Évaluation du McIntosh C2800 : un préamplificateur haut de gamme

Évaluation du McIntosh C2800 : un préamplificateur haut de gamme


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Introduction

Je suis un critique aux besoins simples. J’aime que mon DAC soit un véritable DAC, capable de recevoir les entrées d’un lecteur CD qui n’est rien d’autre qu’un lecteur CD, ou d’un transport de streaming qui se limite à cette fonction. C’est une approche simple pour moi, qui me permet d’évoluer vers les dernières technologies hi-fi avec un minimum de tracas et de dépenses. Ce désir est particulièrement vrai pour les DAC, où le traitement numérique semble progresser à la vitesse de la lumière. Par conséquent, je n’ai pas besoin d’un DAC intégré à un préamplificateur, un amplificateur intégré ou tout autre appareil du genre.

Mon préamplificateur Moor Angel-Pre, simple, transparent, sans fioritures et doté d’un chemin audio passif (sans gain), représente pour moi l’essence même de la préamplification. Je l’ai acheté après l’avoir testé, convaincu qu’il me durerait toute une vie (et au-delà).

Que suis-je en droit d’attendre d’un préamplificateur ? Un chemin audio épuré avec un contrôle de volume de haute qualité de type ALPS, une sélection des sources intuitive et une télécommande qui exécute ces fonctions rapidement et efficacement. Je sais pertinemment que je ne veux aucune coloration superflue au niveau du préampli, juste un circuit à faible bruit. Je n’ai pas besoin qu’il intègre un DAC, un étage phono, un module de streaming, un lecteur CD ou tout autre élément additionnel.

Inévitablement, on m’a alors proposé de tester un préamplificateur McIntosh ! J’avais le choix entre le C55 à semi-conducteurs ou ce C2800 à circuit à tubes, tous deux lancés au début de l’année dernière. Ces modèles intègrent toutes les fonctionnalités mentionnées précédemment, à l’exception d’un lecteur CD. Dilemme : que faire en tant que critique ?

Conception

Le McIntosh C2800 offre une impressionnante panoplie de fonctionnalités, surtout si l’on est habitué à un préamplificateur passif simple, avec seulement quatre entrées, deux sorties et un contrôle de volume. Ici, on trouve pas moins de 16 entrées, dont neuf analogiques et sept numériques – une configuration identique à celle du C55. Parmi les entrées analogiques, on compte des entrées phono pour cellules à aimant mobile (MM) et à bobine mobile (MC), toutes deux entièrement configurables, à l’image de l’entrée MM du remarquable amplificateur intégré McIntosh MA352.

C2800 Préamplificateur, entrées arrière

Les véritables vedettes ici sont les trois tubes à vide 12AX7A et le 12AT7 unique, visibles à travers la partie supérieure de l’appareil.

Le DAC repose sur le module audio numérique DA2, alimenté par un convertisseur numérique-analogique (DAC) 32 bits, quadri-équilibré, à 8 canaux de qualité audiophile. Fait intéressant, la fiche produit de McIntosh précise que l’ensemble du module DA2 est évolutif et pourra être remplacé par une version plus avancée si de nouvelles technologies numériques venaient à voir le jour. Voilà qui va à l’encontre de mon affirmation selon laquelle il est impossible de suivre l’évolution effrénée des DAC intégrés aux préamplificateurs.

Côté connectique, on trouve une fonction de trimming des sources, permettant d’ajuster indépendamment le gain de chaque entrée. Ce paramétrage s’effectue via les deux boutons de volume et de sélection en façade, ou bien à l’aide de l’application McIntosh Connect, si l’on choisit de connecter le C2800 au réseau (bien qu’il ne propose aucune fonction de streaming). Parmi les autres entrées, on retrouve une prise HDMI ARC pour l’intégration TV ainsi qu’un mode pass-through AV stéréo. Enfin, une fonction Processor Loop permet d’ajouter un processeur de signal externe, comme le MQ112, si vous en possédez un.

À l'avant du C2800 se trouve le module d'amplification casque 6,35 mm « High Drive » de McIntosh. Ce module intègre la technologie Headphone Crossfeed Director (HXD®), conçue pour offrir une restitution plus naturelle et proche de l’écoute sur enceintes via la sortie casque.

Qualité

Le préamplificateur McIntosh C2800 est superbement conçu, avec ses VU-mètres bleus emblématiques encadrant le logo McIntosh d’un vert éclatant, placé au-dessus de l’écran d’information à matrice de points. Un préamplificateur typique a deux fonctions principales, et cela se reflète dans les deux boutons nervurés : l’un pour le contrôle du volume, l’autre pour la sélection des entrées. Ces boutons offrent en plus la possibilité d’être pressés pour ajuster divers paramètres, notamment le trimming. Cette simplicité fonctionnelle est particulièrement séduisante.

L’appareil est à la fois imposant et lourd, nécessitant un meuble hi-fi robuste pour l’accueillir. Son châssis en deux parties sépare la section numérique de la section analogique située au-dessus, afin d’optimiser la gestion du bruit. Les connecteurs RCA en laiton plaqué or, disposés avec soin, offrent un espace généreux pour faciliter les branchements.

Spécifications

Dimensions 44.45cm x 19.4cm x 41.9cm (17.5″ x 7.625″ x 16.5″)
Poids : 12,5 kg
Max. Consommation : 75W

Tous les détails sont disponibles sur le site de l'entreprise.

Prix

11 995 £ (environ 12 600 $CA / 9 000 $US)

Performance

Équipements du banc d'essai

J’utilise la configuration Sigao Drive de Kudos Audio, en remplaçant le Moor Amps Angel-Pre par le C2800. Ainsi, j’alimente une paire d’enceintes Titan 505 deux voies de Kudos Audio avec deux amplificateurs de puissance Angel 6 de Moor Amps (!!). Le Sigao Drive se situe entre le C2800 et les deux Angel 6.

Configuration du test du préamplificateur C2800

La source de ce système est un transport de streaming Auralic Aries G1, qui sert d’interface à une bibliothèque Melco. Ces deux appareils sont reliés via un Melco Switch, associé à un convertisseur de média optique ADOT. J’ai récemment remplacé mon iFi Pro iDSD Reference DAC par un NuPrime DAC 9 SE (désormais discontinué), choisi pour sa clarté digne d’un studio. Avec l’Angel-Pre, il offre une transparence inégalée dans cette configuration Active. L’ensemble des composants est installé sur un rack SolidSteel.

Auralic Aries G1 Streaming Transport

Physiquement

Le préamplificateur est d’une simplicité déconcertante à installer. Pour ce test, j’ai utilisé le DAC interne du C2800, alimenté par le transport Auralic, mais je préfère recourir à un DAC externe et utiliser la sortie RCA ou XLR. À part cela, il n’y a pas grand-chose à ajouter sur l’aspect physique : le C2800 est une véritable bête de poids, imposante et solidement ancrée une fois installée. Ses tubes à vide sont bien visibles sur le dessus de l’appareil, mais malheureusement, à cause de sa hauteur dans le rack, je ne peux pas les admirer depuis ma position d’écoute – un vrai regret.

Trois lampes 12AX7A et une 12AT7 sont exposées sur le dessus de l’appareil.

Préamplificateur

J'entends beaucoup d'ampleur.

Imaginez un régisseur de théâtre, courant après les acteurs (les enceintes), le metteur en scène (l’amplificateur de puissance) et les auteurs (le DAC) avant une représentation. C’est lui qui coordonne le tout, dans le bon timing, avec précision, pour le public. C’est exactement ainsi que je perçois le rôle d’un préamplificateur. Je ne m’attends pas à ce que le régisseur prenne part directement à la performance. Pourtant, il exerce inévitablement une certaine influence, surtout ici, où les tubes constituent le cœur du circuit de préamplification.

Au départ, avec le NuPrime DAC 9SE, j’obtiens un son légèrement plus doux qu’avec l’Angel-Pre passif dans cette configuration Sigao Drive. Les Titans sonnent magnifiquement bien, et ce système délivre des basses chaleureuses ; l’image sonore est vaste et aérée.

Utilisation du NuPrime DAC 9SE

Le NuPrime DAC 9SE est un DAC très analytique, mais je préfère sa restitution précise à celle du plus familier iFi Pro iDSD. Le C2800 apporte une certaine douceur au rendu détaillé du 9SE, et cela me plaît. La semaine prochaine, je dois recevoir le DAC 9X, réputé plus tolérant, et j’ai hâte de l’essayer dans mon système.

Un excellent exemple de cette chaleur enveloppante et de cette sensation d’espace accrue se trouve à l’écoute de l’album Trouble de Ray Lamontagne (Melco FLAC Rip 16-bit, 44.1kHz), un disque à la fois langoureux, sublime et profond – et magnifiquement produit.

Beaucoup d’autres albums passent également très bien, et je me suis laissé happer avec plaisir en explorant la bibliothèque Melco, redécouvrant des favoris oubliés et des albums marquants. Parmi eux : Slave Ambient de The War On Drugs (Melco FLAC Rip), où I Was There laisse place à Like a Dream et A Deeper Understanding ; Parsley, Sage, Rosemary and Thyme de Simon & Garfunkel (Melco FLAC Rip) ; ainsi qu’une magnifique sélection de Nocturnes de Chopin.

Je ne tomberai pas dans le cliché consistant à qualifier cet appareil de « chaleureux » sous prétexte qu’il embarque des tubes. Ce n’est pas le cas. La restitution offre une excellente résolution, avec une signature sonore ferme et claire. Cela dit, le C2800 sonne de façon plus douce et languide que ce à quoi je suis habitué, sans pour autant ressembler aux (quelques) amplificateurs à lampes que j’ai pu entendre. Et c’est une bonne chose, à mon avis. Il serait d’ailleurs très intéressant de comparer le C2800 avec le C55 côte à côte.

CNA interne

Le DAC du C2800 offre un son nettement plus doux que celui du NuPrime, que j’ai déjà décrit comme étant très précis et anguleux. À mes oreilles, il semble moins rigoureusement exact. Cela dit, je l’utiliserais volontiers si cela permettait de financer un investissement aussi conséquent que celui-ci. Par exemple, vous pourriez vendre votre DAC et votre étage phono pour amortir cette dépense. Il existe de nombreux streamers capables de faire un excellent travail, et vous ne prendriez pas beaucoup de risques en optant pour un Auralic S1, par exemple.

Télécommande et McIntosh Connect

La télécommande est élégante et excellente...

Vous pouvez connecter et contrôler le C2800 via une application, en Ethernet ou en Wi-Fi. C’est une fonctionnalité amusante, même si j’ai rencontré quelques difficultés à établir une connexion stable avec mon iPad. Cela dit, ce n’est pas vraiment le genre de contrôle que j’utiliserais au quotidien ; si besoin, je serais plutôt sur l’application du streamer. La télécommande, en revanche, est élégante et très efficace dans ce contexte, avec un contrôle du volume à la fois réactif, immédiat et fluide.

Télécommande du préamplificateur C2800

Entrée MM avec Rega Planar 3

...l'étage phono offre une très belle présentation.

Voici une version améliorée et plus fluide de votre traduction : En utilisant l’entrée phono 1 (le C2800 dispose de deux entrées phono, permettant de brancher deux platines, par exemple l’une avec une cellule MC et l’autre avec une MM), j’ai connecté ma Rega RP3 équipée d’une cellule Elys 2 (MM). J’ai configuré l’impédance de charge à 50 Ohms et la capacité à 200 pF, une opération simplifiée grâce au menu de configuration (réalisée via la télécommande). J’ai dû pousser le gain au maximum, soit 64 dB, ce qui m’a semblé plus élevé que prévu. Cela m’a amené à me demander si ma cellule RP3 commence à accuser son âge ou si un autre facteur entre en jeu. J’ai ajusté le trimming d’entrée, ce qui s’est avéré efficace. Quoi qu’il en soit, la restitution, notamment avec l’album Trouble (RCA, 2008) en vinyle, était conforme aux attentes : douce et soyeuse, et l’étage phono l’a magnifiquement mise en valeur.

Sortie casque

Le « High Drive Headphone Amplifier with Headphone Crossfeed Director » (HXD) de McIntosh permet une légère diaphonie entre les deux canaux afin d’offrir une expérience d’écoute plus proche de celle d’une paire d’enceintes. C’est une belle fonctionnalité, et avec un casque Beyerdynamic DT 990 Pro à dos ouvert, il n’y a vraiment rien à redire sur la performance de l’étage casque. Lors d’un test en aveugle, j’aurais peut-être haussé un sourcil si l’on m’avait dit qu’il y avait des tubes à vide en amont de la sortie casque.

Réflexions

...Le C2800 est un très, très bon préamplificateur complet...

Ce préamplificateur offre une superbe sensation d’espace et une excellente résolution, mais si vous recherchez une signature sonore typiquement “à tubes”, vous pourriez être surpris – je l’ai été moi-même. Le C2800 est un préamplificateur très, très performant et complet, avec plus d’entrées et de sorties que vous n’en aurez jamais besoin – ce qui en fait un investissement à long terme. Il est extrêmement agréable à utiliser et d’une grande simplicité au quotidien. Avec deux entrées phono configurables et un DAC ultra-complet, sans oublier la sortie casque, vous serez parfaitement équipé pour choisir l’amplificateur de puissance idéal qui saura rendre justice au C2800 – afin que vous puissiez vous concentrer uniquement sur la musique.

Dans l'ensemble

Le C2800 est un préamplificateur complet et précis, d’une grande simplicité d’utilisation, offrant toutes les entrées et fonctions annexes dont vous pourriez rêver. Il représente un investissement durable pour votre expérience d’écoute.

On aime

  • Une connectivité sans fin
  • Un style iconique
  • Signature sonore ferme

On apprécie

  • Télécommande et application
  • Facilité d'utilisation
  • Configuration de l'étage phono
  • Sortie casque

On souhaite

  • Un prix allégé

Pour plus d'informations sur ce sujet, visitez le site HIFI AND MUSIC SOURCE, une publication pour les nouvelles, les critiques et les points de vue.

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