Cet article a été publié pour la première fois dans Copper Magazine de PS Audio.

Rene Wiedner est sociologue des organisations à la Warwick Business School, qui fait partie de l'université de Warwick à Coventry, en Angleterre. Il étudie les processus de changement dans les organisations et les industries, ainsi que les relations entre le travail et la technologie. Il a commencé à s'intéresser à l'évolution de la fabrication des disques vinyles il y a environ 8 ans.

Comme le fait remarquer René, « ce qui m'a intrigué, c'est la façon dont une technologie qui avait été pratiquement rayée de la carte plusieurs décennies auparavant a été maintenue en vie. Je ne m'intéressais pas au renouveau du vinyle et à la raison pour laquelle les ventes de disques vinyles ont à nouveau augmenté, mais plutôt à la manière dont les fabricants de disques vinyles ont continué à fonctionner. »

Pour mieux comprendre, j'ai eu une conversation avec René.

Frank Doris : Comment avez-vous été amené à étudier la fabrication de disques vinyles ?

René Wiedner : Je venais de terminer mon doctorat à l'université de Cambridge en 2015. J'ai toujours été intéressé par la musique et tout ce qui s'y rapporte. Un de mes bons amis, ingénieur du son, vivait à Londres à l'époque. Il me racontait des histoires intéressantes sur ce qui se passait dans le monde du vinyle. À cette époque, on parlait déjà d'un renouveau du vinyle, mais je ne m'intéressais pas à ce renouveau en tant que tel. Ce qui m'intéressait, c'était certaines de ses anecdotes sur les problèmes liés aux disques de masterisation en laque, etc.

J'ai pensé qu'il serait vraiment intéressant d'étudier comment cette industrie ou cette technologie - je ne savais même pas ce que je cherchais exactement à ce moment-là - était maintenue en vie à l'ère numérique. J'ai continué à l'étudier pendant de très nombreuses années et c'est devenu de plus en plus intéressant au fil du temps.

FD : Vous étudiez donc l'industrie du vinyle d'un point de vue, je ne sais pas si le terme sociologique est le bon pour décrire votre point de vue...

RW : Oui. Plus d'un point de vue sociologique que strictement économique ou technologique.

FD : Il semble que la fabrication du vinyle soit entrée dans un paradigme totalement différent de celui qui prévalait à l'époque où le disque compact était censé l'anéantir à jamais. À l'époque, il y avait de grandes entreprises et de grandes usines de pressage, alors que vous m'avez dit précédemment que c'était l'inverse aujourd'hui, l'industrie passant de grandes entreprises à de plus petites entreprises de fabrication de vinyles. Comment cela s'est-il produit ?

RW : Une transition majeure s'est opérée, qui s'explique par différents facteurs. À l'époque, les grandes maisons de disques possédaient leurs propres installations de pressage et fabriquaient les produits physiques. Dans les années 1980 et 1990, ces sociétés ont essayé d'externaliser autant que possible cette activité et de devenir de simples sociétés de marketing. Cela a coïncidé avec l'avènement de l'audio numérique, où elles se sont dit : « Pourquoi devrions-nous investir dans toutes ces capacités numériques ? Pourquoi ne pas sous-traiter cela à d'autres sociétés ? » Les grandes entreprises se sont donc retirées de la production en général, pas seulement de la production de disques vinyles, mais de la production en général.

Et il ne s'agissait pas seulement de l'industrie musicale. Cela se passait également dans d'autres secteurs. C'était une époque où l'on disait aux entreprises de se concentrer sur un seul aspect et de bien le faire, et que si elles n'avaient pas à le faire, elles devaient l'externaliser. Mais il y avait tout de même quelques petites entreprises de fabrication de vinyles à cette époque, et ce sont elles qui ont effectivement continué. Elles n'ont pas ressenti la pression de vendre cette activité. Il y avait des entreprises familiales aux États-Unis, mais aussi partout en Europe et au Japon, qui fabriquaient des disques ou étaient d'une manière ou d'une autre impliquées dans l'industrie.

Certains d'entre eux se sont maintenus parce qu'ils n'ont pas eu à produire d'énormes volumes de disques pour rester en vie. Ils pouvaient se concentrer sur un marché de niche. Et je suppose qu'ils avaient des clients fidèles, surtout s'ils étaient situés dans une région particulière où les disques vinyles étaient encore appréciés. À Détroit, par exemple, il y avait encore de la demande, en Allemagne et ailleurs, surtout pour la musique électronique.

Mais ce que j'ai trouvé vraiment intéressant, c'est que des personnes se sont en fait lancées dans la fabrication de disques vinyles à un moment où il semblait vraiment que cela allait complètement disparaître. Elles ont pris ce risque. Voir quelqu'un faire cela dans une industrie que tout le monde considère comme pratiquement morte, on pourrait dire que les gens vous prendraient pour un fou, n'est-ce pas ?

FD : C'est l'industrie audio. C'est nous !

Bien sûr, ce sont les audiophiles qui ont maintenu l'idée même du vinyle en vie. Je me souviens d'être allé à mon premier CES en 1988 pour The Absolute Sound, et nous étions attaqués par la presse audio grand public, qui pensait que le numérique était « un son parfait pour toujours ». J'ai parcouru le salon avec Michael Fremer et je n'en revenais pas de l'hostilité à peine voilée à notre égard. Mais les audiophiles et les DJ ont gardé la flamme du vinyle allumée.

Vous avez mentionné que les innovations dans la fabrication des vinyles se produisaient à cette époque. J'aurais pensé exactement le contraire.

RW : De toute évidence, la plupart des entreprises essayaient d'innover dans le domaine numérique, mais d'autres personnes essayaient de reconvertir les disques vinyles d'une manière ou d'une autre. Le vinyle n'était plus destiné à la consommation de masse. Il s'agissait plutôt d'une niche. Il fallait donc envisager les choses différemment. Si vous n'êtes plus dans la production de masse, comment pouvez-vous vous convertir à la production en petites séries, par exemple ? Toute la technologie a été conçue pour la production de masse. Les gens ont donc dû innover et trouver des moyens de réutiliser ce matériel. D'ailleurs, certains de ces produits n'étaient pas destinés aux audiophiles. Je ne sais pas si vous avez déjà écouté un disque vinyle gaufré...

FD : Non.

RW : Celles-ci ne sont pas gravées ; les rainures sont littéralement pressées dans le plastique plutôt que d'être réellement gravées dans celui-ci. Cela a d'ailleurs été redécouvert. À partir des années 1950, il y a eu une grande transition vers l'enregistrement sur bande magnétique. Avant cela, certains enregistraient encore du son avec des tours mobiles, réalisant des enregistrements sur le terrain avec eux, et il existait une communauté de bricolage, mais ce type de pratique a complètement disparu avec l'arrivée des magnétophones. Cependant, des décennies plus tard, certaines personnes ont redécouvert comment fabriquer des disques en utilisant des tours qui étaient plus mobiles, plutôt que les énormes tours Neumann et Scully, qui sont également très difficiles à se procurer.

Les gens ont donc commencé à chercher d'autres solutions pour fabriquer des disques, et ils ont retrouvé des informations sur le gaufrage des disques datant des années 1930 et 1940, et ils ont essayé de les faire fonctionner à nouveau, mais en utilisant de nouveaux matériaux. Différents types de plastique sont devenus disponibles et les gens ont commencé à expérimenter. Il y a ce type, Peter King, en Nouvelle-Zélande. Il a découvert une technique de gaufrage utilisant des stylets en acier au tungstène pour gaufrer des disques en polycarbonate. La qualité du son n'est pas très bonne, mais il y a maintenant une communauté et une demande pour cette technique. Cette technique a été reprise par d'autres personnes comme Mike Dixon (de Michael Dixon Vinyl Art) aux États-Unis, et ils ont continué à le développer.

Les audiophiles ont d'abord détesté cette autre innovation des années 1980, le DMM (Direct Metal Mastering). J'ai entendu beaucoup de gens dire qu'il n'y avait pas d'âme et que le son était horrible. Mais c'était une technologie totalement nouvelle à l'époque. Ils étaient encore en train de l'expérimenter. Au début, les CD avaient également un son horrible. Mais d'après ce que j'ai entendu, si vous utilisez la technologie DMM aujourd'hui, vous pouvez créer un disque de bonne qualité.

FD : J'ai un DMM qui a été réalisé par Stockfisch Records - DMM-Dubplate Vol. 1 - Il s'agit d'un disque en métal, et le son est incroyable. S'il y a une chose que j'ai apprise en travaillant dans l'industrie audio, c'est qu'il ne faut pas faire d'hypothèses, parce qu'une grande partie du résultat final et de la qualité du son réside dans la mise en œuvre, par opposition à la technologie elle-même.

RW : Le DMM n'a pas connu de succès commercial lors de son introduction, mais aujourd'hui, c'est le cas. Les grandes usines de pressage utilisent le DMM.

On dit souvent qu'aujourd'hui, les disques vinyles sont fabriqués exactement de la même manière que dans les années 1970. Dans une certaine mesure, c'est vrai. Mais il existe des variations intéressantes. Les gens ont commencé à expérimenter et à faire des choses intéressantes, et ils avaient la liberté d'expérimenter parce que personne ne s'en souciait. 

FD : Et bien sûr, les disques gravés à partir de masters numériques n'existaient pas avant les années 1980.

RW : Le mastering à demi-vitesse n'est pas vraiment nouveau. Je ne sais pas quand ils en ont eu l'idée, mais j'ai appris une chose intéressante : pour tirer le meilleur parti du mastering à vitesse réduite, il est en fait préférable d'utiliser la source numérique. [J'ai vu un rapport selon lequel le mastering à demi-vitesse était utilisé dès 1949, et Decca l'a mis en œuvre dans les années 1950. Il est devenu un « truc » audiophile vers le milieu des années 1970. - Ndlr].

FD : Vous avez affirmé qu'il y a plus de vitalité dans les technologies en déclin qu'on pourrait le penser. Une autre idée que vous avez évoquée est le concept selon lequel se concentrer sur une technologie obsolète est la chose la moins risquée qu'un fabricant puisse faire, car la demande ne peut pas vraiment baisser davantage, contrairement à une nouvelle technologie qui pourrait tout simplement...

RW : « De la bombe. » C’était une citation de Steve Espanola, qui gère le forum The Secret Society of Lathe Trolls. Il était programmeur informatique et disait qu’il devait toujours inventer de nouveaux programmes et apprendre de nouveaux langages de programmation, qui devenaient obsolètes assez rapidement, et qu’il devait constamment chercher le prochain projet sur lequel travailler. Tandis que maintenant, il est réparateur de Wurlitzer, et c’est la chose la plus stable qu’il ait pu trouver, car il n’y a littéralement pas beaucoup de gens capables de faire ce travail. La demande n’est pas vraiment énorme, mais elle ne peut pas vraiment baisser beaucoup plus.

FD : Je pense que les gens peuvent craindre que la gravure de disques soit un art en voie de disparition, mais d'après vos recherches, il semble que ce ne soit pas le cas.

RW : Je veux dire qu'il faut être prudent. Si tout le monde commence à le faire, il y aura évidemment une offre excédentaire, et tout le monde dans l'industrie ne pourra probablement pas la soutenir. Il faudra alors que cela devienne un hobby, car le côté commercial des choses ne fonctionne pas s'il y a trop d'offre par rapport à la demande.

Mais le fait est qu'il y a maintenant des opportunités pour que les gens transforment ces choses en hobbies, des choses pour lesquelles on aurait auparavant dit : « Oh, eh bien, il faut une grande entreprise pour faire ça. » Vous n'avez pas nécessairement besoin d'équipes d'experts aujourd'hui. Il est désormais possible de faire certaines de ces choses qui étaient inimaginables auparavant grâce à l'existence de nouvelles technologies. Donc, mes recherches ne consistent pas seulement à s'éloigner des nouvelles technologies pour se concentrer uniquement sur les anciennes. Parfois, il s'agit de combiner les technologies anciennes et nouvelles de manière innovante pour préserver les anciennes.

FD : Par exemple, l'impression 3D est un atout pour la fabrication de pièces introuvables.

RW : Il y a des gens qui utilisent des machines modernes à commande numérique par ordinateur (CNC), des imprimantes 3D et d'autres technologies qui sont devenues abordables même pour les personnes qui ne travaillent pas dans de grandes entreprises multimillionnaires, par exemple.

FD : Lorsque j'étais acheteur industriel, le terme « fournisseur unique » était une expression que nous ne voulions jamais entendre. À moins que les choses n'aient changé récemment, il n'existe aujourd'hui qu'une seule source de laques pour le mastering de disques, en raison de l'incendie des laques Apollo/Transco en 2020, qui a détruit la capacité de production de cette entreprise.

RW : C'est vrai.

FD : C'est inquiétant. Que se passe-t-il si la source restante a un problème ?

RW : Ce qui est rassurant, c'est qu'il y a au moins DMM, qui n'a pas besoin de laques pour le mastering des disques. Si, pour une raison quelconque, la source de laque se tarit complètement, les gens pourraient essayer de se rabattre sur le DMM, au moins temporairement, pour continuer à fonctionner jusqu'à ce qu'un autre fournisseur puisse combler cette lacune. Ainsi, le DMM, même s'il a été un temps considéré comme un échec commercial, pourrait être le sauveur des disques vinyles.

Les gens de Public Records (le dernier fournisseur de laque, distribué par MDC) sont d’ailleurs super sympathiques. Je pense qu'ils ont mauvaise réputation parce que les gens les considèrent comme un fournisseur en situation de monopole qui exploite essentiellement son monopole, et c’est tout à fait faux. Leur petite usine se trouve dans la vallée de Nagano, dans les Alpes japonaises. C’est vraiment une belle région, mais je crois qu’elle est assez éloignée de Tokyo ou de toute autre grande ville. Ils ont simplement continué à aller de l'avant. Et ils incarnent les valeurs traditionnelles japonaises. Il s'agit de servir. J'ai demandé au PDG : « Disons que ce ne soit plus rentable de fabriquer ces disques en laque, est-ce que vous arrêteriez de les produire ? » Et le PDG m'a répondu : « Non, nous continuerions à les fabriquer tant qu'il y a au moins un client, car sinon les gens seraient tristes. » En Amérique du Nord, nous serions immédiatement cyniques et dirions que ça n’a évidemment aucun sens. Mais c'est la manière de penser japonaise, ce que je trouve incroyable.

Dans une certaine mesure, l'ensemble de l'industrie de pressage de disques dépend de deux entreprises japonaises. La première est ce fabricant de disques laqués (Public Records), une petite entreprise familiale. Et puis, il y a une autre entreprise familiale qui fabrique les stylets de gravure utilisées pour graver les disques.

Nous parlons de la gravure sur disque laqué. Pour la gravure en DMM (Direct Metal Mastering), il n'y a en réalité pas plus de deux fournisseurs des pointes en diamant nécessaires pour graver les disques DMM. Et l'un d'eux est en fait une entreprise gérée par une seule personne.

FD : Pensez au nombre de platines et de cartouches vendues, et tout cela est rendu possible grâce aux efforts de quelques personnes.

RW : Cela devrait rendre les gens nerveux, n'est-ce pas ? Oui. Mais ce qui est bien, c'est que jusqu'à présent, l'industrie du disque a survécu parce que les gens continuent d'y entrer. Il y a suffisamment de gens passionnés pour que, si on leur en donne la possibilité, ils y consacrent leur vie.

FD : Vous avez mentionné que nous devons changer notre façon de concevoir le progrès technologique, et qu'il ne s'agit pas seulement de remplacer l'ancien par le nouveau, mais aussi d'augmenter les options. Nous pensons parfois que le remplacement de l'ancien par le nouveau est littéralement la définition du progrès. Mais vous dites qu'il s'agit plutôt de multiplier les options. Par exemple, la technologie des semi-conducteurs n'a pas mis de côté la technologie des tubes à vide pour les audiophiles et les musiciens.

RW : C'est presque philosophique d'une certaine manière. Les tubes à vide et les semi-conducteurs sont différents. Ils sont aussi, dans une certaine mesure, interchangeables, ce qui est, une fois encore, une bonne chose en termes de résilience. Si l'un d'entre eux venait à disparaître, vous auriez au moins l'autre solution. Mais ce n'est pas tout, ils peuvent servir à des fins différentes. C'est faire preuve d'une grande myopie que de penser que le progrès consiste à se débarrasser de l'ancien et à adopter complètement le nouveau, alors que, si l'on y réfléchit bien, certaines de ces vieilles choses peuvent encore générer beaucoup de valeur. En réalité, nous perdons quelque chose si nous nous débarrassons de l'ancien. On me dit souvent que ce n'est que de la nostalgie. Je ne crois pas que ce soit le cas. Ce n'est pas un désir de retour à l'ancien. Il s'agit d'apprécier la valeur de ces différentes choses et de ne pas les considérer comme acquises.

FD : Vous êtes sociologue des organisations. Vous étudiez les comportements. Avez-vous découvert le vinyle par hasard ou parce que vous êtes audiophile ?

RW : Je pense que j'ai toujours eu une certaine résistance à la vision plus étroite de ce que les études de commerce et de gestion sont censées être. Par exemple, qu'il s'agit toujours de rentabilité financière, alors que dans l'industrie du vinyle, ce n'est évidemment pas toujours le cas. Je pense qu'il est important de reconnaître que même si les entreprises sont là pour être financièrement saines, l'objectif n'est pas toujours de gagner le plus d'argent possible, et qu'en fait, les entreprises peuvent servir un objectif plus important. Je pense que c'est la raison pour laquelle j'ai été attiré par les arts et la musique, parce qu'il est évident que vous avez besoin d'entreprises pour soutenir toutes ces choses, mais c'est, encore une fois, pour une sorte d'objectif plus grand.

Et je pense que vous pouvez voir à quel point certaines personnes sont émues à l'idée de maintenir une ancienne technologie en vie. Je pense qu'il est intrinsèquement éthique de faire quelque chose comme cela parce que cela donne de la joie aux gens. L'autre aspect est l'expérience esthétique. C'est un autre domaine dans lequel je m'implique de plus en plus dans mes recherches : le thème de l'esthétique organisationnelle. Pour moi, il s'agit de questions d'éthique et d'esthétique, et dans le monde des affaires et de l'économie, la dimension esthétique n'est généralement pas prise en compte. Personne ne s'en préoccupe, ce qui est dingue car, bien sûr, la vie est une question d'esthétique, n'est-ce pas ?

FD : Presque toutes les personnes que je connais dans l'industrie audio y sont entrées par amour de la musique, mais comme vous le dites, il faut être capable de la mettre en œuvre. Si vous êtes musicien et que vous voulez produire un son, vous devez avoir une guitare, qui est fabriquée par une entreprise qui doit faire des bénéfices. Mais de nombreuses personnes travaillant dans les secteurs de l'audio et de la musique sont très passionnées, et tout est lié.

RW : Ce que vous dites est en grande partie la raison pour laquelle les disques vinyles ont été maintenus en vie. S'il n'y avait eu que des gens qui pensaient à la rentabilité, ils auraient tous quitté le marché.

Avez-vous entendu parler de Flo Kaufmann en Suisse ?

FD : Oui, de FLOkaSon, le fabricant de tours de gravure de disques.

RW : Il qualifie les années 1990 d'âge d'or du disque vinyle, alors que pour la plupart des gens, c'est l'époque de sa quasi-mort. C'est parce que c'est à ce moment-là que les gens qui étaient vraiment passionnés ont soudain eu la possibilité d'expérimenter eux-mêmes. Dans les années 1990, ils se sont littéralement rendus dans les casses pour se procurer ces machines de pressage et même, dans certains cas, des tours, bien que j'aie entendu des histoires différentes sur le fait que les tours aient jamais été réellement jetés dans les casses. Mais c'était l'époque où ces gens bricolaient des objets d'occasion, les faisaient fonctionner et faisaient des disques. Je suis sûr que la plupart d'entre eux étaient horribles, mais cela faisait partie de la courbe d'apprentissage, et c'était dû à la passion. Il n'était plus nécessaire de passer un accord avec un label ou un courtier, ni avec une usine de pressage, ni avec un long processus bureaucratique et complexe.

FD : Les concepts dont vous parlez pourraient s'appliquer à de nombreux domaines : les technologies en déclin ont plus de vie qu'on ne le pense et la diversification des technologies est une bonne chose. Il faut également penser à un grand nombre de petits fournisseurs pour répondre à vos besoins, plutôt qu'à un grand monolithe.

RW : Sur la base de ce que j'ai appris sur la fabrication du vinyle, j'étudie maintenant d'autres contextes. Nous avons parlé du Japon. On y fabrique encore des épées katana, et il s'agit là aussi d'un artisanat très intéressant qui a été maintenu en vie et qui exige un dévouement extrême.

Image d'en-tête : le disque envoyé dans l'espace par la sonde Voyager en 1977. Avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons/NASA/JPL/domaine public.

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