Le 31 octobre 1975, Queen dévoile un morceau qui allait bouleverser la musique rock et créer un genre unique : Bohemian Rhapsody. Plus qu’une simple chanson, c’était une production, une révolution, et peut-être même un brin de folie. Mercury, le frontman intrépide de Queen, avait commencé à esquisser les idées de Bohemian Rhapsody dès 1968, alors qu’il était encore étudiant à l’Ealing Art College. Le titre original ? « Mongolian Rhapsody » — un titre qu’il a rayé pour choisir le plus approprié « Bohemian Rhapsody ». Les brouillons griffonnés de Mercury, récemment mis aux enchères chez Sotheby’s, dévoilent une pensée chaotique mais poétique, où les thèmes existentiels et les ambitions rock 'n' roll s'entremêlent aux éléments classiques de l’opéra, créant un mélange que le rock n’avait encore jamais connu.

La naissance d'un opéra rock : La vision de Freddie Mercury

Mercury puisait son inspiration dans un mélange éclectique de sources, allant de l’opéra classique au rock contemporain. Son processus d’écriture, célèbre pour son improvisation, se matérialisait en notes éparses sur des bouts de papier, des anciens annuaires téléphoniques, et même du papier à en-tête de British Midland Airways. Mercury imaginait une œuvre qui fusionnerait des éléments de ballade, d’opéra et de hard rock en une épopée cohérente. Brian May a plus tard commenté que la chanson était « très largement le fruit de l’esprit bouillonnant de Freddie », qui n’a cessé d’affiner les harmonies et les paroles du morceau tout au long de l’enregistrement.

Transposer l’idée de Mercury sur bande n’a pas été chose facile, et le processus d’enregistrement est devenu aussi épique que la chanson elle-même. Aux studios Rockfield, au Pays de Galles, Mercury a dirigé l’arrangement de la célèbre section opératique, forçant l’équipe technique à pousser la technologie analogique jusqu’à ses limites. La seule partie opératique a exigé plus de 180 overdubs vocaux. Brian May se souvient : « Chaque fois que Freddie voulait ajouter quelques “Galileos” de plus, on perdait quelque chose sur la bande. » Finalement, la bande est devenue si fine et usée qu’elle en était presque transparente.

May a également apporté sa contribution avec le désormais emblématique solo de guitare, une « voix supplémentaire » qui fait le lien entre les sommets opératiques et les intensités rock. Ce solo ajoute une couche complexe et dramatique à la narration de Bohemian Rhapsody, conférant au morceau sa texture inoubliable. « Cette mélodie n’apparaît nulle part ailleurs dans la chanson, » a expliqué May, « mais elle suit une séquence d’accords familière… Elle s’intègre à ce que tout le monde appelle désormais “la section opératique”. On sent immédiatement qu’on entre dans quelque chose de très différent. »

Intrigues et nuances

Les paroles de Bohemian Rhapsody plongent dans une narration mystérieuse, à la fois personnelle et théâtrale, abordant des thèmes universels comme la culpabilité, l’angoisse existentielle et la rédemption. Freddie Mercury a laissé le sens de la chanson ouvert à l’interprétation, permettant aux fans de débattre de son intrigue cryptique et de ses personnages énigmatiques. Les références à « Scaramouche » et « Belzébuth » ajoutent des couches de drame et d’humour, tissant des archétypes qui allient comédie et obscurité. L'inclusion de « Galileo », par exemple, était un clin d'œil amusant à Brian May, passionné d'astronomie, mêlant l’esprit ludique de Mercury à des plaisanteries personnelles.

Chaque expression et personnage de la chanson a engendré sa propre mythologie. « Scaramouche », personnage de la commedia dell’arte italienne du XVIᵉ siècle, incarne souvent un esprit vif et espiègle — un rôle qui résonne avec la personnalité publique de Mercury. Par ailleurs, l’utilisation de « Bismillah » (signifiant « au nom de Dieu » en arabe) et de « Belzébuth » confère à l’histoire une dimension théologique, suscitant des débats sur un possible affrontement entre le bien et le mal.

Certains théoriciens spéculent que les paroles reflètent un conflit intérieur ou une quête d’acceptation de soi, Mercury étant lui-même connu pour avoir lutté avec des questions d’identité et d’expression personnelle. Brian May a un jour laissé entendre cela en affirmant que Mercury « dissimulait des insécurités » derrière son apparence désinvolte. Ces contradictions transparaissent dans les paroles, qui oscillent entre le regret et l’humour, conférant au morceau une richesse émotionnelle complexe qui incite les auditeurs à y revenir sans cesse.

La grandeur opératique de la chanson accentue encore ces thèmes. Mercury possédait un talent unique pour superposer sens, allégorie et mythologie personnelle, insufflant au morceau des références qui le rendent intemporel. Le mystère de Bohemian Rhapsody — autant dans son ton que dans ses paroles — oscille entre tragédie et irrévérence, un équilibre qui pousse les fans à analyser chaque ligne et à débattre de sa signification, génération après génération.

Révolutionner les vidéos musicales

Le sens aigu de la promotion chez Queen a joué un rôle crucial dans le succès de Bohemian Rhapsody, ouvrant la voie à une nouvelle manière de commercialiser la musique qui allait faire école pendant des décennies. L’idée de réaliser un clip vidéo est née autant d’un besoin que d’un élan créatif. En novembre 1975, alors que Queen se préparait pour une tournée, le groupe ne pouvait se rendre sur le plateau de Top of the Pops pour interpréter son nouveau single, notamment en raison de la section opératique, presque impossible à recréer en direct. Ils ont donc tourné une vidéo « promo » qui allait devenir le premier clip musical largement reconnu, définissant ce format des années avant l’apparition de MTV.

Avec un budget serré de 4 500 £, le groupe a tourné la vidéo en seulement trois heures. Les poses iconiques des membres, inspirées de la couverture de Queen II, ont instauré une esthétique visuelle saisissante qui ajoutait une nouvelle dimension à la chanson. En associant un éclairage théâtral et mystérieux à des gros plans percutants, la vidéo mettait en avant la présence scénique magnétique de Freddie Mercury, créant une ambiance troublante qui captivait les spectateurs. Dès sa première diffusion, la vidéo a connu un immense succès : Top of the Pops l’a diffusée à la place d’une performance live, donnant à Bohemian Rhapsody une visibilité cruciale qui a propulsé la chanson en tête des classements britanniques pendant neuf semaines consécutives. Ce succès marqua un tournant pour la promotion visuelle en musique. En 1981, MTV allait voir le jour en adoptant le clip vidéo comme pilier, suivant ainsi la voie ouverte par Queen.

L’influence du clip de Bohemian Rhapsody est indéniable. Le concept du clip musical en tant que forme d’art — capable d’élever une chanson et de lui donner une narration visuelle unique — venait de naître. Queen a continué à produire des vidéos pour ses succès, influençant des artistes tels que Michael Jackson et Madonna, et montrant au monde que la musique pouvait être bien plus que du son : elle pouvait aussi être cinématographique.

Surmonter les doutes de l'industrie

Le chemin vers la sortie de Bohemian Rhapsody n’a pas été sans obstacles. Avec près de six minutes de durée, le morceau se distinguait radicalement des singles formatés pour la radio de l’époque. Les dirigeants de la maison de disques doutaient de son potentiel, prévenant que les stations de radio refuseraient de diffuser une chanson d’une telle longueur. Même des figures comme Elton John se montraient sceptiques, qualifiant le morceau de « trop bizarre » pour la radio. Queen, cependant, restait confiant et défendait son chef-d'œuvre hors du commun.

Leur arme secrète s’est avérée être Kenny Everett, un DJ populaire de Capital Radio à Londres et ami de Mercury, qui a réussi à se procurer un pressage anticipé du morceau. Défiante face aux instructions d’EMI qui lui interdisait de le diffuser, Everett a audacieusement passé le single quatorze fois en un week-end, tout en jouant des extraits pour attiser la curiosité des auditeurs. La réaction a été explosive : les auditeurs ont inondé la station et les disquaires, exigeant des copies. Le buzz était irrépressible, forçant EMI à céder et à sortir Bohemian Rhapsody en single malgré sa longueur.

Le morceau a grimpé jusqu’à la première place au Royaume-Uni, où il est resté en tête pendant neuf semaines, devenant l’un des singles les plus vendus de l’histoire britannique. L’audace de Queen d’insister pour garder la version intégrale a payé. Le groupe a non seulement prouvé que le public était prêt pour quelque chose de nouveau et d’ambitieux, mais il a aussi redéfini les normes du succès commercial dans la musique rock. Bohemian Rhapsody n’était plus seulement une chanson ; c’était un phénomène.

Wayne’s World: Un hymne rock ressuscité

Bien que Bohemian Rhapsody fût déjà légendaire, elle a connu un regain de popularité en 1992, un an après la mort tragique de Freddie Mercury, grâce à une source inattendue : le film Wayne’s World. Cette comédie à succès, avec Mike Myers et Dana Carvey, mettait en scène une séquence inoubliable de headbanging où Wayne, Garth et leurs amis s'éclatent dans une voiture sur Bohemian Rhapsody. À la fois hilarante et emblématique, cette scène a insufflé une nouvelle vie à la chanson, la faisant découvrir à une génération qui n’avait peut-être pas grandi avec Queen.

Ce regain de popularité a propulsé Bohemian Rhapsody de nouveau dans le classement Billboard Hot 100, où elle a atteint la 2ᵉ place — un exploit incroyable pour une chanson vieille de près de vingt ans. Le film a propulsé la chanson au cœur de la pop culture des années 90, l'immortalisant auprès d’un nouveau public qui allait l’adopter comme sienne. Mike Myers a d'ailleurs insisté pour que la chanson soit utilisée dans le film, sachant qu’elle serait parfaite pour cette scène. Son instinct était juste : le morceau est redevenu un énorme succès, les albums Greatest Hits de Queen s’arrachant dans les magasins, tandis qu’une nouvelle génération découvrait l’héritage de Freddie Mercury.

Même après près de vingt ans, Bohemian Rhapsody a prouvé sa capacité à traverser les générations, s’imposant comme un hymne intemporel. Cette popularité renouvelée témoignait de l’universalité de la chanson et du génie de Freddie Mercury, dont le « fichu chef-d'œuvre », comme il l'aurait qualifié, était véritablement devenu immortel.

L'héritage de Bohemian Rhapsody

En fin de compte, Bohemian Rhapsody a repoussé les frontières musicales sur tous les plans. La chanson a redéfini les possibilités du rock, mêlant drame opératique et intrigue lyrique comme jamais auparavant. Le risque pris par Queen en valait largement la peine, et aujourd’hui encore, le monde entier chante en chœur, prouvant que le chef-d'œuvre de Mercury n’est pas simplement une chanson, mais un héritage durable.