Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio, avec qui PMA entretient un programme d’échange de contenu.

Introduction

J'ai décidé de créer une liste de lecture de musique des années 1930 pour mon propre plaisir. En faisant des recherches sur les principaux artistes de cette décennie, j'ai découvert des noms bien connus : les McGuire Sisters, Fred Astaire, Gene Autry, Louis Armstrong, la Carter Family, etc. J'ai aussi croisé la route de certains pionniers du blues, notamment Robert Johnson. Mais c’est cette chanson enregistrée par Skip James en 1931 pour Paramount Records qui m’a donné envie d’écrire cet article :

Wow ! C’est la célèbre chanson de Cream, tirée de leur premier album de 1966, Fresh Cream. On la retrouve aussi sur leur album de 1969, Goodbye. C’est l’une de mes chansons de rock classique préférées. J’ai toujours cru qu’elle avait été écrite par Eric Clapton ou Jack Bruce. Eh bien non, Cream en a fait une reprise très fidèle de l’originale de Skip James.

Skip James était un chanteur, auteur-compositeur et guitariste de Delta blues, qui jouait aussi du piano et de l’orgue. Son style se distingue par une technique de guitare en finger-picking unique et une voix de fausset envoûtante. I’m So Glad, comme ses autres premiers enregistrements, est sorti au plus fort de la Grande Dépression et n’a pas rencontré un grand succès commercial. James est peu à peu tombé dans l’oubli, jusqu’à être redécouvert par John Fahey et d’autres dans les années 1960.

Cet article est le premier d’une série de deux explorant des artistes de rock classique de la fin des années 1960 et du début des années 1970 qui nous ont fait découvrir du blues composé bien plus tôt. Dans cette première partie, je retrace l’héritage des Yardbirds tel qu’illustré dans ce schéma :

The Yardbirds

Les Yardbirds ont été l’un des groupes les plus influents de la British Invasion. Bien qu’à l’origine profondément enracinés dans le blues, ils ont évolué au cours de leurs cinq années d’existence (1963-1968) pour intégrer le R&B, le hard rock et le psychédélisme. Les Yardbirds ont été des pionniers dans l’utilisation d’effets spéciaux comme le fuzztone et la distorsion. Mais surtout, les carrières de trois des guitaristes les plus emblématiques de l’histoire du rock — Eric Clapton, Jeff Beck et Jimmy Page — ont débuté grâce à leur passage au sein des Yardbirds.

L’héritage blues des Yardbirds est profondément ancré. Au début de leur carrière, ils ont tourné à travers la Grande-Bretagne en tant que groupe d’accompagnement du grand bluesman Sonny Boy Williamson II. (À noter que l’harmoniciste Aleck Miller a adopté le même nom qu’un autre géant du blues, devenant ainsi Sonny Boy Williamson II.) De façon assez ironique, « Good Morning Little Schoolgirl », écrite par le Sonny Boy original, figurait sur le premier album des Yardbirds, Five Live Yardbirds :

Le premier Sonny Boy Williamson (Sonny Boy I) était un harmoniciste, chanteur et auteur-compositeur actif dans les années 1930 et 1940. Il est considéré comme le pionnier de l’utilisation de l’harmonica comme instrument soliste au sein des groupes de blues. Sonny Boy I a enregistré plus de 120 morceaux pour RCA Records et a eu une influence majeure sur Muddy Waters et bien d’autres. Sa carrière s’est tragiquement interrompue lorsqu’il a été assassiné à l’âge de 34 ans. 

Ce premier album des Yardbirds comprenait de nombreux autres standards du blues. Smokestack Lightning de Howlin’ Wolf en est un exemple marquant. Même si, avec le temps, ils ont mis davantage l’accent sur des compositions originales, ils ont continué à rendre hommage aux artistes de blues traditionnels avec des morceaux comme I’m a Man de Bo Diddley :

Bo Diddley a eu une longue carrière et a joué un rôle clé dans la transition du blues vers le rock and roll. En plus des Yardbirds, il a influencé Buddy Holly, Jimi Hendrix, les Rolling Stones et bien d’autres. Il a été intronisé au Blues Hall of Fame ainsi qu’au Rock and Roll Hall of Fame. J’ai eu la chance de voir Bo Diddley se produire à plusieurs reprises dans les années 1960, au légendaire Cafe Au Go Go, dans le quartier de Greenwich Village à New York.

John Mayall & les Bluesbreakers avec Eric Clapton

John Mayall est parfois surnommé le « parrain du blues britannique ». Il a formé les Bluesbreakers en 1963. Eric Clapton a rejoint le groupe après avoir quitté les Yardbirds en 1965. Mayall et Clapton étaient — et sont — de fervents passionnés du blues (Mayall est décédé en 2024). Le seul album qu’ils ont enregistré ensemble, Blues Breakers with Eric Clapton, est devenu légendaire dans les cercles du rock classique. Il regorge de reprises de chansons de blues anciennes.

Little Walter était un virtuose de l’harmonica, qui jouait aussi de la guitare et chantait. Il a été intronisé au Blues Hall of Fame ainsi qu’au Rock and Roll Hall of Fame. Les Bluesbreakers ont repris son morceau « It Ain’t Right » :

De nombreux autres classiques du blues figurent sur cet album des Bluesbreakers. Parmi eux, « Ramblin’ On My Mind » de Robert Johnson, « All Your Love » d’Otis Rush et « Hide Away » de Freddie King. Memphis Slim, quant à lui, était un pianiste, chanteur, auteur-compositeur et chef d’orchestre de blues. Voici sa composition « Steppin’ Out », également tirée de cet album :

Cream/Eric Clapton

En 1966, Eric Clapton forme Cream avec le bassiste Jack Bruce et le batteur Ginger Baker. Beaucoup considèrent qu’il s’agit du tout premier véritable supergroupe. Bien qu’ils ne soient restés ensemble qu’un peu plus de deux ans, leur influence a été considérable — en partie grâce à leur attachement profond au blues des origines.

Le premier album de Cream comprend « I’m So Glad » de Skip James et « Spoonful » de Willie Dixon. Leur album Wheels of Fire a été le premier double album à obtenir une certification platine. Il inclut un classique du blues, « Sitting On Top of the World », écrit par les Mississippi Sheiks :

Les Mississippi Sheiks étaient un groupe à cordes très influent à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Ils jouaient un country blues mêlant guitare et violon. Lorsqu’ils se sont séparés en 1935, ils avaient enregistré plus de 60 morceaux.

Parmi les autres morceaux de blues notables présents sur Wheels of Fire, on trouve « Spoonful » (encore), « Crossroads » de Robert Johnson, ainsi qu’une chanson d’origine inconnue, « Rollin’ and Tumblin’ ». Voici le tout premier enregistrement de « Rollin’ and Tumblin’ » (1929) par Hambone Willie Newbern :

De nombreux artistes de blues ont repris « Rollin’ and Tumblin’ ». Parmi eux, Robert Johnson, Muddy Waters, Elmore James et Big Joe Williams.

Jeff Beck Group

Jeff Beck a succédé à Eric Clapton en tant que guitariste principal des Yardbirds. Il est resté avec le groupe un peu plus d’un an, période qui correspond à leur plus grand succès commercial. Parmi les morceaux des Yardbirds mettant en vedette Beck, on peut citer « Shapes of Things » et « Over, Under, Sideways, Down ». Après avoir quitté les Yardbirds, Beck a fondé le Jeff Beck Group, avec Rod Stewart au chant et Ron Wood (qui rejoindra plus tard les Rolling Stones) à la basse et à la guitare.

Parmi les trois icônes de la guitare issues des Yardbirds, les premiers albums de Jeff Beck étaient un peu moins ancrés dans le blues ancien que ceux de Clapton et Page. Toutefois, Truth, le premier des deux albums du Jeff Beck Group original, inclut deux chansons du grand bluesman Willie Dixon : « I Ain’t Superstitious » et « You Shook Me ». Cette dernière sera d’ailleurs reprise plus tard sur le tout premier album de Led Zeppelin.

Willie Dixon était un musicien de blues (contrebasse et guitare), chanteur, auteur-compositeur, arrangeur et producteur. On lui attribue plus de 500 chansons, dont beaucoup ont été reprises par des artistes de rock classique. Dixon a été intronisé au Blues Hall of Fame, au Rock and Roll Hall of Fame et au Songwriters Hall of Fame. Il a été surnommé « le poète officiel du blues » et « le père du blues moderne de Chicago ». Il est étonnant que sa grandeur ne soit pas plus largement reconnue.

Led Zeppelin/Jimmy Page

Jimmy Page a rejoint les Yardbirds comme bassiste, avant de devenir co-guitariste principal aux côtés de Jeff Beck. Lorsque Beck a quitté le groupe, Page est resté comme unique guitariste principal jusqu’à la dissolution du groupe. Il a ensuite formé un nouveau groupe avec Robert Plant et d’autres musiciens, qui s’est d’abord produit sous le nom de New Yardbirds. Des problèmes juridiques liés à ce nom les ont amenés à se rebaptiser Led Zeppelin.

Led Zeppelin a enregistré « Traveling Riverside Blues » de Robert Johnson pour une émission diffusée à la radio de la BBC en 1969.

Le légendaire Robert Johnson était un musicien itinérant et auteur-compositeur. Eric Clapton l’a qualifié de « plus important musicien de blues de tous les temps ». Il est mort à l’âge de 27 ans, avec des rumeurs selon lesquelles il aurait été empoisonné par le mari de l’une de ses compagnes. La carrière discographique de Johnson se résume à deux sessions d’enregistrement, l’une en 1936, l’autre en 1937. Ces 29 chansons ont été reprises par de nombreux artistes de blues et de rock, génération après génération.

Sur leur album Physical Graffiti, Led Zeppelin a enregistré la chanson « In My Time of Dying » de Blind Willie Johnson.

Bien que Led Zeppelin ait revendiqué la paternité de cette chanson, elle a en réalité été enregistrée pour la première fois par Blind Willie Johnson en 1927 sous le titre « Jesus Make Up My Dying Bed ». Johnson était un chanteur de gospel blues et un guitariste. Il était également pasteur baptiste ordonné, et n’était pas aveugle de naissance. Bien que l’histoire de nombreux artistes de blues des débuts soit souvent nébuleuse, on pense qu’il a été rendu aveugle intentionnellement à l’âge de sept ans par sa belle-mère en colère, à la suite d’un conflit avec son père. 

Les deux premiers albums de Led Zeppelin comprenaient plusieurs chansons écrites par Willie Dixon. « You Shook Me » a déjà été évoquée dans le contexte du Jeff Beck Group. Une autre chanson de Dixon présente sur ces albums, « Bring It On Home », a d’abord été enregistrée par Sonny Boy Williamson II. En voici une troisième, « I Can’t Quit You Baby » :

Conclusion

Comme mentionné dans l’introduction, ce premier article d’une série de deux s’est penché sur l’héritage des Yardbirds dans la mise en lumière du blues ancien. Les artistes de blues présentés ici sont les suivants :

Skip James
Sonny Boy Williamson I
Howlin' Wolf
Bo Diddley
Little Walter
Robert Johnson
Otis Rush
Freddie King
Memphis Slim
Willie Dixon
The Mississippi Sheiks
Blind Willie Johnson
Sonny Boy Williamson II
Origine inconnue/traditionnelle

Les chansons évoquées dans cet article ont été écrites entre les années 1920 et le début des années 1960. Bravo aux Yardbirds et aux artistes qui leur ont succédé pour nous avoir fait découvrir un large éventail de l’histoire du blues.

Le deuxième article de cette série en deux volets mettra en vedette les artistes de rock classique suivants :

The Rolling Stones
John Mayall & les Bluesbreakers avec Peter Green
Fleetwood Mac
The Allman Brothers Band
Janis Joplin
Autres artistes

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