_{Les prix indiqués sont en CA$.}

J'avais déjà eu l’occasion d’écouter les enceintes Ether grand format (désormais en version 2.5, 24 999 $ la paire) — la version originale et aboutie des Mini Ether (11 000 $ la paire), que j’étais invité à découvrir ce jour-là — et je les avais adorées. Elles ont coché toutes mes cases audiophiles : une sonorité dense, des basses profondes, une réponse en fréquence équilibrée, un timbre naturel, une image sonore d’une précision chirurgicale et une scène sonore vaste et holographique. Cette scène sonore, en particulier, est tout simplement à couper le souffle dès la première écoute. Si vous êtes passionné par la spatialisation, les Ether sont une révélation — à la fois saisissante et profondément inspirante.

Les Ether et Mini Ether partagent de nombreux éléments de conception : ce sont toutes deux des enceintes 2,5 voies avec un filtre de premier ordre, une finition Rock, des borniers Furutech, et une forte ressemblance familiale — la Mini apparaît comme une version plus compacte de l’Ether. Elles se distinguent toutefois par la construction de leur coffret interne, la manière dont les haut-parleurs sont isolés, et la position des évents. L’Ether utilise également un tweeter en béryllium, tandis que la Mini opte pour un radiateur annulaire en tissu souple. Côté spécifications, la différence la plus marquée réside dans l’extension des basses : l’Ether descend jusqu’à 30 Hz, contre 42 Hz pour la Mini.

Bien entendu, une enceinte ne peut donner le meilleur d’elle-même que dans un système bien assorti, composé de composants et d’accessoires de qualité. En l’occurrence, l’installation mettait en œuvre tout un ensemble de matériel signé ArtistCloner : un DAC de streaming informatisé basé sur la puce AKM4396 192/24, un amplificateur intégré à transistors Scorpi 1^ère génération de 40 W/canal, un répartiteur de courant Pteros v1, deux filtres secteur Puratube, des câbles d’alimentation et de signal de la série Neotech, ainsi que des élévateurs pour câbles. Ai-je mentionné qu’ArtistCloner fabrique absolument tout ?

Enfin, pas tout à fait tout. ArtistCloner n’a tout de même pas construit la maison où avait lieu la démonstration — un chaleureux logis situé dans un quartier bucolique en bordure de la rivière Richelieu. La salle d’écoute arborait un décor charmant, façon chalet, avec les enceintes disposées le long d’un mur largement vitré, donnant sur une cour verdoyante où trônaient un foyer, un cabanon et une table à manger en bois. Bien que la pièce n’ait pas bénéficié d’un traitement acoustique dédié, la présence dominante du bois, tant dans le mobilier que dans la structure, assurait une acoustique équilibrée — ni trop réverbérante, ni trop amortie.

Connaissez-vous Dave, de la chaîne YouTube Dave Listens to HiFi ? Si ce n’est pas le cas, je vous recommande vivement d’y jeter un œil — Dave partage des commentaires toujours pertinents sur le matériel audio. Ce que j’ignorais avant d’arriver, c’est que Dave était lui aussi sur place, profitant des plateaux de charcuterie et de l’alcool… tout comme moi. J’ai un faible pour Dave depuis le jour où il m’a discrètement tendu un stylo lors d’un important lancement de produit que je couvrais, désamorçant ainsi ce qui aurait pu devenir un moment gênant. Il est non seulement plus organisé — et moins tête en l’air — que moi, mais aussi plus posé. Et par-dessus tout, il est vraiment d’une grande gentillesse.

Mais venons-en au son du système — sur plusieurs morceaux issus de genres variés, la signature sonore des Mini m’a immédiatement rappelé celle des grandes Ether : une scène sonore ample, une dispersion généreuse qui remplissait la pièce, une image en trois dimensions d’une grande précision, et une musicalité naturelle, où le son semblait littéralement se détacher des enceintes. Quand il s’agit de faire sonner la musique de manière autonome — à condition que l’enregistrement le permette — difficile de faire mieux qu’un système ArtistCloner. Les effets s’étendaient dans toutes les directions, enveloppant la pièce, et grâce à la transparence sonore des Mini Ether, je pouvais suivre avec une clarté saisissante le déplacement des sons d’un point de l’espace à un autre.

Sur un morceau aux accents jazz, j’ai griffonné sur une serviette — pour ne pas oublier — cette note peu orthodoxe : « la trompette et le trombone sonnent réalistes à mort ». Peu professionnel, certes — j’étais là pour le plaisir, pas en mission — mais cette phrase capturait parfaitement la spontanéité de mon émerveillement face au réalisme timbral que les Minis insufflaient à ces instruments. Elles offraient également de l’impact et une grande définition : les notes de contrebasse claquaient l’air avec une rondeur vibrante, pleine de texture.

Et pendant une chanson aux accents cubains et latins de l’artiste québécois Philémon Chante, j’ai été frappé par la profondeur de la scène sonore, notamment au niveau des toms, mais surtout de la section de cuivres située à droite, qui semblait si éloignée derrière la voix et la guitare de Philémon qu’on aurait dit qu’ils jouaient près du foyer, dans la cour arrière. J’exagère, bien sûr, mais c’est pour illustrer un point essentiel : les Minis excellent à restituer l’architecture spatiale d’un enregistrement tout en conservant le timbre naturel de chaque instrument. La guitare de Philémon semblait incroyablement présente — comme si elle était dans la pièce.

Grâce à leur combinaison de transparence et de fidélité timbrale, les Mini Ether sonnaient de manière expressive. J’ai ressenti cet effet avec la chanson « One Thing » de Neil Young, tirée de son album This Note’s For You. Je ne connaissais pas ce morceau, mais dès que Neil a prononcé son premier mot, j’ai su que c’était lui — ses inflexions vocales et son timbre étaient indéniablement les siens, des qualités qui accentuaient une sensation de vulnérabilité et d’intimité directe entre l’artiste et l’auditeur. Comme pour la voix de Philémon, celle de Neil se dessinait avec clarté dans le spectre sonore, imprégnée d’une chaleur naturelle. À la fin de la chanson, Dave semblait satisfait de ce qu’il venait d’entendre.

Vint ensuite un genre musical cher à Sylvio : la musique électronique riche en basses. Grâce au système ArtistCloner, j’ai été enveloppé d’un champ sonore colossal, s’étendant sans effort dans toutes les directions — de gauche à droite, d’avant en arrière — avec des rebonds sonores dans chaque recoin de la pièce. L’espace était littéralement saturé de sons graphiques. Même à des volumes relativement élevés, le système ne montrait aucun signe de fatigue ni de dureté : c’était un plaisir intense, constamment stimulant à écouter.

Alors, comment les Minis à 11 000 $ se comparent-elles aux Ethers à 24 000 $ ? Si elles n’égalent pas tout à fait l’envergure de leurs grandes sœurs — ce qui serait illogique à moins de la moitié du prix —, elles offrent néanmoins une scène sonore cohérente et holographique, habitée d’objets sonores vivement colorés et solidement ancrés, à l’image de leur aînée. Et même si les Ethers produisent davantage d’énergie et de profondeur dans le grave, les Minis impressionnent par la solidité, la propreté et la précision de leur registre inférieur. Bref, la pomme n’est clairement pas tombée loin de l’arbre.

Pris isolément, les Minis offraient une performance remarquable — à tel point que j’ai été sincèrement surpris d’apprendre leur prix en fin de soirée. À 11 000 $ la paire (8 000 $US), je les considère comme une véritable aubaine. Je les recommande chaleureusement pour une écoute, et elles constituent une raison de plus — aux côtés de la compagnie de Sylvio, Isabelle et Dave — pour laquelle cette soirée fut si agréable. (Et sans la moindre fatigue auditive !)

Pour plus d’informations, visitez le site www.artistcloner.com, ou contactez l’entreprise à info@artistcloner.com ou au 438-338-0218.

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