Alors, pourquoi écrire une série de 3 parties sur la musique classique "guindée" dans une publication consacrée à la fois à la musique en général et à l'audio ? C'est simple : si vous avez investi de l'argent, du temps et de l'énergie pour que votre système sonne bien, ne voulez-vous pas entendre ce dont il est capable ? Bien sûr que oui ! Et il n'y a pas de meilleure façon de le faire qu'en le faisant fonctionner avec des enregistrements classiques spectaculaires et souvent exigeants. Alors, si vous n'avez pas encore lu les deux premières parties de cette série, je vous en prie, faites-le. Si vous les avez lues, bienvenue dans la troisième partie, où je vous dévoilerai une poignée d'enregistrements qui vous étonneront par leur qualité.

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Dans la vie, tout va de l'avant et la façon dont la musique classique a été enregistrée depuis l'¨âge d'or¨ - la période du mono et du début de la stéréo - ne fait pas exception. Comment le paysage a-t-il changé depuis lors et qu'est-ce que cela signifie pour les amateurs d'audio ? Pour le savoir, examinons les enregistrements en fonction de ces trois périodes :

• L’analogique de l’époque
• Les débuts du numérique
• Le numérique d'aujourd'hui

Enregistrements analogiques des années 70

Un véritable patchwork. Cette période a produit certains des pires enregistrements orchestraux jamais réalisés. Pour réduire le bruit de fond, qui était le talon d’Achille des premiers enregistrements stéréo, les ingénieurs ont commencé à utiliser des dizaines de microphones positionnés au sein même de l’orchestre, le plus près possible des musiciens, afin de minimiser les bruits parasites. Cependant, le manque d’expérience dans le mixage d’un tel nombre de pistes – un processus entièrement analogique à l’époque – aboutissait souvent à des enregistrements au son sec et peu naturel, voire « plastique », si l’on peut dire.

Cela dit, tout n’était pas à jeter. Malgré ces techniques maladroites de placement des micros, l’enregistrement stéréo a connu une évolution importante. Certains ingénieurs ont réussi à améliorer la clarté des enregistrements tout en préservant la richesse sonore qui caractérisait les enregistrements de l’âge d’or. Cette combinaison de clarté et de plénitude représentait véritablement le meilleur des deux mondes. Parmi les exemples d’enregistrements orchestraux réussis de cette époque figurent Carmina Burana, dirigé par Eugen Jochum (LP, Deutsche Grammophon, DGG 139362), et Orchestral Works de Debussy, dirigé par Bernard Haitink (LP, Philips, 4164442). Ce dernier, qui inclut le célèbre Prélude à l'après-midi d'un faune, est considéré comme l’une des plus grandes réussites de l’enregistrement analogique tardif. Si vous souhaitez découvrir tout le potentiel de votre système audio haut de gamme, cet enregistrement en est un excellent test.

Début du numérique (années 80 à début 90)

Je qualifie cette période de « l’âge sombre » de l’enregistrement classique. Ironiquement, la plupart des enregistrements de cette époque sont insupportablement brillants, au point qu’il est difficile d’en trouver un qui sonne réellement naturel.

Cependant, quelques enregistrements ont su transcender les limites des débuts du numérique. Ces exceptions étaient presque toutes réalisées en 20 bits, une innovation notable à l’époque. Sony Music a été un pionnier dans ce domaine. Prenez par exemple l’enregistrement de Le Sacré du printemps de Stravinsky (CD, Sony Classical, SK 45796), interprété par le Philharmonia Orchestra sous la direction d’Esa-Pekka Salonen. Cet enregistrement est une lueur dans l’obscurité, démontrant ce que le numérique, même à ses débuts, pouvait accomplir lorsqu’il était bien maîtrisé.

Le numérique d’aujourd’hui (du début du siècle à aujourd’hui)

Cette période est particulièrement spécifique : elle englobe les enregistrements modernes produits en 24 bits, ce qui inclut presque tous ceux réalisés au cours des 15 dernières années environ.

Si les premiers enregistrements stéréo étaient comparables à de l’or, le numérique d’aujourd’hui est sans conteste du diamant. Au fil du temps, les technologies numériques se sont perfectionnées, tout comme notre compréhension de celles-ci. Les enregistrements classiques modernes offrent désormais une transparence et une présence stupéfiantes, tout en ajoutant une plénitude et une profondeur de champ qui les rendent inégalables. Pour faire simple, même les meilleures productions des époques précédentes ne soutiennent pas la comparaison avec les enregistrements numériques d’aujourd’hui.

Selon moi, les avantages des enregistrements 24 bits transparaissent, quel que soit le format de lecture. Vous pouvez même les écouter sur un CD 16 bits sans perdre leur impact. C’est un sujet souvent débattu parmi les audiophiles, et pour ceux qui souhaitent approfondir, je recommande les résultats du test public en aveugle sur la haute résolution réalisé par PMA.

Les technologies numériques actuelles ont également démocratisé le monde de l’enregistrement. Désormais, produire un enregistrement classique de haute qualité peut se faire avec seulement quelques microphones, une interface USB et un ordinateur. Le matériel professionnel est également devenu plus abordable. En conséquence, l’industrie n’est plus exclusivement dominée par quelques grands labels. La plupart des enregistrements les plus impressionnants que j’ai entendus proviennent de nouveaux labels « indépendants » et relativement obscurs, fondés au cours de ce siècle. À l’inverse, il m’arrive plus souvent d’être déçu par les nouvelles productions numériques des grands labels.

Il existe de nombreux enregistrements récents à la qualité sonore époustouflante, mais selon moi, ces quatre-là représentent le sommet du son numérique :

• Concerti Virtuosi – Tafelmusik Baroque Orchestra, dirigé par Jeanne Lamon (Analekta)
• Translations – Choral Music par Ēriks Ešenvalds, Portland State Chamber Choir dirigé par Ethan Sperry (Naxos)
• Beethoven, Sonates pour violon et piano – Clara-Jumi Kang (violon) et Sunwook Kim (piano) (Accentus Music)
• Mahler, Symphony No.1 "Titan" – François-Xavier Roth (Harmonia Mundi)

J’aime me rappeler que la plupart des œuvres interprétées dans ces enregistrements ont été composées bien avant l’invention des gobelets en papier ou des téléphones portables, sans parler des microprocesseurs et des câbles numériques. Ce sont pourtant ces dernières inventions qui ont permis de réaliser ces enregistrements révolutionnaires.

Je vous encourage vivement à écouter au moins l’un de ces enregistrements sur vos enceintes ou casques préférés. Cela permettra non seulement à votre système audio de déployer des capacités insoupçonnées, mais aussi à vous-même de découvrir des émotions inattendues face à cette musique d’exception.

Merci pour votre lecture et bonne écoute.