_{Photos reproduites avec l'aimable autorisation de Heaven 11, sauf indication contraire.}

Je me souviens de la première fois que j'ai posé les yeux sur l'amplificateur Billie de Heaven 11. C'était lors d'un Audiofest à Montréal, peu avant la pandémie. La porte de la salle de Heaven 11 était recouverte d'un poster de Charleton Heston dans le rôle de Moïse dans le film Les Dix Commandements de 1956, mais à la place des tablettes de commandement, Moïse tenait deux tubes de préamplificateur géants dans ses bras. C'était une image frappante, et un peu audacieuse.

L'intérieur de la pièce elle-même était à demi baigné d'une teinte rouge psychédélique semblable à de la fumée, tandis que plus à droite, au bout d'une table sous une lampe à incandescence, trônait un composant orné uniquement de deux gros boutons et de deux tubes ressemblant à des triodes qui dépassaient de son sommet. Son aspect, avec ses lignes claires et épurées et son esthétique gracieuse, a immédiatement fait appel à ma sensibilité d'audiophile puriste - pas de cloches et de sifflets superflus ici pour détourner l'attention de ce qui semblait être l'objectif principal du produit - jouer de la belle musique.

Il ressemblait à un amplificateur SET de 7W par canal. Il avait un aspect artisanal. Il semblait intemporel. Lorsque je l'ai écouté, j'en ai été certain : son son était pur, riche en couleurs, détaillé et d'une grande musicalité. J'imaginais pouvoir entendre le câblage point à point, l'étage à tubes de l'amplificateur, la simplicité et le nombre réduit de composants d'une conception vintage.

Ces suppositions ont été balayées lorsque j'ai quitté la pièce avec Itai, le propriétaire de Heaven 11, pour lui poser des questions pour mon reportage. Quand je lui ai demandé de décrire l'amplificateur Billie, c'était comme s'il me parlait dans une langue étrangère. « Le Billie est un amplificateur de classe D avec une section d'entrée à tubes. Il délivre 120 W par canal. Il est équipé d'un DAC, d'une prise casque, d'une entrée pour platine vinyle et du Bluetooth. » J'ai laissé échapper à plusieurs reprises : « Attendez, quoi ? », en essayant de comprendre tout cela.

A l'époque, on ne voyait pas d'amplis en classe D dans un salon audio, et encore moins d'hybrides classe D / tubes. En repensant à ce moment où j'ai vu pour la première fois le Billie, ainsi nommé en l'honneur de Billie Holiday, et en voyant à quel point la classe D est devenue omniprésente depuis, il est difficile de ne pas se sentir impressionné par le fait que le Billie était en avance sur son temps, tout comme l'était Itai.

« Non seulement les amplificateurs de classe D autonomes étaient nouveaux, » a déclaré Itai lors de notre entretien dans son bureau ensoleillé au plafond haut à Montréal, où nous étions assis à côté de Billies déposé sur un podium et d'enceintes Magnepan et ESL (les enceintes sans boîtier étant les préférées d’Itai). « Les amplificateurs de classe A/B et de classe A avaient pratiquement atteint leur apogée. Je ne vois pas comment la classe A pourrait s'améliorer. Qu'est-ce qui pourrait être mieux que d'être allumé en permanence (en référence aux transistors dans l'étage de sortie) ? À moins d'y intégrer un chauffe-tasse, c'est à peu près la seule chose que l'on pourrait faire de mieux, vous voyez ? Chaque année, la classe D s'améliore. C'est excitant. La dernière fois que quelque chose d'aussi excitant est arrivé dans le monde de l'audio, c'était avec le lecteur CD. »

Concepteur industriel et musicien qui garde une guitare Gibson Explorer à bout de bras dans la pièce où nous nous trouvions, Itai a financé le premier lot de Billies par le biais d'une campagne Kickstarter. Il a fallu plus de temps que prévu pour mettre le produit entre les mains des donateurs - au lieu de quatre mois, la livraison a pris deux ans, au cours desquels Itai admet avoir mal dormi en raison du nombre croissant de courriels qu'il recevait de la part de donateurs inquiets.

A-t-il jamais pensé que son projet pourrait ne pas fonctionner ?

« Non », a-t-il répondu. « En tant que concepteur, je suis le processus de conception, ou processus itératif, qui stipule qu'à mesure que vous avez essayé plus de choses et qu'il y a moins d'autres choses à essayer, vous finirez par tomber sur la bonne réponse. Les gens parlent du processus comme d'un cercle, mais pour moi, il s'agit plutôt d'une spirale, car au fur et à mesure que l'on avance, on se rapproche de plus en plus du centre. Je ne me suis donc pas découragée, car je savais que cela faisait partie du processus et que nous y arriverions un jour. »

La conception du Billie est le fruit d'un heureux enchaînement d'événements qui a amené le rendu 3D de pré-production de l'amplificateur intégré imaginé par Itai dans les mains de deux concepteurs d'amplificateurs locaux réputés, désireux de contribuer à la concrétisation de son concept : Sylvain Savard pour la section classe-D et Denis Rozon de Tenor Audio pour la section à tubes.

Maintenant en version Mk2, avec la MK3 prévue pour la fin de l'année, le Billie utilise le module de classe D ICEpower 200AS2. Hormis le module et certains câblages internes, tous deux en provenance d'Asie, le Billie est entièrement construite et assemblée dans une usine située dans la banlieue de Montréal.

Quand Itai a-t-il eu l'idée du Billie ?

« Tout a commencé quand j'ai acheté une maison de campagne et que j'avais besoin d'un système audio pour l'équiper, » a-t-il expliqué. « J'en avais parlé à l'un de mes étudiants en design, qui m'a conseillé de jeter un œil aux amplificateurs de classe D. J'ai répondu : "Ce n'est pas de la merde, ça ?", et il m'a dit : "Non, non, il y a maintenant des trucs vraiment pas mal."

« J'ai commencé à faire des recherches et je suis tombé sur la puce Tripath de classe D, que certains qualifiaient de “tueuse de géants” », a-t-il dit. « On l'appelait classe T pour la différencier du reste de la classe D. J'ai donc acheté un petit amplificateur Trends Audio de 6 W par canal, en provenance de Hong Kong, pour 250 dollars, qui utilisait la puce Tripath. Et c'était assez incroyable, le son était très bon. Quand mon frère est venu à la maison de campagne, je lui ai fait écouter. Et il a dit : “Oui, ça sonne bien, mais je ne mettrais jamais ça dans mon salon”. C’est à ce moment-là que j’ai eu une révélation. L’ampli ressemblait à une simple boîte à cigares avec un bouton de volume, sans aucune fonctionnalité—il n'avait pas l'air accueillant. »

Itai a vu l'opportunité de combler un vide sur le marché.

« À l'époque, les composants électroniques ont commencé à apparaître avec ces écrans LED, de plus en plus de fonctionnalités, et encore plus d'écrans LCD, avec des sous-dossiers dans des dossiers, » a raconté Itai. « Cela a complètement détruit l'esthétique de l'ensemble. Et comme il est plus facile d'ajouter des fonctionnalités que de produire un bon son, cela a également tué la qualité sonore. J'ai progressivement suivi cette pente vers un son de plus en plus médiocre, au point d'oublier ce que c'était que de s'asseoir pour écouter de la musique. C'était pareil pour mes amis, qui ont commencé à se débarrasser de leurs chaînes hi-fi encombrantes pour des enceintes Bluetooth. Vous les écoutiez et, au bout de 15 minutes, c'était comme : "Éteignons ça et continuons notre conversation". Je me suis alors demandé comment créer quelque chose de désirable pour ces gens-là.

« Alors, après cette révélation grâce à mon frère, » a-t-il poursuivi, « j'ai appelé les gens de Trends et je leur ai dit : "J'ai une super idée, et si on pimpait votre truc ?", mais ils n'étaient pas vraiment intéressés. Ils faisaient leur truc de leur côté. »

C'est alors qu'il s'est senti appelé à le faire lui-même.

« J'avais simplement l'impression qu'il fallait qu'il y ait quelque chose de mieux, sinon on ne parlerait plus de musique, » a-t-il déclaré. « Et maintenant, on est sur cette voie où les choses deviennent de plus en plus incertaines. »

Dans quel sens ?

« Dans le sens où je pense qu'avec les enceintes Bluetooth et les systèmes home cinéma, on créait une sorte de déconnexion avec la musique, où celle-ci devient un fond sonore, ce qui est bien parfois. Mais quand on veut aller au-delà du simple bruit de fond, c’est presque impossible à faire avec une enceinte Bluetooth. On s'assoit, et avant même de s'en rendre compte, on a envie de faire la vaisselle. »

Une des choses pour lesquelles Itai était le plus reconnaissant—il l'a qualifiée de coup de maître—était quelque chose qu'il n'aurait jamais pu prévoir : à quel point Sylvain et Denis s'entendraient bien. « Avoir deux ingénieurs qui s'entendent, qui s'apprécient, qui se voient en dehors du travail, et dont les épouses s'entendent bien aussi, c'est genre, ouf… »—il fait semblant de s'essuyer la sueur du front avec le dos de son bras—« je ne sais pas comment j'ai réussi à obtenir ça. »

A-t-il eu la même chance lorsqu'il s'est agi de faire en sorte que la classe D et les sections tubulaires fonctionnent bien ensemble ?

« Oh, mon Dieu, » dit-il en secouant la tête. « Vous n'avez pas idée. Ça a été très difficile. Les premiers prototypes étaient très décevants. Le problème avec les tubes, c'est que n'importe quel bruit produit par la partie électronique de l'ampli était amplifié 800 fois par les tubes. C'était très difficile de faire en sorte que ces deux sections fonctionnent bien ensemble. »

Quel élément de la conception du Billie a fait la plus grande différence en termes de qualité sonore ?

« Intégrer la section à tubes dans la classe D, » a-t-il déclaré. « C'est toujours ce qui fait toute la différence. » Au-delà du son, Itai est convaincu que les tubes possèdent quelque chose que la classe D n'aura jamais. « Les tubes sont fabriqués à la main. Chacun est unique. Ils ne sont pas immuables. Ils sont la vie. »

Était-il entièrement satisfait de la conception de Billie ?

« En tant que designer, je ne pense pas que je serai jamais satisfait. Je suis éternellement insatisfait. Je ne suis pas perfectionniste—je ne crois pas en la perfection—mais j'essaie quand même de tendre vers elle.

« Esthétiquement, je pense que les choix que j’ai faits pour le Billie sont appropriés pour un audiophile, car ils évoquent une certaine convoitise pour le matériel, » a-t-il expliqué. « Mais même la personne qui partage la vie d’un audiophile et qui n’est pas intéressée par les appareils peut l’apprécier et dire : "D’accord, chéri, tu peux le mettre sur le buffet au lieu de dans le buffet", et c’est là qu’ils écoutent plus de musique parce que—et c’est important pour moi—plus vous voyez quelque chose, plus vous l’utiliserez. Le design crée l’interface entre l’humain et la machine. »

« Je ne le dirai jamais assez, » a-t-il insisté. « Nous devons créer du matériel et des produits qui ne sont pas hors de prix et qui attirent des personnes qui ne sont pas nécessairement déjà conquises par l’expérience audiophile. Les amis de mes enfants entraient chez moi, pointaient mon système et demandaient : "C’est quoi, ça ?". Je leur passais leur chanson préférée dessus et ils réagissaient avec un "Oh mon Dieu !"—Itai écarquille les yeux, simulant un air d’émerveillement—« Ils n’avaient jamais vécu ça.

« Vous et moi avons grandi avec cette expérience, » a-t-il poursuivi. « Ces jeunes ne grandissent pas avec ces expériences parce qu'ils écoutent de la musique sur des enceintes Bluetooth ou des écouteurs intra-auriculaires. Je veux qu'ils tombent amoureux du bon son, mais je veux aussi offrir aux gens les fonctionnalités qui leur permettent d'écouter leur musique comme ils le souhaitent. »

Des nouveaux produits en vue ? « Pas dans l’immédiat, mais oui—un préampli Quincy et un ampli Lemmy. »

Voilà une combinaison qui promet de donner du peps à votre vie et de secouer votre univers.

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