Ma première rencontre avec les tubes à vide remonte à l'âge de dix ans, au moment où je suis devenu complètement fasciné par la musique. Ma famille possédait une console stéréo Philco d'époque, en parfait état de fonctionnement, qui offrait un son étonnamment riche, notamment grâce à son tuner FM. Ma fascination croissante pour cette console a attisé ma curiosité pour son fonctionnement interne, me poussant à ignorer l'avertissement bien visible « Risque de choc électrique ! » apposé sur le panneau arrière pour jeter un œil à l'intérieur du boîtier. L'amplificateur interne était peuplé d'un impressionnant assortiment de tubes à vide, et je n'oublierai jamais la lueur hypnotique de ces bouteilles incandescentes. Heureusement, je me suis contenté de regarder, car les tensions mortelles de l'ampli auraient facilement pu m'être fatales ! Quand l'un des canaux de la console s'est soudainement éteint, il aurait très probablement suffi de remplacer un tube de puissance. Pourtant, la logique courante de l'époque voulait que l'on relègue le Philco à la casse. Son successeur – un tourne-disque GE « close-and-play » – a assuré de nombreuses années de service fiable, mais sa qualité sonore n'était qu'une pâle imitation de la splendeur offerte par les tubes du Philco.

Lorsque j'ai commencé à construire mes propres systèmes audio, les tubes ne faisaient plus partie du courant dominant. Pendant des décennies, je n'ai jamais envisagé autre chose que l'amplification à semi-conducteurs, jusqu'à ce qu'il y a environ cinq ans, un nouveau contrat chez Stereophile ne me mette en situation de devoir trouver d'urgence un amplificateur à tubes pour une prochaine revue d'enceintes. Le fabricant d'enceintes, Volti Audio, préférait l'amplification à tubes et recommandait fortement la marque PrimaLuna, qui s'accordait parfaitement avec ses conceptions de pavillons à haut rendement. J'ai contacté un vieil ami, Alan Jones, de HiFi Buys à Atlanta, qui m'a gentiment mis en relation avec son distributeur PrimaLuna, Kevin Deal d'Upscale Audio. Kevin a rapidement cerné mes besoins, puis m'a expédié en express un amplificateur intégré à tubes EVO 300 de démonstration, déjà rôdé avec environ 100 heures d'utilisation. L'ampli étant entièrement rodé, j'ai pu commencer immédiatement mon évaluation, et depuis, l'EVO 300 est resté intégré à mon système. Après mon déménagement à Charleston, en Caroline du Sud, en 2022, j'ai eu le luxe d'installer un second système, exclusivement basé sur des sources analogiques, dont l'EVO 300 est devenu la pièce maîtresse. Depuis, je chronique un flux constant de nouveaux albums vinyles et de rééditions, et l'EVO 300 est désormais utilisé presque quotidiennement.

L'année dernière, j'ai collaboré avec John Soriano d'Apos Audio sur plusieurs projets de revue, et j'étais particulièrement intéressé par l'évaluation d'une paire assortie des nouveaux RAY Tubes SELECT 12AU7 qu'il proposait. Le projet était de les installer dans les sockets d'entrée de l'EVO 300, là où elles auraient le plus grand impact sur la qualité sonore globale de l'ampli. C'est alors que les choses ont sérieusement commencé à se compliquer dans la salle tout-analogique. J'ai fini par remplacer l'ensemble du quatuor de tubes de puissance EL34 estampillés PrimaLuna — vous pouvez lire le récit de ce processus complexe ICI. Après cette opération, l'EVO 300 a été équipé en alternance de quatuors assortis de tubes de puissance Gold Lion et Sovtek, combinés avec des paires assorties de tubes d'entrée NOS Brimar et RAY SELECT. Ces changements ont complètement transformé mon évaluation de l'EVO 300, révélant une capacité nouvelle à reproduire la musique d'une manière qui m'a enthousiasmé comme jamais auparavant. J'entendais désormais un amplificateur nettement plus musical, et les différences apportées par l'amélioration du jeu de tubes étaient tout simplement spectaculaires.

Une rencontre fortuite avec le PDG de RAY Tubes

Je passe pas mal de temps sur les réseaux sociaux, notamment sur Instagram et Facebook, où mes publications sont généralement réparties à parts égales entre des commentaires liés à l'audio et des coups de gueule personnels sur des sujets brûlants. Début janvier, j'ai commencé à remarquer un flux assez régulier de stories et de publications Instagram émanant de RAY Tubes. J'ai suivi le compte de l'entreprise et j'ai souvent liké ses posts, tout en laissant de temps à autre quelques commentaires, principalement pour exprimer mon amour pour ses petits tubes de signal et apporter mon soutien. RAY Tubes est une entreprise relativement récente, et aider à faire connaître son travail me semblait tout à fait naturel, surtout après avoir découvert que ses tubes SELECT 12AU7 frôlaient la qualité sonore NOS des Brimars britanniques beaucoup plus chers que j'utilisais en alternance dans les prises d'entrée de mon PrimaLuna EVO 300. Je trouvais qu'il devenait de plus en plus difficile d'entendre des différences significatives entre eux !

Un soir de début janvier, j'ai commenté un post Instagram particulièrement accrocheur qui mettait en avant la nouvelle gamme de tubes de puissance RESERVE de RAY. À ma grande surprise, l'OP (« original poster ») — que j'avais supposé être l'administrateur des réseaux sociaux de l'entreprise ou un employé subalterne — m'a envoyé un message et a entamé une conversation qui s'est prolongée pendant environ une semaine. Il s'est finalement présenté sous le nom de « Nelson » et, dans mon empressement à en apprendre davantage sur les nouveaux tubes RESERVE, j'ai découvert par hasard, en parcourant un autre post, que « Nelson » était en réalité Nelson Wu, le PDG de RAY Tubes. Nelson a également fait le lien avec le gars qui avait encensé les SELECT 12AU7 dans un article publié dans Positive Feedback. Après une série d'appels et d'échanges sympathiques, Nelson a exprimé un vif intérêt à me faire découvrir ses nouveaux tubes RESERVE et a organisé l'envoi d'un jeu complet pour le PrimaLuna EVO 300.

Les tubes RAY arrivent dans les basses terres !

Le PrimaLuna EVO 300 peut supporter une large gamme de tubes de puissance – même des modèles monstrueux comme les KT120 et même les KT150 – mais sa configuration de base comprend un quadruple tube de puissance EL34 et six tubes 12AU7. Quatre des tubes 12AU7 sont des drivers, la paire restante étant placée dans les sockets d'entrée. Il n'est pas surprenant que PrimaLuna ait choisi l'EL34 : il s'agit d'une conception classique de tube de puissance pentode qui est tout aussi à l'aise dans les configurations d'amplificateur triode et ultralinéaire, et qui est généralement considérée comme ayant une durée de vie plus longue que certains autres types de tubes de sortie. Ils sont également vénérés pour leurs attributs sonores qui ont séduit les audiophiles et les musiciens depuis des générations, notamment : un niveau de musicalité inhérent que de nombreux tubes concurrents ne semblent pas pouvoir atteindre ; un niveau accru de douceur dans les médiums qui ajoute de l'articulation et du raffinement, en particulier pour les voix ; une abondance de détails qui n'est pas trop analytique ; et un très bon équilibre musical de basses fermes et profondes, ainsi que des médiums et des aigus liquides qui ne sont pas trop « doux ».

Bien que j'aie été initialement intrigué par les KT88 RESERVE que j'avais vus sur Instagram, Nelson a rapidement remis en question mon attirance pour les KT88 par rapport aux variantes EL34. Ma réponse a été que, même si j'étais généralement entièrement satisfait des performances des EL34 dans l'EVO 300, je me demandais si l'utilisation d'un tube fonctionnant avec un biais plus élevé, comme le KT88, ne pourrait pas me donner une présentation un peu plus dynamique lorsque cela serait nécessaire. Nelson m'a alors mentionné qu'une version EL34 était également disponible dans la série RESERVE, ce qui pourrait être un bon point de départ, en plus du remplacement de tous les tubes à petit signal de l'EVO 300 par des SELECT 12AU7. Il était convaincu que j'entendrais des choses avec les EL34 RESERVE que je n'avais jamais perçues avec les versions proposées par d'autres fabricants, et je ne pouvais guère le contredire, surtout au vu de mes très bonnes expériences avec ses tubes à petit signal. Les EL34 devaient venir directement de l'usine en Chine, et même si Nelson était confiant que je les recevrais en quelques semaines, elles sont finalement arrivées en seulement dix jours !

Nelson m'a donné beaucoup d'informations sur les tubes RAY et leur fabrication ; ils proviennent d'une usine en Chine, située dans un environnement relativement rural, juste à l'extérieur d'une vaste zone urbaine tentaculaire. Même si les tubes à vide n'alimentent plus les complexes industriels et militaires du monde occidental, ils restent encore couramment utilisés dans une grande partie du monde, et de nombreux tubes produits dans l'usine chinoise sont destinés à des usages non audio. Une grande partie de la production de l'usine suit une logique où la quantité prime sur la qualité, la plupart des tubes répondant simplement aux spécifications nécessaires pour accomplir leur fonction. Ce processus change complètement pour la production des tubes RAY, où les ingénieurs RAY présents sur place contrôlent en permanence les séries de fabrication afin de garantir que les tubes finis respectent leurs normes exigeantes. Les tolérances des tubes se répartissent en trois catégories : la collection CORE (tubes à petits signaux), la collection SELECT haut de gamme (mélange de tubes à petits signaux et de tubes de puissance) et la collection RESERVE ultra haut de gamme (actuellement réservée aux tubes de puissance). Seuls les tubes respectant les tolérances strictes de RAY sont retenus pour l'assemblage. Une fois triés et appairés, les tubes sont sérigraphiés avec le logo correspondant à leur spécification de tolérance. Il s'agit d'un processus relativement complexe qui garantit que chaque ensemble appairé de tubes RAY est précisément cela : parfaitement appairé.

Les tubes RAY sont livrés dans une « boîte de beauté » qui ne ressemble à rien de ce que j'ai pu voir chez les autres fabricants de tubes à ce niveau de prix. La plupart des fabricants expédient leurs tubes dans des boîtes en carton assez quelconques, emballées dans des cacahuètes d'expédition à l'intérieur d'un carton classique ; mais pas RAY Tubes, dont les tubes arrivent dans des boîtes très stylées, à couvercle à charnière, doublées de mousse et équipées de fermetures magnétiques. Par rapport à la concurrence dans cette gamme de prix, rien qu'à l'emballage, les RAY Tubes se distinguent clairement du lot ; mais ce n'est pas tout : les tubes sont tout simplement magnifiques ! La plupart des tubes chinois ou russes — des marques comme Psvane, Ruby, Svetlana, Sovtek, Mullard, Tung Sol, et même la marque haut de gamme Genelex/Gold Lion — présentent souvent une apparence plutôt banale, avec des étiquettes sérigraphiées de manière aléatoire. Les tubes RAY, eux, affichent une finition plus uniforme et beaucoup plus élégante. Les tubes SELECT et RESERVE sont également dotés de broches plaquées or, ce qui renforce non seulement leur esthétique, mais aussi leur impressionnante fonctionnalité. Ils respirent tout simplement la perfection !

Les tubes SELECT de première qualité sont fabriqués et testés pour répondre à des normes de tolérance plus strictes, et fourniront un son supérieur et plus nuancé que les tubes de la collection CORE. Seuls les meilleurs tubes d'un lot de fabrication sortent de l'usine, et les tubes SELECT représentent la crème de la crème de chaque lot. Les tubes SELECT ne sont pas seulement testés pour leur excellence ; ils sont également installés dans des amplificateurs et écoutés en conditions réelles par des ingénieurs du son. RAY Tubes insiste sur le fait que, pour la plupart des auditeurs, les tubes de la collection SELECT sont les meilleurs dont ils auront jamais besoin et permettront à leur amplificateur d'exprimer tout son potentiel.

L'ouverture de la boîte contenant les tubes RESERVE EL34 a révélé une autre surprise : la forme du RESERVE EL34 ne ressemble à aucun autre EL34 ou variante que j'ai rencontré, et se rapproche davantage de celle d'un KT88. J'ai fait une recherche en ligne et je n'ai trouvé qu'une seule variante d'EL34, le Shuguang S6CA7-T, qui présente une apparence similaire à celle du RESERVE EL34. Les tubes RESERVE sont également recouverts d'une couche de carbone monocristallin, destinée à améliorer le flux d'électrons, augmenter la dissipation thermique et réduire le bruit. La dissipation supplémentaire de chaleur offerte par ce revêtement contribue également à prolonger la durée de vie des tubes, ce qui est toujours un avantage très appréciable. Le niveau de contrôle qualité chez RAY Tubes est si rigoureux que l'entreprise offre une garantie de remplacement d'un an sur tous ses tubes contre les défauts de fabrication, ce qui est assez remarquable pour un fabricant de tubes à vide. Lorsque j'ai commandé mon nouveau jeu de KT77 Genelex/Gold Lion l'année dernière, je suis tombé, avant leur arrivée, sur plusieurs fils de discussion en ligne affirmant que les nouveaux tubes Gold Lion tombaient en panne de manière aléatoire au cours de la première semaine de fonctionnement — et l'un des miens n'y a pas échappé ! C'est pourquoi la garantie d'un an proposée par RAY Tubes est véritablement précieuse pour la tranquillité d'esprit des utilisateurs de tubes.

Tests d'utilisation et d'écoute

J'utilise deux systèmes audio très différents pour évaluer le matériel et la musique — l'un avec une source entièrement numérique, l'autre entièrement analogique. Jusqu'à présent, les tubes RAY n'ont été utilisés qu'à des fins d'évaluation dans mon système basé sur l'analogique. Ce système comprend une paire d'enceintes de monitoring compactes Vanguard de XSA Labs, un hommage actualisé aux enceintes de monitoring britanniques classiques telles que les LS3/5A, fonctionnant en tandem avec une paire de caissons de basses Vera-Fi Caldera 12, qui prolongent la réponse dans le grave des moniteurs de plusieurs octaves supplémentaires. Le système intègre également l'excellent préamplificateur phono Stellar de PS Audio, alimenté par l'amplificateur intégré à tubes PrimaLuna EVO 300, qui utilise désormais exclusivement des tubes SELECT et RESERVE. Ces derniers ont contribué à porter les performances du système analogique à un niveau de qualité remarquable. Les vinyles mono et stéréo tournent dans ce système : une platine ProJect Classic EVO équipée d'une cellule à bobine mobile Ortofon Quintet Bronze pour les LP stéréo, et une Rega Planar 2 fortement modifiée, équipée d'une cellule Ortofon 2M Mono pour la lecture des disques mono. C'est sans conteste la meilleure lecture analogique que j'aie jamais expérimentée dans un système ayant occupé l'une de mes pièces, et cela est dû en grande partie à la performance améliorée de l'EVO 300 et à son nouveau complément de tubes RAY.

Attribuer des changements spécifiques dans la qualité sonore d'un système à l'amélioration des tubes peut être une pente un peu glissante ; il n'existe aucune mesure précise que l'on puisse invoquer pour indiquer une quelconque amélioration quantifiable ou empirique. Mais j'ai écouté pendant des mois et des mois la même configuration de base sans autre changement réel que celui des tubes. Cela incluait des échanges assez fréquents entre la paire de Brimar 12AU7 NOS et les tubes SELECT, dont j'ai fini par croire qu'ils sont beaucoup plus proches en termes de caractère que je ne l'aurais pensé auparavant. Je reste résolument convaincu de ceci : après seulement quelques mois, le complément complet de tubes SELECT et RESERVE a entraîné une nette différence globale dans le son de mon système entièrement analogique. Mes impressions sont restées constantes à chaque séance d'écoute depuis leur arrivée : les tubes RAY imprègnent tout ce qui passe d'un équilibre parfait entre délicatesse analogique et dynamique impressionnante, chaque session offrant une expérience presque éthérée. Ils ajoutent à ma musique un niveau de magie que je n'aurais jamais cru possible. Et j'ai écouté de la musique de tous les genres, non seulement des disques vinyles que je connais intimement, mais aussi de nouveaux albums arrivant presque quotidiennement pour mes revues. Tout sonne à merveille sur ce système.

Une fois les nouveaux tubes RAY installés, une petite bizarrerie se produit au moment où j'enclenche l'interrupteur d'alimentation de la PrimaLuna : un souffle prononcé se fait entendre, suivi d'une sorte d'expiration, ou ahhhhhhh. J'ai essayé de réaliser un enregistrement vocal du phénomène pour Nelson et son équipe, mais mon téléphone portable Android n'a pas réussi à capturer correctement l'événement. Quoi qu'il en soit, le phénomène dure environ cinq secondes, puis tout rentre dans l'ordre ; lorsque l'ampli atteint sa phase de stabilisation et est prêt pour la lecture, le son est toujours superbe. Ce n'est pas du tout inquiétant, juste légèrement curieux, et je n'ai jamais expérimenté un tel comportement avec une autre marque de tubes.

Réflexions finales

Avant l'effondrement de mon système analogique l'année dernière, au cours duquel l'ensemble du quatuor de tubes de puissance PrimaLuna est tombé en panne simultanément, je n'avais jamais vraiment songé à améliorer les tubes de l'EVO 300 ; je pensais que les tubes de série offraient une reproduction aussi bonne que possible. Jusqu'à ce que je reçoive une paire de tubes d'entrée SELECT. Il suffit de dire qu'à partir du moment où je les ai utilisés, que ce soit avec les tubes de puissance Gold Lion ou Sovtek, et en tandem avec les tubes d'entrée NOS Brimar ou SELECT — ces derniers offrant un son étonnamment proche des Brimar NOS pourtant près de deux fois plus chers —, la transformation de la qualité sonore a été immédiate et évidente. Je n'en croyais pas mes oreilles : avec de nouveaux tubes d'alimentation et d'entrée, j'entendais une dynamique accrue, une liquidité améliorée dans les médiums, un meilleur niveau de détail et une progression impressionnante en musicalité. J'ai été stupéfait par les différences, et encore davantage lorsque j'ai associé les SELECT à un nouveau jeu de tubes de sortie RESERVE. Et même si peu de monde semble parler d'améliorations significatives liées au remplacement des tubes drivers, je suis convaincu que le fait d'avoir remplacé les six 12AU7 par des tubes SELECT identiques a ajouté une dimension supplémentaire de qualité au son de mon système.

Les tubes RAY sont vendus dans le monde entier et sont distribués à l'achat aux États-Unis par Apos Audio. Un grand merci au PDG de RAY Tubes, Nelson Wu, pour sa générosité et pour avoir rendu possible cette évaluation. Les tubes SELECT et RESERVE de RAY ne sont pas donnés, mais comparés aux tarifs de certaines marques plus ésotériques, ils représentent une véritable aubaine, surtout si l'on considère à quel point ils ont transformé mon système et décuplé mon plaisir d'écoute. Très fortement recommandé !

Prix : SELECT 12AU7 : 179,99 $US / paire appariée, RESERVE EL34 : 399,99 $US / paire appariée

RAY Tubes
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Apos Audio
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Toutes les images sont fournies par RAY Tubes et l'auteur.