_{Les prix indiqués sont en US$.}

Dhar•ma (n) : /ˈdɑːr.mə/ [DAR-mah]. Dans le bouddhisme, le Dharma désigne la voie de la justesse… mais aussi le chemin vers l’illumination.

Mon premier contact avec le streaming de musique numérique dans un système audio reposait sur un ordinateur portable relié à un Music Streamer II d’entrée de gamme de High Resolution Technologies. Bien que l’installation disposait d’une connexion réseau, elle restait rudimentaire et totalement autonome (la puce DAC étant intégrée), et je n’avais aucune connaissance des services de streaming en ligne. La lecture musicale se limitait à une poignée de CD rippés et de fichiers numériques stockés sur le disque dur de l’ordinateur portable. La découverte du Sonore microRendu pour évaluation, ainsi que mon premier DAC indépendant, a été une révélation. Le microRendu était équipé d’un port Ethernet intégré, permettant un accès en ligne aux menus de configuration de l’appareil et aux applications open source de lecture musicale. Ces expériences avec un niveau de streaming plus avancé ont été un véritable déclic : j’ai compris que l’accès au réseau était de rigueur pour atteindre une restitution optimale des fichiers numériques. Je me suis rapidement abonné à Roon, Tidal et Qobuz, et même si la qualité sonore s’était nettement améliorée par rapport à l’appareil de High Resolution Technologies, j’avais toujours l’impression que mon système de streaming ne sonnait pas tout à fait juste.

Le streaming dans l’environnement audio numérique actuel a évolué vers un tout autre univers comparé à celui d’il y a dix ans. Les options de connexion réseau peuvent devenir assez complexes, en particulier du côté câblé, où l’ajout de périphériques auxiliaires tels qu’un NAS ou un serveur de musique numérique, avec potentiellement plusieurs disques de stockage, peut considérablement accroître la complexité du système de streaming. Rien que faire en sorte que votre réseau détecte ces appareils peut s’avérer une véritable épreuve. Les passerelles réseau, routeurs et périphériques NAS peuvent également générer un certain niveau de bruit de fonctionnement et devraient idéalement être installés en dehors de votre zone d’écoute. Les placer trop près de votre système audio risque de l’exposer à des radiofréquences indésirables, facilement captées par les appareils ou le câblage.

Le sans-fil semble être l’option privilégiée par ceux qui cherchent avant tout à transférer facilement leur musique depuis leur téléphone, leur tablette ou leur iPad vers leur système audio. Je considère cependant que cette solution est la moins désirable parmi les différents modes de connexion, surtout pour ceux d’entre nous qui recherchent une fidélité musicale absolue. Lorsque j’ai fait construire ma précédente maison, j’ai évoqué avec un professionnel la possibilité de câbler mon réseau domestique. Il m’a regardé comme si j’avais trois têtes : « Pourquoi voudriez-vous faire ça ? Tout est sans fil maintenant ! » L’utilisation du Bluetooth pour la transmission audio est certes devenue une alternative viable, capable d’offrir de très bons résultats. Mais lorsqu’il s’agit d’atteindre une véritable haute fidélité, cela reste une solution encore imparfaite. Je suis certain que la plupart des panels d’écoute à l’aveugle arriveraient à une conclusion différente, mais je ne fais confiance qu’à une seule chose : mes oreilles. Et pour moi, le sans-fil est à proscrire dans tout système ayant des prétentions haut de gamme. Cela dit, il reste très pratique pour gérer son système via une tablette ou un iPad… mais pour la transmission des fichiers ? Non merci.

Il ne reste donc plus que la connexion réseau câblée, qui repose généralement sur le vénérable câble Ethernet en cuivre. C’est l’interface privilégiée par la grande majorité des installations de streaming numérique. Mais est-ce vraiment le meilleur choix ? D’après mon expérience, la réponse est NON ! Bien qu’il s’agisse indéniablement de la norme industrielle, c’est aussi, très probablement, le pire choix possible en matière de connexion filaire. Il présente de nombreux problèmes potentiels, dont le plus préoccupant est sa capacité à transmettre le bruit du système à travers les appareils connectés, notamment les routeurs, commutateurs et autres périphériques. Un autre problème, toujours en embuscade, est la sensibilité du cuivre aux pointes de courant causées par la foudre et les surtensions transitoires. Le câblage Ethernet pénétrant dans une maison est particulièrement vulnérable à ce phénomène. J’ai été confronté à cinq (!) incidents distincts de foudre et de surtensions au cours des dix dernières années, et chaque fois, cela s’est produit via des connexions Ethernet en cuivre, entraînant la destruction catastrophique d’ordinateurs, de routeurs, de commutateurs, de téléphones, de téléviseurs et de composants audio. Les systèmes Ethernet filaires en cuivre sont incroyablement sensibles aux surtensions, à tel point que cela pousse de nombreux audiophiles à préférer tout simplement un réseau sans fil.

Bien entendu, une autre solution câblée est possible, une option à la pointe de la technologie qui offre une immunité totale contre les bruits et les surtensions : une connexion réseau en fibre optique. Et non, je ne parle pas de la fibre numérique Toslink, dont les capacités de transmission sont plutôt limitées. J’ai la chance, dans ma nouvelle maison, de bénéficier d’un service complet de fibre optique AT&T, depuis la rue jusqu’à l’intérieur de mon domicile, et c’est assez miraculeux. Ma maison n’est pas câblée pour l’Ethernet, mais un port extérieur permet d’acheminer directement la fibre optique jusqu’à la passerelle réseau à l’intérieur. Cela a été conçu pour que le fournisseur d’accès que j’ai choisi puisse tirer son propre câblage de l’extérieur jusqu’à cette boîte, où l’interface de la passerelle assure la distribution du Wi-Fi dans toute la maison. Ainsi, même si la fibre optique arrive jusqu’à mon domicile, elle ne va pas directement jusqu’à l’ensemble de mon équipement. Mon routeur Wi-Fi maillé eero Pro 6E est relié à mon système par un long câble Ethernet en cuivre CAT 6A, qui est ensuite reconverti en fibre optique grâce à une paire de convertisseurs de médias numériques, permettant ainsi la transmission du signal jusqu’à mon équipement.

Je n’en suis pas à mon premier coup d’essai en matière d’équipement de streaming connecté à la fibre optique. J’ai eu l’occasion de tester le Sonore Signature Rendu SE il y a plusieurs années pour Positive Feedback. Ce streamer disposait d’un port SFP (Small Form-Factor Pluggable) intégré, permettant une connexion directe en fibre optique. Lors de mes expériences avec le Signature Rendu SE, j’ai été impressionné par l’absence totale de bruit, ainsi que par l’amélioration de la clarté et de la transparence du son qu’il offrait. Pourquoi davantage de fabricants ne proposent-ils pas de ports SFP sur les équipements de streaming haut de gamme ? Cela reste un mystère pour moi. En dehors de Sonore, certains lecteurs réseau équipés de SFP sont disponibles chez Linn, Lumin et Eversolo. Cependant, Lumin et Eversolo ont fait le choix des chipsets DAC ESS Sabre, dont je ne suis pas particulièrement fan. Quant au Klimax de Linn, il intègre un DAC conçu sur mesure et fabriqué en interne, mais avec un prix affiché à 23 000 $, il reste hors de portée pour la plupart des mélomanes.

Il n'y a cependant pas lieu de désespérer. Il existe une solution de contournement qui ne coûte que 100 $ et qui peut fournir un signal optique à votre pile de streaming tout en offrant une bonne partie des avantages d’une entrée directe en fibre optique ; j’utilise moi-même une configuration similaire dans mon système de source numérique depuis des années. Vous n’avez besoin que d’une paire de convertisseurs de médias numériques gigabit, de modules SFP appropriés et d’une longueur de câble fibre optique. Les installations à fibre optique monomode sont plus efficaces pour les longs parcours, tandis que les multimodes conviennent mieux aux courtes distances. Il faut donc choisir les modules SFP et les câbles optiques en conséquence. Idéalement, placez votre routeur aussi loin que possible de votre équipement audio, puis faites passer un câble Ethernet (j’utilise un Blue Jean Cable CAT 6A, qui assure un transfert gigabit) jusqu’au premier convertisseur de média. Insérez l’un des modules SFP dans ce convertisseur, puis branchez-y le câble fibre optique. Procédez de la même manière avec le second convertisseur, puis utilisez le câble Ethernet le plus court possible (environ dix pouces dans ma configuration) pour relier le second module au port Ethernet de votre appareil de streaming. L’alimentation murale fournie convient parfaitement au premier module, mais le second module bénéficiera grandement d’une alimentation linéaire. Si, comme moi, vous accordez une grande importance à la qualité de l’alimentation électrique, il y a généralement un port 5V disponible sur l’un des multiples LPS auxquels tout est connecté. Je suis certain que vous serez véritablement impressionné par les résultats !

Quel est donc le rapport entre le Dharma et tout cela ? Pour moi, écouter de la musique est un processus spirituel, et lorsqu’elle est diffusée sur mon système avec un plus grand sens de la justesse, l’expérience devient beaucoup plus agréable et éclairante. Convertir les transmissions câblées en cuivre en transmissions optiques est une véritable révélation, qui permet d’obtenir une musique exempte de bruit, avec une clarté et une transparence accrues. De plus, cela garantit que votre investissement dans le streaming numérique haut de gamme est protégé contre les surtensions et la foudre. C’est indéniablement la meilleure façon d’écouter !

Toutes les images ont été fournies par l'auteur, Sonore, High Resolution Technologies et Wiki Commons.