Dans mon dernier volet, j’ai évoqué les changements soudains et inattendus que j’ai apportés à mon installation de streaming numérique et expliqué comment je suis passé d’un système d’un prix relativement élevé et d’une certaine complexité à un setup presque à prix cassé, sans superflu, centré autour du DAC Topping E30 II en DSD direct — une configuration aussi dépouillée que possible. Contre toute attente, ces réductions d’équipement et changements logiciels ont abouti à une amélioration remarquable de la qualité sonore globale, que je savourais depuis déjà quelques mois. Peut-être qu’un système plus simple était véritablement la voie à suivre. Et d’après le délai annoncé par l’équipe d’Euphony Audio pour la prochaine mise à jour majeure de leur système d’exploitation, il me restait encore six à neuf mois avant que ces nouvelles fonctionnalités soient finalisées et prêtes à être installées sur mon système de streaming. Entre-temps, on m’avait conseillé de substituer l’unité Endpoint d’Euphony par le DAC Topping E30 II comme solution provisoire, en attendant la finalisation des mises à jour logicielles.

Eh bien, les gens d’Euphony ont fait un virage à 180 degrés et, ce faisant, ont restauré mon système dans une configuration bien moins spartiate. Lors d’une récente conversation sur WhatsApp avec Dalibor Kasac d’Euphony, on m’a informé que les dernières mises à jour du Stylus OS d’Euphony avaient été terminées plus tôt que prévu, coïncidant avec le lancement par leur partenaire commercial Mozzaik d’une mise à jour significative de leur logiciel de suréchantillonnage. Le plan était donc de réintégrer l’appareil Euphony Summus Endpoint dans mon système numérique, et que Robert Devcic (également de chez Euphony) installe à distance les nouvelles mises à jour logicielles sur la pile d’équipements Euphony. Il ne manquait alors qu’une seule pièce pour compléter ce nouveau puzzle : mettre la main sur le DAC que Dalibor recommandait si vivement, un S.M.S.L. VMV D2R. D’après mes recherches en ligne, une seule unité du VMV D2R était disponible en Amérique du Nord, et elle provenait d’un revendeur Amazon avec lequel j’avais eu une expérience peu agréable. J’ai donc rapidement passé des appels et envoyé des courriels pour trouver une autre source ; j’étais sur le point de quitter la ville pour cinq jours et espérais qu’un VMV D2R m’attendrait à mon retour de voyage.

Étonnamment, John Soriano d'APOS Audio — le distributeur nord-américain de S.M.S.L. — a sorti le proverbial lapin de son chapeau et m’en a trouvé un. Aucune unité ne semblait être en stock aux États-Unis et, la Chine venant tout juste d’entamer la Golden Week, une fête nationale de huit jours, obtenir une unité depuis l’Asie dans mes délais aurait été pratiquement impossible. Heureusement, des membres de son équipe ont réussi à localiser un VMV D2R dans l’entrepôt californien d’APOS, et il a arrangé l’envoi par UPS 2nd-Day Air jusqu’à chez moi, près de Charleston, en Caroline du Sud. J’ai appris tout cela dès le premier jour de mon voyage, ce qui m’a permis de faire en sorte que le colis soit conservé dans un point de dépôt UPS près de chez moi, pour que je puisse le récupérer à mon retour. Quatre jours plus tard, je suis arrivé au point de dépôt, un magasin Advance Auto Parts, où un employé au look gothique, habillé tout en noir et avec des cheveux d’un noir de jais lui tombant jusqu’à la taille, m’a accueilli en remarquant d’abord mon t-shirt Metallica : « Hé, mec, sympa le t-shirt ! Quel est ton album préféré ? Master of Puppets continue de me faire vibrer ! » Puis il a enchaîné avec : « Vous avez payé pour ce colis ? Vous savez, vous ne pouvez pas le prendre si ce n’est pas payé ! » Heureusement, un autre employé est apparu derrière le mur à côté de nous et, avant même de dire « C’est bon, il a déjà payé pour le colis », il a lui aussi aussitôt remarqué : « Hé, mec, sympa le t-shirt ! »

Le DAC VMV D2R de S.M.S.L. intègre mon système

Alors, pourquoi le S.M.S.L. VMV D2R ? Lors de son appel, Dalibor m’a longuement parlé de son expérience récente au salon High-End de Munich, où Euphony partageait une salle avec la société canadienne Master Fidelity. Master Fidelity fabrique une gamme d’équipements audio numériques haut de gamme, notamment le combo DAC NADAC et horloge maîtresse (près de 60 000 $ US pour l’ensemble), développé en collaboration avec la société de logiciels Merging Technologies. Ce duo est devenu la référence pour de nombreux ingénieurs de studio professionnels, dont des figures emblématiques comme Jim Anderson et Ulrike Schwarz de Anderson Audio New York ainsi que Morten Lindberg de 2L Music. Chacun utilise cet équipement numérique très prisé dans son studio, récompensé aux Grammy Awards. Dalibor a pu obtenir le NADAC de Master Fidelity pour l’utiliser dans le système d’évaluation d’Euphony Audio, qui est rapidement devenu leur référence. Grâce au système NADAC, ils ont poursuivi l’optimisation de leur Stylus OS, déjà très performant, et ont comparé d’autres DAC pour identifier lesquels pourraient offrir un niveau de performance suffisamment élevé pour satisfaire non seulement leur exigence, mais aussi celle de leurs clients. Après des tests approfondis, ils ont conclu que le S.M.S.L. VMV D2R s’approchait de très près de la qualité sonore de référence de ce système beaucoup plus coûteux, un véritable exploit pour un DAC vendu aux alentours de 1 000 $.

Qu’est-ce qui distingue le VMV D2R de S.M.S.L. des autres DAC plus abordables ? Le VMV D2R est construit autour de la puce phare du fabricant japonais ROHM Semiconductor, le BD34301EKV, qui fait partie de la série MUS-IC^TM de ROHM. Cette puce est conçue pour offrir des performances audio de premier ordre : Luxman utilise d’ailleurs ce même modèle dans son lecteur multimédia numérique et DAC haut de gamme, le D-10X, vendu au prix de 17 000 $ US. La BD34301EKV est actuellement la puce DAC la plus coûteuse sur le marché, ce qui en dit long sur le choix de S.M.S.L. de l’intégrer dans le VMV D2R. L’insistance d’Euphony sur la supériorité de la puce ROHM et sur la musicalité exceptionnelle du VMV D2R a fortement attiré mon attention. Dalibor soutient qu’avec les mises à jour logicielles de l’OS d’Euphony et du logiciel de Mozzaik, la qualité sonore du DAC de S.M.S.L. se rapproche de celle du très onéreux système NADAC de Master Fidelity. J’étais plus qu’impatient d’entendre tout cela dans mon propre système de streaming Summus Endpoint récemment mis à jour.

La configuration de streaming Euphony étant maintenant réinstallée dans mon système, il ne me restait plus qu'à remplacer le très économique DAC Topping E30 II, qui faisait le gros du travail depuis quelques mois, par le DAC VMV D2R. Ce dernier offre des fonctionnalités et options de connectivité bien plus avancées que le DAC Topping, comme des sorties symétriques, des entrées numériques supplémentaires (i2S et AES EBU), la compatibilité MQA, ainsi que plusieurs options pour la lecture directe du DSD en 1 bit. Comme avec l’équipement Gustard que j’ai récemment retiré, j’ai connecté toutes les sorties en utilisant les connexions symétriques du VMV D2R, et les entrées numériques via des câbles USB Oyaide et i2S Sommer. J’ai opté pour le câble i2S Sommer malgré la conviction de Dalibor sur la supériorité absolue de la connexion USB — je compte d'ailleurs tester cela bientôt. Avec le VMV D2R, l’i2S est entièrement configurable dans le menu à l’écran, ce qui élimine les soucis d’inversion de canaux que j’avais rencontrés avec les appareils Gustard.

Le VMV D2R de S.M.S.L. est équipé d’une alimentation linéaire intégrée de haute performance avec un transformateur toroïdal Porcupine fabriqué au Royaume-Uni, ainsi que d’alimentations régulées distinctes pour les circuits numérique et analogique. Deux horloges Accusilicon AS318 B de haute précision éliminent tout risque de jitter, et la plupart des entrées numériques peuvent traiter les taux d’échantillonnage et de résolution les plus élevés disponibles pour les fichiers PCM et DSD. La face avant de l’écran, en verre trempé, inclut un élégant bouton de contrôle multifonction qui peut servir à régler le volume ou à configurer les fonctions en l’absence de la télécommande fournie, un bel accessoire fabriqué dans un bloc d’aluminium massif. Les spécifications du VMV D2R confirment qu’il s’agit d’un convertisseur numérique-analogique aux capacités remarquables.

La philosophie de la source numérique à la Euphony !

Dalibor s’est associé à l’ingénieur du son et directeur de label Bert van der Wolf, de Northstar Recording Services, ainsi qu’à la plateforme numérique européenne The Spirit of Turtle, où les enregistrements de qualité studio de Bert sont commercialisés en ligne. Bert a été l’un des pionniers du Direct Stream Digital (DSD), travaillant avec Sony et Philips pour créer le format SACD, ainsi qu’avec le géant numérique haut de gamme dCS et les premiers promoteurs du DSD comme Channel Classics et Native DSD Music. Comme les autres studios d’enregistrement haut de gamme que j’ai mentionnés, Northstar utilise les appareils NADAC pour toutes ses sessions, où les enregistrements sont initialement réalisés en DXD (PCM 24 bits/352,8 kHz). Enregistrer en DXD facilite considérablement l’édition des enregistrements, mais l’expérience de Bert avec divers formats lui a montré que le DSD reste le support privilégié pour une qualité sonore optimale. Bien que son site propose des enregistrements dans presque tous les formats PCM et DSD, il préfère la lecture en DSD.

Dalibor me martèle depuis des mois que le transcodage du DXD en DSD entraîne toujours... TOUJOURS une amélioration massive de la qualité sonore. C’est pourquoi il est si enthousiaste au sujet de son nouveau système Euphony Stylus OS, combiné avec la dernière version du logiciel de suréchantillonnage Mozzaik. Le nouveau Stylus OS intègre de nombreuses améliorations subtiles par rapport à la version précédente, parmi lesquelles les plus importantes sont celles qui permettent aux machines Summus et Endpoint de gérer de manière fluide les fichiers DSD transcodés, souvent volumineux, que Mozzaik produit lors de la lecture. Et pour ceux qui n’apprécient pas particulièrement le DSD, la dernière version de Mozzaik permet également de transcoder tous les fichiers PCM en DXD.

Après avoir installé les nouvelles mises à jour logicielles et configuré le VMV D2R dans le système, j’ai contacté Bert van der Wolf pour lui demander s’il pouvait me fournir quelques-uns de ses fichiers DXD à utiliser pour l’évaluation. Basé aux Pays-Bas, il a pourtant répondu immédiatement à mon email, même s’il était environ trois heures du matin chez lui (!), m’offrant tout ce dont j’aurais besoin pour la revue. J’ai sélectionné plusieurs albums sur son site et répondu que tout ce qu’il pourrait m’envoyer — même un seul fichier par album — me serait très utile. À mon réveil le lendemain matin, un email avec un lien Dropbox m’attendait, contenant sept albums DXD complets, y compris L’intégrale des symphonies de Prokofiev (James Gaffigan avec le RSO des Pays-Bas), L’intégrale des symphonies de Robert Schumann (Jan Willem de Vriend avec le Stavanger SO) et Le Quattro Stagioni de Vivaldi (Sigiswald Kuijken et La Petite Bande). Quelle surprise ! J’ai immédiatement envoyé un email débordant de gratitude, puis commencé à télécharger ces fichiers massifs lentement — le gestionnaire Dropbox conseillait de télécharger un mouvement à la fois, car chacun avoisinait 1 Go, même compressé. Zow !

Résultats de l'écoute

Tout d'abord, il a fallu faire en sorte que la nouvelle installation émette effectivement un son. Oui, après toutes les mises à jour à distance et l’installation du VMV D2R, mon système nouvellement configuré ne produisait rien. J’utilise une tablette Android pour contrôler le système, et même si tout semblait fonctionner comme d’habitude, aucun son ne sortait. Comme souvent dans ces cas-là, j’ai redémarré les applications, puis tout le système, et réinitialisé chaque paramètre, sans succès. En dernier recours, avant de sombrer dans la panique totale, j’ai débranché tous les composants de la source numérique, les ai rallumés, et—voilà ! Une musique magnifique a enfin jailli. Mais avant de me prononcer sur une quelconque supériorité sonore, j’ai éteint l’amplificateur, réglé Stylus OS sur la fonction répétition, et laissé le VMV D2R s’adapter en tournant en continu pendant quelques jours.

J’ai une étonnante variété de musique sur mon serveur numérique, incluant un mélange de taux d’échantillonnage et de bits en PCM et DSD — et, avant cette dernière livraison, une poignée de fichiers DXD. Lors de mes débuts dans le journalisme audio, j’ai passé plusieurs années en tant que critique de musique classique pour le magazine Audiophile Audition. Au moins un tiers de ma collection musicale est composé d’albums de musique classique de tous genres, et j’ai une grande appréciation pour cette musique. L’écoute des enregistrements de Bert van der Wolf n’était donc pas une expérience nouvelle pour moi, et j’ai choisi d’abord de découvrir un échantillon de ses œuvres telles qu’elles ont été enregistrées, en DXD 24 bits, 352,8 kHz. Cela signifiait que dans le Stylus OS, le logiciel Mozzaik était réglé sur « Bit Perfect », sans suréchantillonnage, pour que les fichiers DXD soient présentés dans leur enregistrement d’origine. Et j’ai trouvé qu’ils sonnaient exceptionnellement bien : les fichiers DXD étaient dynamiques, musicaux, et rendaient magnifiquement l’expérience auditive de vrais musiciens jouant dans un espace réel, avec un niveau de fidélité remarquable. Distinguer les originaux DXD des conversions DSD pourrait bien se révéler plus difficile que je ne l’avais envisagé au départ !

J’entends constamment des audiophiles (en particulier) affirmer qu’il existe des différences « jour et nuit » entre certains logiciels, équipements, haut-parleurs, etc., mais je ne suis généralement pas du genre à exprimer immédiatement la supériorité de l’un par rapport à l’autre lors de mes premières évaluations. De telles affirmations naissent souvent d’écoutes répétées. Cependant, avec les nouvelles mises à jour d’Euphony Stylus OS, la dernière version de Mozzaik et le DAC S.M.S.L. VMV D2R dans mon système, lorsque j’ai activé l’option « Upsampling Mozzaik DSD » dans le logiciel Mozzaik, les changements que j’ai entendus ont été à couper le souffle et immédiats. J’entendais désormais une scène sonore bien plus large et profonde qui s’étendait au-delà, derrière et devant mes enceintes KLH Model Five nouvelle génération. Je pouvais facilement repérer les positions des instruments dans la scène sonore, et le réalisme de la restitution de l’espace sonore était subitement incroyablement crédible. Plus important encore, les fichiers DXD convertis en DSD 64 révélaient un niveau de musicalité impressionnant : la sonorité des cordes de l’orchestre gagnait en douceur, et les crescendos devenaient plus puissants et dynamiques de manière saisissante. Avec les yeux bandés, j’aurais pu me convaincre que j’étais réellement assis devant un orchestre en direct.

La différence que je percevais était du type de celles que j’aurais autrefois attribuées à mon état d’ébriété, selon la substance dont je pouvais profiter à ce moment-là. Stupéfait, abasourdi, voire ébahi, n’exprime même pas l’incrédulité presque totale que j’ai ressentie en entendant les fichiers DXD suréchantillonnés par Mozzaik en DSD. Et cet effet était facilement reproductible — en passant instantanément du mode bit perfect au mode upsample dans Stylus, la transformation entre l’entrée et la sortie était tout simplement… transformante ! Cela fait des mois que je m’émerveille de la qualité de l’upsampling des fichiers PCM en qualité CD vers le DSD, mais je n’aurais jamais imaginé que suréchantillonner le PCM au plus haut taux (DXD) produirait des résultats tout aussi impressionnants.

Plus d'informations à venir !

Cette expérience m’a vraiment ouvert les yeux : cela fait deux décennies que je crois fermement en la supériorité du DSD, et je suis constamment à la recherche de SACD dans les friperies, les disquaires indépendants, ainsi qu’en ligne. Maintenant que je peux convertir le PCM en DSD instantanément, je n’ai plus besoin de dépenser plus de 100 $ pour un SACD ultra rare sur eBay ou Discogs. J’ai parfois payé presque autant pour des SACD assez rares que pour le DAC Topping E30 II, qui est incroyablement performant à ce prix-là ! Et comme je l’ai mentionné, j’ai récemment repris mes essais avec la connexion i2S, et je ne suis plus aussi sûr que l’omniprésent câble USB soit l’option ultime pour les connecteurs numériques. D’autres découvertes sont à venir dans ce nouveau voyage — honnêtement, je n’aurais jamais cru que des ajustements dans mon système numérique pourraient générer des différences aussi spectaculaires dans mon écoute, comme celles que j’ai ressenties ces derniers jours. D’ici la prochaine fois, profitez de votre famille, de vos amis, et bien sûr, de la musique !

Toutes les images ont été fournies par l'auteur, Euphony Audio, Apos Audio, Mozzaik Audio, Northstar Recording et The Spirit of Turtle.