S'il existe des coins de paradis sur Terre, le Barcola Bistro de Montréal en fait sûrement partie. Cet établissement de haute cuisine, inspiré par les kissaten japonais, offre une expérience raffinée à prix abordable dans une atmosphère chaleureuse, sensorielle et réconfortante. Et intime. Le paradis, semble-t-il, s'exprime parfois dans de petites parcelles. Si l'on exclut la petite terrasse estivale donnant sur la dynamique Avenue du Parc, l'intérieur étroit et allongé du Barcola abrite moins de dix tables.

Mais c'est justement ce sentiment d'intimité qui contribue au charme de Barcola. Tout comme les pochettes de disques, les couvertures de magazines, les photos culinaires et les miroirs qui habillent les murs, sans oublier les enceintes vintages et les amplis à tubes disposés au fond de la salle, près de la cuisine. Et ce n'est pas tout : des présentoirs en bois, placés discrètement à l'écart, sont remplis de vinyles d'occasion, principalement de jazz, que vous pouvez feuilleter et acheter pendant que vous attendez votre commande ou votre cocktail, tandis que des airs de jazz enveloppent l'espace.

Au début, en absorbant tout cela, vous pourriez être tenté, comme je l'ai été, de vous demander : Est-ce un restaurant ? Un magasin de disques ? Un sanctuaire dédié au jazz ? Au matériel audio vintage ? La réponse, bien sûr, est tout cela à la fois, mais à la question de savoir ce que c'est principalement, la réponse peut varier selon vos priorités.

Si vous venez ici pour savourer des plats italiens préparés avec des ingrédients frais et de saison, alors Barcola vous semblera principalement un restaurant italien. Mais si, comme moi, vous êtes passionné par l’audio, les vinyles et le jazz, vous pourriez penser que c’est principalement une affaire de musique et de son. Cependant, la vérité, que l’on découvre après un moment, c’est que Barcola n’est pas seulement une chose ou l’autre ; ce qu’il est avant tout, c’est une expérience.

Lorsque je suis arrivé ici, j'ai ressenti une sensation d'intemporalité, comme si le temps s'était suspendu pour me permettre de respirer. Et quelque chose d'autre aussi : au milieu de la gastronomie, de la musique, des vinyles et des conversations amicales, j'ai commencé à me sentir comme dans le salon de quelqu'un. J'avais quitté l'effervescence de la ville et été transporté dans un lieu privé et sécurisant.

Il s'est avéré que j'étais bel et bien dans le salon de quelqu'un, pour ainsi dire — celui des deux propriétaires, qui considèrent Barcola comme leur deuxième maison. Ce sont deux des personnes les plus terre-à-terre et généreuses que l'on puisse rencontrer : Fabrizio, le chef audiophile passionné de jazz, et sa femme acadienne du Nouveau-Brunswick, Danielle, qui sert les plats, les boissons, accueille les invités et tient le bar. Derrière le comptoir, elle fait tourner des cocktails dans des verres et des vinyles sur deux platines vintage. Si un établissement incarne l'humanité et la personnalité de ses propriétaires plus que Barcola, je ne m'en souviens pas.

D'une part, Barcola reflète la générosité et la sociabilité naturelle de Danielle. Comme elle me l'a dit plus tard : « Je suis une Maritimienne. Je suis amicale par nature. J'aime discuter. » Quand vous la rencontrez pour la première fois, vous avez l'impression de la connaître depuis des années. Les clients entrent et la saluent avec des accolades et des baisers, comme si elle était la marraine de leurs enfants. Comme Fabrizio, Danielle aime le jazz, mais c'est son mari qui est l'audiophile du couple, une passion qu'il a développée — en parallèle de sa passion pour la cuisine — dans son Italie natale, lorsqu'il est devenu un adepte de l'amplification à triode simple et des enceintes à haute sensibilité.

Les débuts de Fabrizio dans l'univers de l'audio remontent à un magnétophone qu'on lui a offert lorsqu'il avait dix ans. Ce cadeau a semé la graine d'une passion pour la haute-fidélité qui allait durer toute sa vie. À 17 ou 18 ans, alors qu'il était en Italie, il a acheté un magazine de hi-fi, mais ce ne sont pas les photos brillantes des équipements qui l'ont le plus captivé. Ce sont les termes audiophiles et les descriptions des électroniques qui accompagnaient les images qui l'ont fasciné. C'était un langage nouveau pour lui, qui l'attirait irrésistiblement et qu'il a ressenti le besoin d'apprendre.

Son parcours dans l’audio a été temporairement interrompu lorsqu’il a été appelé à accomplir son service militaire obligatoire d’un an en Italie. Six mois après son retour, il a vendu sa voiture et acheté sa première véritable chaîne hi-fi : un amplificateur YBA Integre, une paire d'enceintes Infinity Kappa 5 conçues par Arnie Nudell, et une platine Kuzma Stabi équipée de la célèbre cartouche Denon DL103. Fabrizio possède toujours cette cartouche, même s’il ne reste plus aucun autre élément de ce système. Il fréquentait alors d’autres audiophiles, chacun s’invitant chez l’autre pour découvrir et écouter leurs systèmes hi-fi respectifs.

En 2004, il a vendu la majeure partie de sa vaste collection de CD, n’en gardant que quelques exemplaires précieux, avant d’immigrer au Canada.

À Montréal, Fabrizio a rencontré Danielle. Ils sont tombés amoureux, se sont mariés, ont eu deux enfants et ont ouvert le Barcola Bistro. Lorsque l'activité a ralenti puis cessé en raison des restrictions liées au Covid-19, Fabrizio a vu une opportunité de transformer son restaurant en un établissement inspiré des kissaten japonais, à l’image de l’une de ses idoles : le chef japonais, poète, restaurateur et constructeur d'amplificateurs à tubes, Susumu Sakuma, qui affirmait : « Amplifiers are not slaves of the measurement system » (que l’on pourrait traduire par : « Les amplificateurs ne sont pas asservis au système de mesures techniques »).

Mais il n'est pas très porté sur la publicité. « Je ne suis pas pressé de promouvoir mes produits », m'a-t-il confié. « Si je fais trop de promotion, je n'aurai plus le temps de cuisiner. » Son entreprise de matériel audio se fait donc connaître petit à petit, grâce au bouche-à-oreille et aux salons audio. Chaque année, en mars, Danielle et lui transportent du matériel et des caisses de vinyles à l'Audiofest de Montréal, où ils exposent leurs produits dans un espace près des escaliers mécaniques . Pendant l'événement, leur stand toujours en effervescence, attirant des visiteurs curieux des vinyles, mais surtout intrigués par l'équipement à tubes artisanal, les platines et les haut-parleurs, qui se démarquent du matériel high-tech dominant généralement le salon.

Selon Danielle, le nouveau concept du Barcola a attiré une clientèle entièrement nouvelle, non seulement plus nombreuse, mais aussi plus jeune. « Beaucoup de jeunes s'intéressent au vinyle », m’a-t-elle dit avec une lueur dans les yeux. Danielle et Fabrizio attribuent le succès de Barcola 2.0 au fait qu'il ne s'agit plus uniquement de la nourriture, mais de toute l'expérience.

« En fin de compte », a déclaré Fabrizio, « on se fiche de savoir si on a mangé un poulet fantastique. Ce qui compte, c'est que le poulet soit bon au moment où vous le mangez, mais on peut trouver du bon poulet dans d'autres restaurants. Quand vous venez à Barcola, c'est pour vivre une expérience. C'est pour cela que vous revenez. »

Comme l'a dit Danielle : « Avant, vous veniez manger au Barcola, maintenant vous venez chez Danielle et Fabrizio. C'est comme une grande famille. Je pense que les gens apprécient ce type de lien humain. »

Je n'en doute pas. Après tout, la vie tourne autour des connexions – avec la nourriture, la musique et les gens.

Barcola Bistro

5607, av. du Parc
Montréal, Québec H2V 4H2
438-384-1112

Le menu : barcolabistro.com
Réservations : opentable.ca