C'est dans le monde tumultueux de 1925 qu'est né Raymond Cooke, un esprit destiné à résonner dans les annales de l'ingénierie audio. Lorsque les nuages de la Seconde Guerre mondiale s'amoncellent, le jeune Cooke se retrouve plongé dans les vastes étendues de la Royal Navy. Alors que les puissants mugissements de la mer et les tonnerres du ciel lui sont devenus trop familiers, c'est son travail d'opérateur radio sur un porte-avions qui lui a permis de murmurer les premières notes de la symphonie sonore qu'il a développée tout au long de sa vie.

L'environnement exigeant du temps de guerre, où une communication précise pouvait faire la différence entre la vie et la mort, a permis à Raymond d'acquérir une connaissance approfondie de l'acoustique. Cette immersion précoce a fait naître les prémices d'une passion qui allait définir sa vie. Après la guerre, cette étincelle l'a poussé à poursuivre ses études, ce qui l'a conduit à obtenir une licence en génie électrique à l'université de Londres. Après avoir brièvement exploré le monde de la production télévisuelle chez Philips, Raymond s'est rapidement rendu compte que sa véritable vocation résidait dans le domaine de l'audio.

Cette passion brûlante l'a finalement conduit au département des conceptions techniques de la BBC. C'est là, aux côtés de grands noms de l'audio tels que D.E.L. Shorter et Dudley Harwood, que Raymond a perfectionné son art, développant davantage ses perspectives uniques sur la conception des produits et les méthodes d'ingénierie. Plus qu'un engagement professionnel, cette période a été l'occasion de cultiver un amour profond pour le son et de poser les jalons d'un héritage dans le domaine de l'ingénierie audio.

Bien que les projets exacts sur lesquels Cooke a travaillé restent un peu flous, son mandat à la BBC a coïncidé avec une période où la société repoussait activement les limites de la conception des haut-parleurs. L'une des créations notables du département de recherche de la BBC à cette époque est le haut-parleur LS3/5A, un moniteur compact qui a acquis un statut légendaire parmi les audiophiles pour sa qualité sonore impeccable. Bien que nous ne puissions pas attribuer à Cooke la conception de ce haut-parleur, son immersion dans cette culture de l'innovation a sans aucun doute façonné sa compréhension et son appréciation de l'ingénierie audio.

Ses collègues et ses contemporains ne tarissent pas d'éloges sur l'engagement de Raymond en faveur de la qualité et sur sa curiosité insatiable. C'est cette quête de connaissances, associée à ses apprentissages en temps de guerre, qui a jeté les bases de ses futures entreprises. Comme l'a dit un jour Gene Pitts, Raymond était un "brillant ingénieur en électronique" et avait une capacité étonnante à rendre les concepts théoriques applicables de manière pratique dans des scénarios du monde réel. Son passage à la BBC était plus qu'un simple emploi ; c'était une classe de maître dans le monde du son, qui l'a préparé au voyage légendaire qu'il était sur le point d'entreprendre.

Wharfedale : Une fusion de tradition et d'innovation

En 1956, après une période fructueuse à la BBC, Raymond Cooke décide de prendre un tournant décisif dans sa carrière. Animé d'une volonté inébranlable d'élever le niveau de l'audio commercial, il retourne à ses racines dans le Yorkshire et rejoint Wharfedale Wireless Works, à Bradford, en tant que directeur technique. Plus tard, il a accédé au poste de directeur, consolidant ainsi sa position de force motrice au sein de l'entreprise. Fondée dans les années 1930, Wharfedale était plus qu'un simple fabricant de haut-parleurs. C'était un emblème des prouesses audio britanniques, dont l'héritage est profondément ancré dans un engagement de qualité inégalée.

Les couloirs de Wharfedale résonnent des murmures de son passé historique, mais aussi des idées novatrices que Raymond a tirées de ses expériences antérieures. Ses aspirations à redéfinir la brillance acoustique ont suscité des réactions mitigées. Si beaucoup admirent son approche novatrice, d'autres gardent une certaine appréhension.

Une collaboration importante qui s'est développée pendant cette période a été celle avec Gilbert Briggs, le fondateur de Wharfedale. Briggs, personnalité influente de l'époque dans le domaine de l'audio, était à la fois le mentor et le collaborateur de Raymond. Leur relation professionnelle est marquée par des discussions intenses et prolongées au cours desquelles la juxtaposition des méthodes traditionnelles de fabrication des enceintes et de l'approche avant-gardiste de Raymond devient évidente. Pourtant, à travers ces débats et ces discussions, ils sont parvenus à des moments de compréhension commune. Ils ont coécrit une série de livres sur l'art et la science de la conception et de l'utilisation des haut-parleurs. Ces publications ont attiré l'attention de la communauté audio, principalement en raison de la manière dont elles présentaient des idées techniques complexes d'une manière accessible. Cela a révélé une autre facette de Raymond Cooke, le communicateur - une compétence qui lui a servi dans diverses facettes de sa vie professionnelle, des négociations commerciales à ses précieuses contributions à l'Audio Engineering Society (AES).

L'année 1957 voit l'esprit audacieux de Raymond se manifester. Il collabore avec Gilbert Briggs et Peter Walker à l'organisation et à la réalisation de "A Concert of Live and Recorded Music" (un concert de musique en direct et enregistrée) dans l'emblématique Royal Festival Hall de Londres. Historiquement significatif, il pourrait s'agir des premiers tests "live vs. recorded". Leur succès a témoigné de l'approche innovante de Raymond et de son engagement à repousser les limites de l'excellence audio. L'un des solistes de ces remarquables performances était le célèbre hautboïste Leon Goossens. Le destin a mêlé la vie personnelle et professionnelle de Raymond, puisqu'il a épousé plus tard la fille de Leon, Jennie.

Pourtant, malgré tous ses succès et ses collaborations, le parcours de Raymond à Wharfedale n'a pas été sans difficultés. Certains, en particulier dans les hautes sphères de l'entreprise, considéraient ses idées révolutionnaires avec prudence, voire scepticisme. Cependant, sans se décourager, Raymond Cooke a continué à défendre sa vision, préparant les chapitres suivants de son illustre parcours audio.

De la B139 à la T27 : le saut visionnaire de Raymond Cooke avec KEF

Nichés sur les rives tranquilles de la rivière Medway à Tovil, dans le Kent, les premiers jours de KEF dévoilent bien plus qu'une simple société de haut-parleurs : ils sont l'illustration d'une révolution audio en devenir. Raymond Cooke, fort de ses expériences passées et convaincu que la technologie des haut-parleurs des années 1950 n'a pas encore atteint son plein potentiel, s'associe à Robert Pearch de Kent Engineering & Foundry pour donner naissance à KEF Electronics. Le duo, installé dans une hutte Nissen primitive, qui se trouvait autrefois sur le terrain d'une entreprise de métallurgie, imagine une marque qui exploiterait les matériaux, la conception et les techniques de fabrication les plus récents.

Animé par cette mission, l'audace de Raymond ne connaît pas de limites. Il s'est aventuré dans des territoires inexplorés, fabriquant des haut-parleurs de graves aux formes non traditionnelles, comme le célèbre B139, un haut-parleur de graves plat et de forme ovale. Fabriqué à partir de matériaux non conventionnels, tels que le polystyrène expansé renforcé par une peau en aluminium, le B139, bien qu'il soit atypique dans sa conception, offre une clarté sonore inégalée. Son succès a été tel qu'il est encore produit aujourd'hui.

Mais les innovations ne s'arrêtent pas là. Le répertoire de KEF s'enrichit de joyaux tels que le B110, sculpté dans un plastique pionnier connu sous le nom de Bextrene, et le T27, un tweeter à dôme en Melinex. Il ne s'agissait pas de simples produits ; ils symbolisaient un manifeste, un témoignage de l'engagement de KEF à rester à la pointe du progrès audio.

Cependant, la vision de Raymond allait au-delà des produits pionniers. Reconnaissant l'importance d'une base solide, il inculque à KEF un respect indéfectible pour une ingénierie solide. Il met en place un département d'ingénierie d'élite, favorisant les relations avec les universités. Il en résulte des applications pionnières des techniques de mesure numérique, tant pour la conception des haut-parleurs que pour le contrôle de la qualité de la fabrication. Malgré la taille modeste de la société, KEF investit massivement dans des installations et des instruments d'ingénierie complets, une initiative que beaucoup jugeront audacieuse mais qui s'avérera déterminante pour permettre à KEF de se démarquer.

L'accent mis sur la recherche et le développement, associé à la ténacité de Raymond, a attiré un groupe d'esprits les plus brillants de l'industrie. Unis par une vision singulière, ce collectif a repoussé les limites, poursuivant sans relâche l'excellence et positionnant KEF comme l'incarnation de l'innovation audio.

C'est ainsi que, depuis les environs modestes d'anciennes huttes Nissen datant de la guerre, KEF ne se contente pas de fabriquer des haut-parleurs ; il réimagine l'avenir même du son. Cette période, marquée par chaque innovation, chaque expérience, fait écho à l'esprit indomptable de Raymond Cooke et à son engagement inébranlable à offrir des expériences auditives inégalées.

L'Odyssée inflexible : L'ère d'or et l'héritage durable de Raymond Cooke

Dans les années 1970 et 1980, Raymond Cooke et KEF s'imposent comme des titans dans le monde de l'audio haute-fidélité. Cependant, le succès n'a pas engendré de complaisance pour Raymond. Ces décennies ont été marquées par une innovation persistante, une expérimentation audacieuse et un engagement inébranlable en faveur de l'excellence.

KEF a évolué en même temps que le monde. L'essor de la technologie numérique à la fin du XXe siècle présente de nouveaux défis et de nouvelles opportunités. Raymond s'adapte rapidement et guide KEF dans le domaine du traitement numérique du son, s'assurant ainsi que la société reste à l'avant-garde du paysage audio en constante évolution. L'une des nombreuses entreprises qui soulignent son esprit d'innovation est la performance unique du Festival d'Édimbourg de 1980. S'inspirant de l'époque où il travaillait à Wharfedale, Raymond a orchestré l'interprétation du Te Deum de Berlioz "live vs. reproduced". Lorsque l'orgue local s'est avéré peu fiable, la solution de Raymond a consisté à utiliser l'orgue d'une cathédrale située à un kilomètre de là, reproduit par 36 haut-parleurs KEF 105/III. L'expérience était si immersive que l'organiste, après avoir terminé sa prestation à distance, a fait une entrée rapide sur scène sous des applaudissements nourris, grâce à une voiture de police rapide.

Mais il ne s'agissait pas seulement de prouesses techniques. Raymond avait une profonde compréhension du lien émotionnel que les gens partageaient avec la musique. Cette sensibilité a guidé les conceptions de KEF, avec pour résultat des haut-parleurs qui ne se contentaient pas de reproduire le son, mais qui recréaient des expériences. Chaque note, chaque nuance est restituée avec une authenticité qui donne aux auditeurs l'impression d'être présents dans le studio d'enregistrement.

Au-delà des produits, le leadership de Raymond ne se limite pas à KEF. Il était un membre actif de la société, ayant rejoint la British Sound Recording Association en 1947, ce qui a ouvert la voie à la section britannique de l'AES. Son dévouement à l'ingénierie audio a culminé dans une série de rôles, allant de l'élection d'un gouverneur à la présidence de l'AES en 1984. Il a ensuite reçu les médailles de bronze et d'argent de la société pour ses contributions exceptionnelles.

Le style de leadership de Raymond s'étendait à ses relations interpersonnelles - il était connu comme un bon vivant, un communicateur et un linguiste exceptionnel, et un confident qui se souciait vraiment des autres. Il cultivait un environnement de travail où les idées circulaient librement, où la prise de risque était encouragée et où chaque membre de l'équipe se sentait valorisé. En dehors de KEF, Raymond était un ambassadeur de l'ingénierie et de la conception britanniques. Reconnu pour ses contributions, il est décoré de l'OBE (Ordre de l'Empire britannique) en 1979 pour ses services à l'exportation et à l'industrie audio.

Raymond Cooke est décédé en 1995, mais son influence perdure. KEF rend hommage à sa vision en offrant des expériences sonores inégalées dans le monde entier. Dans les annales de l'histoire de l'audio, Raymond Cooke reste une icône - un visionnaire, un innovateur et un véritable amoureux de la musique. Son parcours, des cieux de la guerre à la prééminence acoustique, illustre la force même de la passion, de la persévérance et de la vision.