Cet article a été publié pour la première fois dans PS Audio's Copper Magazine, avec qui PMA a un programme d'échange de contenu.

Vous voulez donc jouer dans un groupe de rock. Une question évidente s’impose : quel genre de musique voulez-vous jouer ?

Peut-être que le rock n’est pas votre truc. Peut-être préférez-vous intégrer un groupe de country, faire de la musique folk, du jazz, de l’électronique, du hip-hop, du R&B, ou encore quelque chose d’expérimental, un style inclassable que personne n’a jamais entendu, même dans le club le plus branché de Brooklyn. Mais il vous faudra choisir ce que vous voulez jouer. Et si c’est du rock, quel style : rock classique, death metal, hard rock, Top 40, etc.

Vous devez avoir une marque… pardon, une identité de groupe. Correction : vous devez avoir une « identité de marque » si vous espérez décrocher des concerts. Les propriétaires de clubs ou de salles ne vous engageront pas s’ils ne savent pas quel genre de musique vous jouez. (Et même dans ce cas, tant que vous n’aurez pas construit une base de fans, vous passerez beaucoup de temps à démarcher pour trouver des dates.) Si vous arrivez un jour à décrocher un contrat d’enregistrement, les responsables des labels devront savoir dans quelle catégorie vous ranger (ou ils vous en imposeront une). De plus, il est essentiel d’être entouré de coéquipiers qui veulent jouer la même musique que vous.

La principale distinction à prendre en compte est qu’il existe deux types de groupes : les groupes de reprises et ceux qui jouent de la musique originale.

Les groupes de reprises (cover bands) sont beaucoup plus nombreux, et il est possible de bien gagner sa vie en intégrant un groupe hommage, en jouant lors d’événements d’entreprise ou de mariages, ou en bâtissant une solide renommée locale et régionale. Vous avez peut-être entendu parler ou vu des groupes de reprises célèbres comme Brit Floyd ou les Fab Faux. Beaucoup de groupes hommage s’efforcent de reproduire avec une précision impressionnante le son, l’apparence, et même l’éclairage de scène du groupe original. Regarder et écouter The Musical Box, le groupe hommage à Genesis le plus réputé au monde, est une expérience saisissante, comme un retour dans les années 1970 grâce à une machine à remonter le temps. (Cela ne surprendra personne qu’ils soient officiellement approuvés par Genesis et qu’ils utilisent même certains accessoires et diapositives originaux du groupe.)

Mais si vous voulez vraiment suivre votre vision artistique (ou celle de votre groupe) et aspirez à décrocher un contrat d’enregistrement, à passer à la radio et à obtenir une reconnaissance artistique, il faudra jouer dans un groupe qui compose de la musique originale. Vous ne deviendrez jamais le prochain Taylor Swift, Bob Dylan, Chris Stapleton ou Rolling Stones en vous contentant de jouer dans un groupe de reprises.

Il y a néanmoins de fortes chances que vous finissiez par jouer dans un groupe de reprises. Que vous jouiez des morceaux originaux ou des reprises, vous devrez élaborer un répertoire approprié.

Cela dépend du type de groupe que vous êtes, du genre de concerts que vous visez et des lieux où vous jouerez. Les groupes de bars, dans ma région comme ailleurs d’après divers forums, s’en tiennent souvent à un répertoire standard, avec des chansons qui n’ont pas changé depuis 50 ans (nous reviendrons là-dessus plus tard).

Les groupes de mariage ont des attentes bien différentes à satisfaire : ils doivent jouer de la musique pour l’apéritif, un premier set, un set pour le dîner, un set pour la danse et la fête, et maîtriser les chansons traditionnelles pour les mariages italiens, grecs, irlandais, juifs et autres. Pour les concerts dans des bibliothèques, un thème est nécessaire : musique des années 60, doo-wop, Great American Songbook, etc. Les concerts d’entreprise, eux, sont gérés par l’organisateur de l’événement, dont les consignes sont absolues.

Pour les événements familiaux comme les festivals en plein air, foires, promenades artistiques ou expositions de voitures, il faudra jouer des chansons familières et adaptées à tous les âges. La Motown, le rock classique, la pop et le country sont toujours bien accueillis, mais évitez Meshuggah, le Mahavishnu Orchestra ou Nina Hagen. Lors d’un festival cet été, un groupe de la School of Rock a joué Killing in the Name de Rage Against the Machine. Pour ceux qui ne connaissent pas cette chanson, elle se termine par « F*ck you, I won’t do what they tell me » répété encore et encore. Je me demande quel professeur a pensé que cette chanson conviendrait à un public comprenant de très jeunes enfants ? L’organisateur de l’événement n’a pas apprécié.

Naturellement, et cela va de pair avec l’identité musicale de votre groupe, il vous faudra choisir des chansons qui correspondent à votre style. Les amateurs de rock classique voudront entendre Pink Floyd, les Stones, Led Zeppelin, Fleetwood Mac, Eagles, Skynyrd, Petty. Les groupes de country classique devront maîtriser Johnny Cash et Hank Williams. Les groupes de soul/funk/R&B joueront Earth, Wind & Fire, Sly, Stevie... Vous voyez l’idée.

Ensuite, il y a cette question éternelle : jouez-vous les chansons qui vous plaisent à vous et à votre groupe, ou celles qui plaisent au public ?

Ces deux options sont souvent opposées. Presque tous les musiciens que je connais redoutent de jouer les mêmes vieux standards éculés qu’on entend dans les bars depuis des décennies. Cherchez en ligne et vous trouverez une liste interminable : « Brown Eyed Girl », « Sweet Caroline », « Keep Playing That Rock and Roll », « Keep Your Hands to Yourself », « Valerie » (une étape incontournable et presque comique pour les chanteuses en herbe), « Sweet Home Alabama », « Tequila Sunrise » et la reprise la plus redoutée par les musiciens expérimentés : « Mustang Sally ».

Mais ces vieilles chansons font chanter les gens ou les font danser à chaque fois. Alors, refusez-vous de jouer ce genre de morceaux parce que vous n'aimez pas la musique, ou adoptez-vous l'attitude suivante : vous êtes là pour divertir, vous êtes payé, c'est ce que les gens veulent entendre, alors faites votre boulot, arrêtez de vous plaindre et jouez les chansons ! De nombreux musiciens qui gagnent leur vie adoptent cette dernière attitude, et, après tout, divertir un public et se faire apprécier, ce n'est pas si mal. Tous les musiciens que je connais s'étonnent de la popularité de « Wagon Wheel », la chanson de Bob Dylan popularisée par Old Crow Medicine Show il y a quelques années. Qu'il s'agisse d'un bar ou d'une foire de rue, d'un public jeune ou vieux, tout le monde s’allume et chante en chœur quand vous jouez ça. Je ne comprends pas. Et oui, j'ai joué cette chanson. Plusieurs fois.

Vous devez avoir une liste de chansons. Pour moi, le péché impardonnable le plus amateur qu’un groupe puisse commettre est de jouer une chanson, puis de se regarder et de dire : « Quelle chanson veut-on faire maintenant ? » « Je ne sais pas, quelle chanson veux-tu faire maintenant ? » Et répéter, encore et encore. Cela fait perdre du temps, casse l’élan que vous auriez pu créer et vous fait paraître vraiment, vraiment, vraiment peu professionnel. Préparez une liste pour chacun de vos sets.

Ces concerts doivent être soigneusement rythmés. En général, vous voulez captiver le public dès le départ avec quelques-uns de vos meilleurs morceaux rythmés. Ensuite, le groupe peut ralentir un peu au milieu du set et terminer en force avec des chansons percutantes. Si vous êtes un groupe de danse, enchaîner plusieurs morceaux sans pause est une excellente idée pour maintenir l’élan. Ce n’est pas un hasard si les propriétaires de clubs aiment voir les gens danser, s’amuser et consommer. Les plus cyniques diront que le rôle du groupe est de vendre des boissons. Je ne suis pas aussi désabusé, mais c’est une réalité.

Cela dit, votre set ne doit pas être figé. Vous devez rester flexible et lire la salle. Si tout le monde danse en conga autour de la table de billard, laissez tomber cette chanson lente. À l’inverse, si le bar se vide à 1h30 du matin et que vous jouez devant trois personnes hypnotisées par la télévision, c’est peut-être le moment de tester des morceaux plus récents.

De temps en temps, les spectateurs demanderont des morceaux. Si vous connaissez la chanson, parfait ! (Vous pourriez même recevoir un bon pourboire.) Si vous la connaissez vaguement, essayez de la jouer du mieux possible ; la personne sera généralement ravie, et les musiciens expérimentés peuvent souvent improviser pour s’en sortir. Dans ce cas précis, je tolère qu’on lise les paroles sur un iPhone.

Comment jouer au pied levé ? Jouez, jouez encore, et quand vous ne jouez pas, écoutez de la musique dans votre quotidien. Absorbez les progressions d’accords, développez votre oreille et appliquez la règle : « en cas de doute, abstenez-vous. » La plupart des morceaux de rock et de country ne sont pas si complexes ; un musicien chevronné peut généralement improviser sans difficulté.

Si votre groupe ne connaît pas une chanson, dites-le poliment, même, et peut-être surtout, si vous avez affaire à un spectateur éméché. Une astuce qui fonctionne bien est de proposer une alternative : « Nous ne connaissons pas cette chanson, mais que diriez-vous d’un morceau similaire ou d’une autre chanson du même artiste ? » Cela passe généralement très bien. Vous pouvez aussi opter pour une approche plus directe, qui marche tout autant : dites que vous ne connaissez pas le morceau, puis faites signe au reste du groupe et immédiatement enchaînez avec la chanson que vous aviez prévue. Si vous jouez régulièrement dans cet endroit, vous pouvez promettre d’apprendre la chanson pour la prochaine fois. (Pour info, le nombre de fois où le groupe ou la personne a effectivement demandé cette chanson au concert suivant est exactement nul.)

Lors d’un concert, que vous soyez dans un groupe de reprises ou un groupe jouant des morceaux originaux, observez attentivement ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Comme mentionné, certaines reprises marchent tout simplement en live, et si vous captez l’attention du public, faites tout pour la conserver ! Là encore, il s’agit de trouver un équilibre entre ce que vous aimez jouer et ce que les spectateurs veulent entendre. Dans l’un des groupes où j’ai joué, nous avions travaillé une version très cool (si je puis dire) et complexe de « Modern Music » de Be-Bop Deluxe. Nous adorions la jouer. Elle tombait à plat à chaque fois. Le groupe dans lequel je joue actuellement joue « Cruel to be Kind » de Nick Lowe. Succès garanti.

Si vous ne jouez que des chansons originales, vous découvrirez rapidement lesquelles captivent le public et lesquelles tombent à plat. Vous et les membres de votre groupe (ou, à un niveau plus avancé, votre manager et votre producteur) devriez déjà avoir une bonne idée de vos morceaux les plus percutants. Cependant, rien ne vaut l’expérience de les jouer en live pour vraiment évaluer ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Parfois, les attentes des musiciens et les réactions du public ne coïncident pas. Il existe de nombreuses anecdotes d’artistes surpris par le succès inattendu d’une chanson. Joe Walsh, par exemple, a écrit les paroles de « Rocky Mountain Way » pendant qu’il tondait sa pelouse. Après des décennies à devoir jouer ce morceau chaque soir à la demande du public, il a déclaré en interview : « Si j’avais su que cette chanson serait celle que je jouerais pour le reste de ma vie, j’en aurais écrit une autre. »

Connaissez les forces et les faiblesses musicales et vocales de votre groupe, et utilisez-les judicieusement, littéralement. Si vous avez un chanteur capable d’interpréter « Going to California » de Led Zeppelin ou « Crazy on You » de Heart, laissez-le briller et impressionner tout le monde avec son talent. Cependant, la plupart des groupes n’ont pas de vocalistes avec une telle tessiture, alors soyez réalistes. Ma voix n’a rien d’exceptionnel, donc je ne pourrai jamais chanter une chanson de Daryl Hall et John Oates sans que cela sonne terriblement faux. Mais je peux faire un excellent Johnny Cash. Si votre groupe dispose de musiciens solistes exceptionnels, mettez-les en avant ! Personne n’aurait voulu voir des guitaristes comme Duane Allman et Dickey Betts des Allman Brothers se limiter à des solos de quatre mesures.

Le répertoire d’un groupe est un processus en perpétuelle évolution. En plus d’évaluer ce qui fonctionne ou non, il y a toujours de nouvelles chansons à composer ou à reprendre. À mesure que vous intégrez des morceaux plus solides à votre set, vous pouvez retirer ceux qui sont moins efficaces. Parfois, le groupe finit tout simplement par se lasser de jouer une chanson une fois de trop… ou cinquante.

En plus de jouer vos propres concerts, sortez et écoutez d’autres groupes, observez ce qu’ils font. Qu’il s’agisse du « groupe de papa » dans un bar du coin, d’un show band de Las Vegas à la précision implacable, d’un jeune auteur-compositeur-interprète qui explore encore son répertoire, ou de Steely Dan jouant avec une précision millimétrée. Chaque fois que je vois un groupe ou que je joue un concert, j’apprends quelque chose. Vous pouvez en faire autant.

Image d'en-tête : un mur au Stitch Bar and Blues, Manhattan, New York. Ils s'attendent à ce que vous jouiez du blues.

Reproduit avec l'autorisation de l'auteur. Pour plus d'articles comme celui-ci, visitez Copper Magazine.