C'était le 20 octobre 1977, et Lynyrd Skynyrd était au sommet de sa gloire. Connus pour leurs hymnes enflammés de rock sudiste comme « Sweet Home Alabama » et « Free Bird », le groupe venait de sortir son cinquième album, Street Survivors. Cet album était censé les propulser encore plus haut, surtout avec l'énergie nouvelle du guitariste Steve Gaines. Mais le même jour où Lynyrd Skynyrd s'élevait musicalement, leur avion s'est écrasé, provoquant l'une des tragédies les plus dévastatrices de l'histoire du rock. En quelques secondes, la vie de membres clés du groupe s'est éteinte, bouleversant à jamais le cours du rock 'n' roll.
« Nous étions au sommet du monde », se rappela plus tard Gary Rossington, le guitariste principal et membre fondateur du groupe. « Puis soudainement, ce monde nous a été arraché. »
En 1977, Lynyrd Skynyrd semblait inarrêtable. Ils étaient en plein cœur de leur très attendue « Tour of the Survivors », promouvant l'album Street Survivors, sorti seulement trois jours avant la tragédie. Cet album, qui mettait en avant le travail exceptionnel de Steve Gaines à la guitare ainsi que ses contributions à l'écriture des chansons, était censé marquer une nouvelle ère pour le groupe. Ronnie Van Zant, le leader du groupe, était convaincu que cette nouvelle formation avait le potentiel de les emmener vers de nouveaux sommets créatifs.
Cependant, des problèmes se profilaient avant même qu'ils ne décollent pour ce vol fatidique. Le groupe voyageait dans un Convair CV-240, un avion bimoteur à hélice construit dans les années 1940. L’appareil avait déjà suscité des inquiétudes parmi l’équipage, qui aurait remarqué des problèmes mécaniques dans les jours précédant le crash. Il avait même été question de changer d’avion en raison des préoccupations liées à la sécurité. Ronnie Van Zant, toujours prêt à affronter le danger, aurait alors lancé cette phrase devenue tristement célèbre : « Quand c’est ton heure, c’est ton heure », ajoutant une atmosphère de sinistre présage à ce voyage.
Ce jour-là, ils s'envolent de Greenville, en Caroline du Sud, pour Baton Rouge, en Louisiane, où ils doivent donner un concert à LSU. Mais ils n'y parviendront jamais.
En plein vol, le Convair a commencé à manquer de carburant. Il est vite devenu évident que les pilotes avaient fait une erreur fatale : ils avaient sous-estimé la quantité de carburant nécessaire pour le trajet. Vers 18h42, alors que l’avion s'apprêtait à approcher de Baton Rouge, les moteurs ont toussoté puis se sont arrêtés. Le pilote Walter McCreary et le copilote William Gray ont tenté désespérément de faire planer l'avion pour un atterrissage d'urgence.
« On a su que quelque chose n’allait pas quand les moteurs ont commencé à faire un bruit étrange, » se souvint plus tard Artimus Pyle, le batteur du groupe et l’un des survivants. « Puis les moteurs se sont arrêtés. Tout est devenu très silencieux. »
L’avion a frôlé les cimes des arbres avant de s’écraser dans une épaisse forêt près de Gillsburg, dans le Mississippi. L’impact a déchiré le fuselage, dispersant des débris dans les bois marécageux. Ce fut un véritable chaos. Ronnie Van Zant, Steve Gaines, Cassie Gaines (la sœur de Steve et choriste), le régisseur adjoint Dean Kilpatrick, ainsi que les deux pilotes ont été tués sur le coup. Les membres survivants du groupe et l’équipage, grièvement blessés, se traînaient hors des débris en appelant à l’aide.
« Nous étions ensanglantés, brisés, essayant juste de survivre », raconta Pyle. Malgré des côtes fracturées et des blessures saignantes, il réussit à ramper à travers les bois et à interpeller un fermier voisin, qui alerta ensuite les autorités. Les efforts de secours furent compliqués par l’emplacement isolé du crash et la végétation dense, rendant l'accès aux survivants encore plus difficile.
Gary Rossington, qui s’est brisé les deux bras et les deux jambes dans l’accident, se souvint plus tard de l’horreur surréaliste de ce moment : « Je ne pensais pas qu’on survivrait. On essayait juste de rester conscients, et partout où je regardais, ce n’était que destruction. On avait tellement perdu. »
L'accident coûta la vie à Ronnie Van Zant, le leader charismatique du groupe et la force motrice derrière leurs récits lyriques. Connu pour sa voix rocailleuse et son attitude sans détour, Van Zant avait façonné Lynyrd Skynyrd en l'une des voix les plus authentiques du mouvement rock sudiste. « Ronnie n'écrivait pas simplement des chansons ; il racontait les histoires du Sud », dirait plus tard son frère Johnny Van Zant. Sa perte fut un coup monumental, non seulement pour le groupe, mais aussi pour le rock sudiste en tant que genre.
Steve Gaines, qui avait rejoint le groupe l'année précédente, était considéré comme une étoile montante. Il était rapidement devenu une partie intégrante du son en pleine évolution de Lynyrd Skynyrd, son jeu de guitare flamboyant occupant une place centrale sur Street Survivors. Sa sœur, Cassie Gaines, choriste, était également un membre précieux des performances live du groupe. Leur décès a rendu la tragédie encore plus poignante.
Par respect pour le groupe et leurs familles, la couverture originale de Street Survivors—qui montrait le groupe entouré de flammes—fut rapidement retirée et remplacée par une image plus sobre. La ressemblance troublante entre l'imagerie enflammée et le crash réel était trop difficile à supporter, tant pour les fans que pour le groupe.
Après la tragédie, Lynyrd Skynyrd se dissout. Les survivants durent faire face à de longues récupérations, tant physiques qu’émotionnelles. Allen Collins, le guitariste du groupe, subit de graves blessures à la colonne vertébrale, qui affecteront plus tard sa capacité à jouer. Gary Rossington, le seul membre original encore actif dans le groupe aujourd'hui, traversa un long chemin de guérison ponctué de multiples opérations. Pendant des années, il semblait que l’histoire de Lynyrd Skynyrd s’était terminée de manière tragique.
Mais en 1987, dix ans après le crash, Lynyrd Skynyrd se reforma, avec Johnny Van Zant, le frère cadet de Ronnie, prenant la place de chanteur principal. Bien que le groupe ne retrouva jamais pleinement la magie de sa formation originale, leur retour marqua un moment de guérison et de continuité pour les fans fidèles. « Il ne s’agissait pas seulement de perpétuer la musique, » déclara Johnny, « mais d’honorer l’héritage de Ronnie et tout ce que représentait Lynyrd Skynyrd. »
Au fil des années, la musique de Lynyrd Skynyrd n’a cessé de gagner en importance. Des chansons comme « Free Bird » et « Sweet Home Alabama » sont devenues des hymnes intemporels, résonnant auprès de générations bien au-delà de la base de fans initiale du groupe. L’héritage de ceux qui ont péri dans le crash perdure à travers chaque riff de guitare et chaque parole sincère, confirmant la place de Lynyrd Skynyrd en tant que légendes du rock.
Au fil des années, l'accident d'avion a été entouré de mythes et de malentendus. Certains ont supposé que le groupe avait ignoré des avertissements de sécurité, mais le rapport du National Transportation Safety Board (NTSB) a confirmé que le crash avait été causé par une mauvaise gestion du carburant, et non par une défaillance mécanique. Malgré les inquiétudes du groupe concernant l'avion, ce sont les erreurs de calcul des pilotes qui ont scellé leur destin. Des survivants comme Artimus Pyle ont également tenté de clarifier les récits erronés, comme l'idée qu'ils auraient reçu des avertissements clairs avant l'accident.
Le crash de l’avion de Lynyrd Skynyrd n’a pas seulement coûté des vies ; il a figé un moment clé dans l’histoire du rock — un moment où le rock sudiste était sur le point d’atteindre de nouveaux sommets créatifs. Bien que le groupe n’ait jamais pu pleinement se remettre de la perte dévastatrice de Ronnie Van Zant, Steve Gaines et d’autres membres, ils ont fait preuve de résilience. Lynyrd Skynyrd est revenu, non seulement en hommage à leurs membres disparus, mais aussi comme un témoignage du pouvoir de leur musique.
Comme l’a dit un jour Gary Rossington : « Nous avons beaucoup perdu ce jour-là. Mais la musique, c’est ce qui nous fait continuer. »
En effet, bien que le crash ait cloué au sol le Free Bird pendant un temps, l'esprit de Lynyrd Skynyrd continue de s'élever. À chaque performance, le groupe prouve que, même si leurs ailes ont été coupées, ils ne seront jamais enfermés. Et comme chaque fan le sait, s'ils devaient partir demain, nous nous souviendrons toujours d'eux.
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