_{Les prix indiqués sont en US$.}

En moins de 10 ans, Thomas Tan est devenu audiophile, a lancé une chaîne YouTube à succès dédiée à l’audio, créé sa propre marque audio et produit des vidéos pour le magazine audio de référence The Absolute Sound (TAS). Comme il me l’a expliqué en parlant de sa relation avec l’audio : « J'ai ce problème — quand je deviens obsédé par quelque chose, je suis obsédé. »

Cette obsession a changé sa vie lorsqu'il a entendu un système $300 000 appartenant à quelqu'un qui est aujourd'hui un ami. "Cela m'a ouvert les yeux sur ce que pouvait être la stéréo", m'a-t-il dit lors de notre entretien dans la maison de l'un de ses collègues, l'ingénieur électricien Fabien Tremblay, qui se trouvait avec nous à la table à manger. "Avant cela, mon écoute de la musique se limitait surtout à la radio.

Cela l'a incité à acquérir sa propre chaîne stéréo, mais pas à un prix à six chiffres. "Je me suis dit qu'il fallait suivre la loi des rendements décroissants et j'ai donc commencé avec un système $3000. Je me suis dit que tout ce dont j'avais besoin, c'était de bonnes enceintes et d'un ampli bon marché. Puis j'ai commencé à expérimenter. J'ai accumulé beaucoup de matériel".

Cela s'est transformé en un véritable voyage audio fait d'essais, d'erreurs et de découvertes, qu'il a décidé de partager avec d'autres.

Je me suis dit : "Pourquoi ne pas créer une chaîne YouTube ? À l'époque où je l'ai fait, en 2017, les chaînes audio sur YouTube n'étaient pas populaires. Mais je voulais emmener tout le monde avec moi dans mon voyage."

Ce parcours lui a permis de gagner plus de 80 000 adeptes sur YouTube, qui l'écoutent parler de son matériel, mais aussi de ses comptes-rendus de salons. Son rapport sur AXPONA 2023 a été visionné 40 000 fois, et celui sur Montreal Audiofest 2022, 100 000 fois. Ces chiffres ont attiré l'attention de TAS, qui a contacté Thomas pour lui demander s'il souhaitait réaliser des vidéos pour la chaîne YouTube du magazine. Thomas a accepté et sa première vidéo pour TAS, une critique des haut-parleurs KEF R3 Meta, a jusqu'à présent accumulé 79 000 vues, la majorité provenant des États-Unis, puis du Canada, et environ 10% du reste du monde.

"J'ai reçu aujourd'hui une commande d'Australie pour l'un de mes amplificateurs", a déclaré M. Thomas.

Ce qui m'amène au chapitre suivant du parcours audio de Thomas : sa société de fabrication Galion Audio, qu'il a fondée en 2020. L'entreprise fabrique et vend un assortiment d'appareils, y compris des modèles à tubes et à semi-conducteurs, ainsi que des câbles. L'un des aspects intéressants de son modèle d'entreprise est qu'il repose sur les relations que Thomas établit avec les ingénieurs dont les travaux antérieurs l'ont impressionné et dont le son, comme le dit Thomas, l'a enthousiasmé.

La première relation de ce type a été établie avec M. Liu, de la société Doge, qui a envoyé à Thomas, basé au Canada, l'un de ses amplificateurs à tubes en provenance de Chine. Il n'est apparemment pas rare qu'un concepteur aussi éloigné fasse une telle chose. "Parce que j'ai une chaîne YouTube", a expliqué M. Thomas. "Des créateurs du monde entier m'envoient des produits. Sa relation avec M. Liu a été l'élément déclencheur de la création de Galion Audio et a ouvert la voie à d'autres partenariats, dans le cadre desquels Galion Audio, détenue à 100 % par M. Thomas, embaucherait des concepteurs en tant que tiers pour fabriquer ses produits.

Un autre de ces ingénieurs était l'homme assis à la table avec nous, Fabien, concepteur de la série d'amplificateurs à semi-conducteurs de Galion, dont un prototype de son amplificateur de classe A TS A20 trônait sur la table entre nous.

Thomas dit de Fabien qu'il est "l'un des génies dont on n'entend jamais parler". Après s'être intéressé à l'électronique à l'université, où il a construit son propre égaliseur graphique et un analyseur de distorsion harmonique, Fabien a commencé à construire ses propres amplificateurs, des amplificateurs complexes avec des circuits complexes, en pensant à tort, selon Fabien, qu'ils sonneraient mieux que des modèles plus simples. Il s'est ensuite rendu compte, comme il l'explique, "qu'il est plus facile de déterminer les effets d'une modification apportée à un circuit lorsqu'il est simple que lorsqu'il est si compliqué qu'il est difficile de savoir exactement comment votre modification a pu affecter les différentes parties du circuit".

Thomas explique comment Fabien et lui se sont rencontrés : "Des gens de partout m'invitent à écouter leurs systèmes. L'un de ces systèmes était un système de bricolage. Lorsque je l'ai écouté, je me suis dit : "Bon sang, c'est l'un des trois meilleurs systèmes que j'ai entendus dans ma vie". Et j'ai écouté des systèmes à un million de dollars.

Et le préampli de ce système a été conçu par lui" - il montre Fabien - "C'est à ce moment-là que je me suis dit : "Mais qu'est-ce que tu fous ? Pour Fab, ce n'était qu'un hobby. Je l'ai contacté et je lui ai dit : "Hé, tu veux faire quelque chose ? C'est là que tout a commencé.

La relation se passe tellement bien que Thomas et Fabien prévoient de lancer plusieurs autres produits. Il en va de même pour Thomas et M. Liu.

"Au fil du temps, je me suis rendu compte qu'il y avait beaucoup de bons ingénieurs, mais qu'ils ne savaient pas comment commercialiser [leurs produits]", explique M. Thomas. "Je leur ai donc proposé de construire ce produit pour moi et de le commercialiser. C'est mon avantage en tant que YouTubeur. Ma seule demande spécifique est que je fasse entendre le produit, c'est-à-dire que je dise à l'ingénieur [où modifier le son du produit]. Thomas est un peu comme le chef de cuisine qui goûte le plat et décide s'il a besoin d'un peu plus de ceci ou d'un peu plus de cela. Ce n'est que lorsqu'il est convaincu qu'il n'y a plus d'ajustements à faire qu'il autorise le produit final à être servi au consommateur.

Dans le cas de M. Liu, cela a nécessité que Thomas se rende en Chine pour superviser le développement de ses produits. Quant à Fabien et, plus précisément, à l'ampli TS A20 que j'ai devant moi, il m'a dit : "Je suis venu 200 fois pour faire la voix sur cet ampli". "Parfois, je dois revenir à la modification précédente, ou même à celle du début, ou..." - il bouge sa main d'avant en arrière pour simuler une répétition maniaque.

"Et vous êtes toujours amis", ai-je dit avec un simulacre de surprise, provoquant un rire un peu nerveux de la part des deux.

Chaque produit Galion est crédité à son concepteur, dont le nom est imprimé sur la face avant ou arrière du châssis. La signature de Fabien apparaît sur la face avant de ses créations, y compris sur le TS A20 fabriqué au Canada, tandis que la signature de M. Liu apparaît, en caractères chinois, sur la face arrière.

J'ai écouté le TS A20 ($3750) et le TS 34 ($2950) dans mon propre système, et j'ai beaucoup aimé ce que j'ai entendu - le TS A20 a l'expressivité et le flux musical d'une conception de classe A bien huilée, tandis que le TS 34 en mode classe A a sonné über-transparent, riche en détails, avec une scène sonore qui a traversé plusieurs niveaux de profondeur. Le TS A20 est garanti 2 ans, le TS 34 1 an.

"Tant que le produit est un produit 'whoa'", a déclaré M. Thomas. "Je le mettrai sur le marché. Les gens me font confiance et je ne veux pas les décevoir". Après tout, c'est le nom de Thomas qui est en jeu. Il ne s'agit pas d'une affaire de production de masse - nous sommes très loin du territoire de Marantz ou de Simaudio. Mais si Galion manque de ressources et de longévité par rapport à certaines entreprises, elle s'efforce de compenser en proposant des produits de qualité sonore supérieure qui se vendent moins cher que les produits concurrents aux performances similaires. Pour maintenir les coûts au plus bas, Galion vend directement et maintient des marges bénéficiaires faibles, une recette dont Thomas espère qu'elle incitera davantage de personnes à s'adonner à un hobby qui, comme dans son cas, a changé leur vie.

Au cours de ma conversation avec Thomas, il m'est apparu clairement qu'il s'était engagé dans cette voie audio pour les bonnes raisons : sa passion pour l'audio et son désir de faire de Galion une source durable de produits au son exceptionnel, conçus pour impressionner tout le monde, bien sûr, mais surtout les amis de YouTube qui ont décidé de le rejoindre dans son périple audio.

Pour citer une partie de son message sur sa chaîne Thomas and Stereo, "J'ai conçu cette chaîne pour que vous ayez l'impression de discuter avec un vieil ami. J'ai la chance de m'être fait de nombreux amis audiophiles au cours de mon voyage audio". Signe des temps, son texte se termine par "Veuillez noter qu'en envoyant votre produit, vous acceptez de ne pas intenter d'action en justice pour des commentaires négatifs".

De l'avis général, l'obsession audio de Thomas est noble. Il aime l'audio et veut partager sa passion avec les autres. Si ce qu'il a accompli jusqu'à présent dans son "obsession" de l'audio est un indicateur de ce qui l'attend, j'attends avec impatience le prochain chapitre de l'aventure audio de Thomas.