Le 20 septembre 1969, les Beatles se sont réunis au siège d'Apple Corps à Londres, apparemment pour signer un contrat renégocié avec Capitol Records, destiné à assurer leur avenir financier. Avec Abbey Road tout juste sorti et un taux de redevances amélioré, cela aurait dû être une occasion de célébration. Allen Klein, le manager du groupe, avait fait des merveilles en convainquant EMI et Capitol d'augmenter le taux de redevances des Beatles aux États-Unis de 17,5 % à 25 %, garantissant ainsi des revenus substantiels jusqu'en 1976. Le contrat fut dûment signé par John Lennon, Paul McCartney et Ringo Starr. George Harrison était absent, mais il signerait dans les jours suivants.

Mais alors que cet événement garantissait des millions au groupe, un événement bien plus significatif se déroulait en coulisses, et finirait par éclipser tout accord commercial. Au milieu de cette réunion de routine, John Lennon lâcha une bombe que personne dans le groupe — encore moins McCartney — n'avait vue venir. « Je veux divorcer », déclara Lennon, anéantissant tout espoir de voir les Beatles continuer en tant que Fab Four. Le groupe vacillait déjà sur le fil du rasoir, mais les mots de Lennon les firent basculer.

Le contexte : Des tensions qui remontent à la surface

Au moment de cette réunion, les Beatles étaient déjà une bombe à retardement. Depuis des mois, leurs dynamiques internes devenaient de plus en plus toxiques. Le rôle dominant de Paul McCartney durant les sessions de Let It Be avait aliéné le reste du groupe, en particulier George Harrison, qui avait l'impression que ses compositions étaient constamment mises de côté. Le groupe avait déjà atteint un point de non-retour, une situation aggravée par l'implication croissante de Lennon avec Yoko Ono et son virage vers des projets avant-gardistes.

Lors d'une réunion le 8 septembre, soit seulement 12 jours avant l'annonce de Lennon, le groupe avait discuté de la possibilité de faire un album suivant Abbey Road. Lennon et Harrison avaient exprimé leur frustration face au contrôle grandissant de McCartney sur la musique du groupe. Lennon avait proposé un changement radical dans le processus de composition, en prônant une contribution égale de chaque membre : quatre chansons pour Lennon, McCartney et Harrison, et deux pour Ringo Starr. McCartney, cependant, rejeta l'idée, la qualifiant de « trop démocratique ». Les tensions continuaient à bouillir sous la surface.

L'esprit de Lennon, cependant, était déjà ailleurs. Encore exalté par la première performance du Plastic Ono Band au Toronto Rock and Roll Revival le 13 septembre, il était prêt à emprunter une nouvelle voie. Pendant le vol de retour depuis Toronto, sa décision se cristallisa : il était temps de laisser les Beatles derrière lui.

La grande révélation de Lennon

Ainsi, le 20 septembre 1969, lors d'une réunion chez Apple Corps, John Lennon lâcha sa bombe. McCartney, Starr, Klein et Yoko Ono étaient présents dans la pièce, mais Harrison était absent. Alors que Klein présentait les détails du nouveau contrat, censé améliorer leur situation financière, Lennon ne put plus se retenir. Il regarda autour de lui et déclara sans détour : « Je veux divorcer. »

La phrase laissa tout le monde sous le choc. Paul McCartney, qui luttait depuis longtemps pour maintenir le groupe uni, fut pris de court. Selon lui, ce fut un « coup de théâtre ». Lennon déclara plus tard : « C'était comme lorsque je me souviens avoir annoncé à Cynthia que je voulais divorcer », faisant référence à la montée d'adrénaline ressentie en prenant une décision aussi décisive. Ringo Starr se remémora l'ambiance dans la pièce en disant : « C’était comme si une idée avait traversé la pièce, et chacun a dit ce qu’il avait à dire. John ne pensait pas qu’on devait partir, juste qu’on devait en finir. »

McCartney tenta de recoller les morceaux, allant jusqu'à proposer que le groupe revienne à ses racines et fasse de petits concerts pour retrouver son identité. Mais Lennon n’en voulait pas. Il dit à McCartney qu'il le trouvait « idiot » de suggérer que les Beatles continuent. Comme McCartney le racontera plus tard : « Bon vieux John – il fallait qu'il le lâche. Et c'était tout. Il n'y a pas grand-chose à répondre à un "Je quitte le groupe" de la part d’un membre clé. »

Que se passait-il vraiment en coulisses ?

Le départ de Lennon n'était pas seulement lié à des différences créatives ou à une désillusion personnelle — c'était le fruit de mois de réflexion et d'une prise de distance croissante vis-à-vis de l'image et de l'héritage des Beatles. Pendant l'enregistrement de Abbey Road, Lennon était absorbé par sa relation avec Yoko Ono et leurs collaborations artistiques. Son intérêt pour le groupe s'était estompé, et la consommation d'héroïne n'avait fait qu'accentuer son retrait émotionnel.

Les sessions de Let It Be plus tôt dans l'année avaient été gâchées par des querelles amères, avec un Lennon largement désengagé. Pendant ce temps, McCartney était de plus en plus perçu comme le leader de facto du groupe, un rôle qui irritait Lennon, Harrison et Starr. Lors de la réunion du 8 septembre, Lennon avait proposé de répartir équitablement les tâches d'écriture, mais le rejet de cette idée par McCartney n'avait fait que renforcer chez Lennon le sentiment grandissant que son temps avec le groupe était révolu.

Après le concert de Toronto avec le Plastic Ono Band, Lennon réalisa qu'il pouvait réussir sans les Beatles. Cela renforça sa décision, qu'il était prêt à annoncer. Cependant, le manager Allen Klein, qui avait négocié le contrat lucratif, pressa Lennon de garder le silence, car révéler la séparation trop tôt pourrait nuire à l'avenir financier du groupe.

Pourquoi le public n'a-t-il pas été informé plus tôt ?

Malgré le choc de l'annonce de Lennon, les autres Beatles et leur management gardèrent la nouvelle secrète pendant plusieurs mois. Des considérations commerciales étaient en jeu : Klein savait que révéler la séparation trop tôt pourrait compromettre la sortie de Abbey Road et de futurs contrats. McCartney, quant à lui, était soulagé que Lennon ne fasse pas immédiatement une déclaration publique.

En fait, Lennon lui-même admit plus tard : « Paul et Allen ont dit qu'ils étaient contents que je ne l'annonce pas. Je ne sais pas si Paul a dit, "Ne le dis à personne", mais il était sacrément content que je ne le fasse pas. » Cependant, Lennon se sentait tiraillé à l'idée de rester silencieux, regrettant par la suite de ne pas avoir rendu la nouvelle publique plus tôt, comme l'a fait McCartney en 1970 en promouvant son album solo.

Bien que des signes de mécontentement aient filtré, avec Lennon et McCartney faisant tous deux des déclarations énigmatiques dans la presse, ce n’est qu’en avril 1970, lors du départ public de McCartney, que le monde a su avec certitude que les Beatles, c’était fini.

Une mort lente et douloureuse pour les Beatles

La fin des Beatles n’a pas été une rupture soudaine et nette — c’était plutôt comme un long divorce prolongé. Tandis que les affaires continuaient de tourner, émotionnellement, le groupe était déjà brisé. Ringo Starr repensa plus tard à cette réunion, en disant : « Si cela s'était produit en 1965, ou même en 1967, cela aurait été un énorme choc. Maintenant, c’était juste, "finissons-en avec ce divorce". »

Lennon était déjà passé à autre chose sur le plan émotionnel. Il s'était plongé dans son travail avec Yoko Ono, lançant le Plastic Ono Band et enregistrant des titres en solo, dont le single « Cold Turkey », qui avait été rejeté par les Beatles. McCartney, quant à lui, était dévasté. Dans des interviews ultérieures, il admit que le départ de Lennon avait marqué un moment très difficile dans sa vie. « Nous savions tous que cela arriverait à un moment donné, » déclara McCartney, « mais c'était tout de même un choc quand John l'a réellement dit. »

L'héritage de Lennon après la rupture

Dans les années qui suivirent, Lennon montra peu de sentimentalisme envers les Beatles. Il déclara plus tard : « J'ai formé le groupe, je l'ai dissous. C'est aussi simple que ça. » Lennon admit même que sa décision du 20 septembre lui avait procuré un frisson, la comparant à la montée d'adrénaline qu'il avait ressentie lorsqu'il avait annoncé à sa première femme, Cynthia, qu'il voulait divorcer.

Malgré son départ, Lennon ne put complètement échapper aux retombées émotionnelles de la séparation. Sa chanson de 1971, « How Do You Sleep? », était une attaque directe contre McCartney, reflétant l'amertume qui persistait entre eux après la rupture. Pendant ce temps, McCartney sortit son premier album solo, McCartney, en avril 1970, accompagné d'un communiqué de presse dans lequel il annonçait officiellement son départ du groupe.

Le début de la fin

L'annonce de Lennon le 20 septembre fut un moment discret comparé au séisme culturel qu'elle allait déclencher. Ce n'était pas simplement la fin d'un groupe — c'était la fin d'une époque. Les Beatles, autrefois invincibles, étaient finalement brisés. Mais Lennon n'était pas du genre à se laisser aller à la nostalgie. Comme il le dira plus tard : « Le rêve est fini. Que puis-je dire ? »

Pour les Beatles, la rupture devint une partie de leur légende, alimentant le mythe du groupe qui a changé le monde. Mais pour Lennon, ce jour de septembre n’était qu’une étape de plus dans son parcours — une étape qui l’éloignerait des Beatles, mais jamais loin des projecteurs.