Le matériel audiophile a toujours été axé sur la recherche d’un meilleur son, qu’il s’agisse de concevoir un produit dans une certaine fourchette de prix ou de ne reculer devant aucune dépense dans la quête de la perfection sonore. Eon Art, avec son fondateur et designer en chef, Stéphane Hautcoeur, s’inscrit résolument dans cette seconde approche. Stéphane a parcouru un long chemin depuis ses modestes racines dans la région de la Gaspésie, au Québec, où il a grandi. Là-bas, des moyens financiers limités et l’absence de magasin audio local l’ont poussé à construire lui-même son propre équipement. Une compétence qui allait s’avérer précieuse plus tard dans sa vie.

Pour cet entretien, j'ai rencontré Stéphane et son protégé Joey Paquet dans un restaurant italien haut de gamme et peu éclairé de la ville de Saint-Jérôme, à près de deux heures de route au nord-ouest de Montréal. Stéphane a raconté comment, à l'âge de 12 ans, il était déjà plongé dans la conception de logiciels informatiques, ayant écrit son propre programme de comptabilité. À 14 ans, il était DJ lors de mariages et démontait et modifiait le matériel audio non seulement pour voir s'il pouvait l'améliorer, mais aussi pour le rendre plus performant. comprendre il.

« La curiosité l’a toujours emporté sur moi », a-t-il déclaré. « Il fallait que je comprenne comment les choses fonctionnaient. J’avais même constitué une collection de livres sur l’audio que je lisais sans cesse et que j’emportais partout avec moi. »

Plus tard, il a obtenu un diplôme en informatique et en génie électrique, a dirigé le développement d’une usine pilote de fabrication pharmaceutique, puis a fondé Art Logik, une entreprise spécialisée en électronique et en informatique, qui jouera un rôle clé dans la création d’Eon Art.

Vers l’an 2000, Stéphane découvre le monde de l’audio haut de gamme à travers des marques comme Icos, Triangle et Nagra. Naturellement, cela l’incite à concevoir et construire son propre amplificateur intégré haut de gamme. « Il s’agissait de répondre à des questions techniques qui me taraudaient », explique-t-il.  

En 2010, il commence à développer son tout premier véritable prototype, sans aucune contrainte de budget ou de taille. Le résultat : le Monolith, un amplificateur intégré doté d’une architecture hybride tube-transistor, combinant un étage d’entrée en classe A avec un étage de sortie en classe D, le tout réparti dans six boîtiers distincts. Cette conception servira de modèle à ses futures créations, comme le Quark, un amplificateur intégré hybride de 208 W par canal lancé en 2019, suivi deux ans plus tard par le Boson, qui rapproche encore davantage la conception de la vision originale de Stéphane en dotant chaque canal de son propre étage de préamplification dédié.

Au départ, Stéphane ne construisait pas d’amplificateurs dans une optique commerciale. Ce n’est qu’après que des gens eurent entendu son prototype du Quark et manifesté leur intérêt pour l’acheter qu’il a commencé à en percevoir le potentiel sur le marché. Il a brièvement envisagé de concéder ses conceptions sous licence à un fabricant d’amplificateurs bien établi, mais a finalement choisi de les produire et de les commercialiser sous sa propre marque.

« Le fait que je disposais déjà des capacités de fabrication m’a aidé », explique Stéphane. « À l’époque, Art Logik possédait tout l’équipement scientifique nécessaire — et Dieu sait qu’il en faut beaucoup pour vraiment innover. En 2011, j’ai tout transféré au Québec et j’ai réalisé un investissement majeur pour mettre en place un laboratoire dédié à Eon Art. L’entreprise a été officiellement constituée en 2017. »

Fait notable, Eon Art ne produit pas d’amplificateurs ou de préamplificateurs stéréo autonomes. « Cela n’arrivera pas », affirme Stéphane. « Il peut nous arriver d’utiliser des boîtiers séparés pour des éléments comme les alimentations — pour des raisons d’isolation ou de maintenance — mais nous ne fabriquons pas d’éléments séparés comme des amplis de puissance ou des préamplis. Nous croyons au chemin de signal le plus court possible, ce qui constitue un avantage majeur d’une conception intégrée : moins de pièces, moins de câbles, moins de connecteurs. Tous ces éléments introduisent du bruit, déforment le signal et réduisent la linéarité. Notre objectif est de minimiser tout ce qui pourrait altérer la pureté du son. »

Il ajoute : « Ce que nous recherchons dans nos conceptions, c’est une linéarité maximale — la capacité de l’amplificateur à reproduire fidèlement le signal d’entrée, même à fort volume, sans introduire de distorsion. »

Que son entreprise passe peut-être à côté du marché des éléments séparés semble, pour lui, hors sujet. « Le mariage est toujours une proposition délicate », a-t-il déclaré. « Avec nos intégrés, nous garantissons une union harmonieuse entre l’ampli et le préampli. Nos produits sont conçus pour être faciles à entretenir et à mettre à jour. C’est la meilleure façon de s’assurer que le préampli et l’ampli resteront toujours à jour et offriront les meilleures performances possibles. »

Les conceptions des amplificateurs d’Eon Art sont peu conventionnelles — non seulement parce qu’elles combinent des topologies en classe A et en classe D, ou, comme dans le cas du Boson, parce qu’elles associent chaque canal mono à son propre préamplificateur dédié — mais aussi en raison de leur construction modulaire unique. Celle-ci permet de retirer la carte de circuit imprimé comme un tiroir, offrant un accès direct à tous les composants critiques et rendant la maintenance, les mises à niveau et la personnalisation remarquablement simples.

Cette approche rend les produits d’Eon Art aussi évolutifs que possible. Comme l’explique Joey : « Les clients se voient proposer des mises à jour dès qu’elles sont disponibles, comme des cartes de volume ou des composants améliorés. »

À 40 ans, Joey est le plus jeune membre de l’équipe d’Eon Art. Il a rejoint l’entreprise en 2017, s’occupant d’abord de soudures de précision, de l’assemblage de prototypes et de tâches de mesure. Aujourd’hui, il participe à l’ingénierie et au dessin des circuits. Stéphane travaille étroitement à ses côtés et le forme pour qu’il devienne un jour le leader de l’équipe de développement. « Quand j’avais 10 ans, je rêvais de travailler dans l’électronique », confie-t-il. « À la place, je me suis orienté vers l’informatique — et ça fait plus de vingt ans que j’en fais. Aujourd’hui, je me consacre enfin à mon autre passion : l’électronique. »

« Nos conceptions ne reposent ni sur la magie ni sur l’intuition », affirme Stéphane. « Elles sont fondées sur la science pure. Grâce à nos simulations informatiques, nous pouvons tester virtuellement chaque scénario électronique pour déterminer s’il apporte une amélioration. Rien n’est laissé au hasard. »

Cela ne signifie pas pour autant que les mesures sont le point culminant du processus de conception chez Eon Art. « Les panels d’écoute sont essentiels », explique Stéphane. « Ils nous aident à évaluer, par exemple, le caractère sonore d’un condensateur particulier dans un circuit — des informations que nous intégrons ensuite dans notre programme de simulation. » L’objectif est, au final, de trouver le juste équilibre entre la meilleure musicalité et les meilleures performances mesurées.

Les châssis des composants Eon Art sont également fabriqués selon des standards très stricts — mais pas en interne. Ce travail est confié à une autre entreprise québécoise : le fabricant de platines Oracle Audio. Grâce à son expertise en usinage de l’aluminium et à ses installations spécialisées, Oracle réalise les boîtiers de haute précision requis par Eon Art. Les deux entreprises exposent d’ailleurs souvent ensemble lors de salons audio.

À la question de savoir pourquoi Eon Art a opté pour la classe D dans ses étages d’amplification, Stéphane explique qu’ils ont testé toutes les classes et combinaisons possibles. Ils ont constaté qu’un étage d’entrée à tubes en classe A associé à un étage de sortie en classe D offrait les meilleurs résultats en termes de linéarité, de performance harmonique et de contrôle. « Nous voulions un ampli capable de rester serein, quelle que soit la musique ou l’enregistrement », précise-t-il.

« Dans une conception en classe D, poursuit-il, il y a essentiellement trois parties : l’étage d’entrée, les filtres et l’étage de sortie. L’étage d’entrée est généralement le maillon faible dans la plupart des modules — il introduit des erreurs dans la linéarité du signal. C’est pourquoi nous développons notre propre étage d’entrée et nos propres filtres, mais nous nous appuyons sur Hypex pour l’étage de sortie, qui est déjà excellent. »

Il reconnaît que les amplificateurs de classe D ont autrefois souffert d’une mauvaise réputation, mais il est convaincu que, lorsqu’ils sont bien conçus, ils offrent les meilleures performances. « En raison de leurs charges à haute impédance et de leur linéarité intrinsèque, la classe D est, selon nous, la meilleure topologie pour alimenter des haut-parleurs. »

Envisageraient-ils un jour d’utiliser une autre topologie ou un mélange différent de classes d’amplification ? « Nous ne sommes pas fermés aux nouvelles idées, ni fanatiques d’une conception particulière, même si notre expérience montre que les technologies hybrides sont généralement plus linéaires que les non hybrides », répond Stéphane. « Nous sommes scientifiques : nous mesurons, nous écoutons, et si quelque chose améliore le son par rapport à ce que nous avons déjà, nous l’adoptons. »

Eon Art fabrique également un DAC à semi-conducteurs appelé le Tachyon, et a récemment lancé son produit le plus ambitieux à ce jour : le Hadron, un amplificateur intégré à trois châssis, sans aucune concession. Le Hadron intègre l’ensemble de la conception originale du Monolith dans un format plus compact, enrichi par plus de quinze années d’expérience en développement et des composants améliorés. Il représente l’amplificateur phare de la marque — tant par ses performances que par son prix.

« C’est notre amplificateur Quark qui a rendu le Hadron possible », a déclaré Stéphane. « Il nous a permis de nous faire un nom et de gagner une certaine respectabilité. »

Stéphane se dit convaincu que les produits de ses entreprises peuvent rivaliser avec ce qui se fait de mieux sur la scène internationale. Pour lui, la preuve se trouve dans l’écoute de ses appareils. Dans cette optique, il prévoit de mener une offensive dynamique pour élargir le réseau de distributeurs d’Eon Art et faire parvenir davantage de ses produits entre les mains du public.

« Nous voulons encourager nos revendeurs à prêter nos produits afin que les gens puissent les écouter chez eux — même ceux qui n’ont pas les moyens de se les offrir », a-t-il déclaré. « Nous pensons qu’ils seront étonnés par la qualité sonore et qu’ils contribueront à faire passer le message. »

Lorsque je lui ai demandé s’il serait possible de tester un jour l’un de ses produits, Stéphane m’a prévenu avec un sourire que cela risquait de faire mal au moment de le rendre. « Ça me va », ai-je répondu, à moitié en plaisantant. En vérité, j’ai un peu peur — je sais combien il peut être difficile de se séparer d’un appareil qui bouleverse votre perception sonore, pour ensuite revenir à quelque chose qui paraît, inévitablement, moins exceptionnel.

Tous les produits Eon Art sont couverts par une garantie de 10 ans.