Il y a quatre-vingt-quatre ans, Disney sortait Fantasia, et jamais plus le monde ne verrait les films d'animation – ni n'entendrait la musique classique – de la même manière. Le 13 novembre 1940 marquait le début d'une expérience cinématographique si ambitieuse qu'elle aurait pu paraître insensée à l'époque. Un dessin animé ? D'accord. Mais un dessin animé sans dialogue, avec des œuvres de Bach, Beethoven et Stravinsky ? Ce n'était pas un simple film ; c'était une odyssée audiovisuelle, tissant une animation somptueuse avec de la musique classique de haut niveau, le tout sublimé par l'invention éblouissante du « Fantasound » – le tout premier système stéréo créé spécialement pour le cinéma. Fantasia était révolutionnaire, audacieux et, certes, un peu excentrique, mais c'était le genre d'expérimentation audacieuse qui a façonné l'avenir du cinéma et redéfini ce que signifiait pour la musique de prendre vie à l'écran.

Walt Disney n’a jamais été homme à avoir de petites idées, et Fantasia fut peut-être sa vision la plus grandiose de toutes. Avec son audace créative habituelle, Disney a imaginé quelque chose de totalement inédit : une symphonie animée, où le son et l’image se mêleraient pour créer une expérience transcendante. En s’associant au chef d’orchestre Leopold Stokowski et à l’Orchestre de Philadelphie, il a apporté non seulement du son mais aussi du prestige au projet. Ce n’était pas qu’un simple dessin animé. C’était de l’art avec un grand « A », du moins tel que Disney l’envisageait, conçu pour captiver aussi bien les jeunes que les adultes, les artistes que les novices. Il n’est donc pas surprenant que le produit final soit devenu un chef-d’œuvre du cinéma expérimental : un « concert filmé » évocateur qui a sorti la musique classique de la salle de concert pour l’amener dans les salles obscures.

Fantasound était l’arme secrète de Fantasia. En 1940, les salles de cinéma étaient encore dominées par le son mono, mais Disney voulait que le public soit totalement enveloppé par la musique, qu’il la ressente jusque dans ses os. Avec l’aide de RCA, il a financé la création de Fantasound, un système de son multicanal révolutionnaire, précurseur de ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de stéréo. Grâce à Fantasound, différents éléments de l’orchestre pouvaient être isolés, créant une sensation qui, en 1940, paraissait presque surnaturelle. Les cordes pouvaient « flotter » d’un bout à l’autre de la salle, tandis que les percussions résonnaient puissamment depuis l’avant. On ne se contentait pas de regarder Fantasia ; on y était plongé. Cette technologie exigeait un équipement spécialisé, coûtant des milliers de dollars, et seules quelques salles de cinéma pouvaient projeter le film tel que Disney l’avait imaginé. Mais ce dispositif a tracé la voie pour les systèmes de son surround, devenus aujourd’hui un standard.

Avec Fantasia, Disney a ouvert en grand les portes de la musique classique à un public qui n’aurait peut-être jamais mis les pieds dans une salle de concert. On retrouvait la Toccata et fugue en ré mineur de Bach illuminant l’écran de couleurs vives, et Casse-Noisette de Tchaïkovski réinventée avec des fées délicates et des champignons dansants. C’était de la haute culture au cœur de Main Street, USA, un choix audacieux qui remettait en question l’idée même de ce que l’animation – et la musique classique – pouvaient être. Pour les enfants des années 1940, Fantasia a peut-être été leur première rencontre avec ces compositions intemporelles, changeant à jamais leur façon d’entendre la musique. Et Disney ne comptait pas s’arrêter à un seul film ; il envisageait une série de concerts filmés, imaginant que chaque nouvel opus apporterait une musique et un art renouvelés à des générations de spectateurs.

Fantasia était une symphonie visuelle, un ballet de sons et d’images qui a mené l’animation vers des horizons inexplorés. Chaque morceau de musique avait son propre style visuel distinct, mêlant le fantastique à l’abstrait. L'Apprenti sorcier, avec Mickey Mouse en apprenti magicien provoquant des vagues chaotiques, est devenu un emblème instantané. Pendant ce temps, les visuels tourbillonnants et surréalistes du Sacre du printemps donnaient vie à la Terre préhistorique dans une séquence à la fois envoûtante et saisissante. C’est cette fusion d’images et de sons qui rend Fantasia intemporel ; le film possède un langage émotionnel qui lui est propre, influençant tout, de l’émergence des clips musicaux à l’art de l’animation abstraite dans les décennies suivantes.

Fantasia était un pari commercial qui n’a pas rapporté immédiatement (les États-Unis étaient sur le point d’entrer dans la Seconde Guerre mondiale, coupant les profits internationaux), mais son influence n’a fait que grandir avec le temps. La vision de Disney perdure dans chaque film qui ose traiter le son comme un personnage à part entière, et dans chaque court-métrage animé ou clip musical qui tente de synchroniser rythme visuel et mélodie. Fantasia a ouvert la voie aux films-concerts, à l’animation expérimentale et même aux expériences audiovisuelles immersives comme l'IMAX. Son impact a traversé la culture populaire, inspirant des générations de musiciens et de cinéastes à rêver grand, à repousser les limites et à voir l’animation non seulement comme un divertissement, mais comme une forme d’art aux possibilités infinies.