintes ?

L’écrêtage dans les amplificateurs à semi-conducteurs se produit généralement dans deux situations et résulte de l’incapacité de l’alimentation de l’amplificateur à répondre aux exigences de la musique. Cela se produit soit lorsqu’un amplificateur manque de tension avec une impédance supérieure à 8 ohms, soit lorsqu’il manque de courant avec une impédance inférieure à 4 ohms. Dans ces cas, l’amplificateur produit une forme d’onde à bord plat, semblable à une onde carrée. L’écrêtage correspond à l’élimination des bords extérieurs de la forme d’onde, aussi bien sur le côté positif que négatif. La forme d’onde à sommet plat qui en résulte peut endommager un haut-parleur. Un signal écrêté de 5 watts ou plus peut suffire à provoquer des dommages.

Puissance de sortie annoncée de l'amplificateur

La puissance d’un amplificateur est généralement exprimée en sortie RMS. Malheureusement, certains fabricants manipulent cette valeur en utilisant ce qu’on appelle la puissance de crête ou la puissance musicale. Ces mesures ne reflètent pas réellement la puissance de sortie effective. La puissance RMS reste l’indicateur le plus précis pour évaluer la puissance réelle d’un amplificateur.

Ces évaluations de puissance de sortie sont généralement acceptées comme étant mesurées sur une charge de 8 ohms en audio domestique. En revanche, les équipements audio professionnels évaluent le plus souvent la puissance de sortie sur une charge de 4 ohms. Mesurer la puissance de sortie RMS à une impédance inférieure aboutit à une puissance nominale plus élevée. Certains fabricants d’audio domestique exploitent cette différence en évaluant la puissance de leurs amplificateurs sur une charge de 6 ohms, induisant ainsi les clients potentiels en erreur en leur faisant croire que leurs amplificateurs sont plus puissants que ceux d’autres marques.

Un rappel : quelle que soit la puissance nominale de sortie d’un amplificateur, il ne peut transmettre aucun signal à un haut-parleur tant que l’utilisateur n’a pas augmenté le volume. Il incombe donc à l’utilisateur d’exercer son propre jugement et de NE PAS pousser le volume à un niveau susceptible d’endommager ses haut-parleurs. La majorité des dommages subis par les haut-parleurs sont causés par une écoute à volume élevé, prolongée, et sans laisser aux haut-parleurs le temps de se refroidir correctement. Et, croyez-le ou non, la plupart des incidents surviennent lors d’écoutes sous l’influence de l’alcool. Si vous aimez boire en écoutant, vous pourriez envisager de confier le contrôle du volume à un « opérateur désigné ».