Dans le dernier chapitre des chroniques du rock, nous avons vu George Harrison totalement investi dans les progrès du groupe Badfinger, qui faisait partie des premiers artistes du label Apple. À la fin du mois de mai 1970, Harrison avait pris en charge le projet, devenant officiellement le producteur du groupe et organisant les séances dans le studio n°2 d'Abbey Road, où il avait enregistré certaines de ses propres chansons pour All Things Must Pass. Le troisième album de Badfinger, Straight Up, est sorti en décembre 1971 aux États-Unis et en février suivant au Royaume-Uni. Pendant ce temps, un nouveau projet passionnant pour Harrison se profilait à l'horizon, un projet qui allait aboutir à un événement musical d'ampleur mondiale.

Le yogi et mentor spirituel de Harrison, Ravi Shankar, l'avait auparavant incité à enregistrer la bande originale et à promouvoir le film de 1971 Raga, un documentaire sur la vie de Ravi et sa musique de sitar en Inde. (George apparaît également à l'écran dans le film.) Shankar est devenu la figure la plus influente dans la vie de Harrison à la fin de l'ère des Beatles - des dizaines de membres de Hare Krishna avaient déjà pris résidence dans le manoir de Harrison depuis avril 1970, au grand désarroi de quelques autres, comme Chris O'Dell, qui vivait également là avec George et sa femme Pattie à l'époque. Ravi a trouvé l'occasion de faire appel au sens du devoir de George en décrivant les conditions tragiques dans lesquelles vit la population du Bangladesh.

En effet, Shankar avait de bonnes raisons de s'inquiéter et de s'engager dans cette cause ; il avait personnellement de nombreux parents éloignés parmi ceux qui souffraient. Pattie Boyd se souvient de la situation, écrivant dans ses mémoires : « Il [Ravi] avait parlé à George de la catastrophe au Bangladesh : trois millions de personnes avaient été tuées dans la guerre avec le Pakistan et dix millions avaient fui en Inde où elles mouraient de faim. »

Les deux régions musulmanes désignées comme le Pakistan oriental et occidental avaient été extraites du continent principalement hindou de l'Inde. La nation collective du Pakistan était divisée sur les plans politique et économique, lorsque le général Yahya Khan remporta la première élection démocratique libre en 1969 et promit de mettre fin à la dictature. Le régime occidental n'avait pas l'intention de respecter un accord pacifique équitable, ce qui entraîna une lutte de pouvoir, conduisant le Pakistan parlant l'ourdou à imposer sa position aux habitants de l'Est, parlant le bengali, du Bangladesh indien. Des centaines de milliers de Bengalis fuirent à travers la frontière vers Calcutta en Inde, et il n'y avait pas assez d'argent ni de ressources médicales disponibles pour faire face à l'afflux incessant de violences sans précédent que l'Ouest avait déclenchées sur l'Est. Le choléra ravageait les réfugiés et les conditions insalubres ne faisaient qu'aggraver la situation.

Cette histoire a immédiatement suscité l'intérêt de George. La biographie de Marc Shapiro de 2002, All Things Must Pass: The Life of George Harrison, décrit la manière dont Ravi a approché George. « L'idée m'est venue de donner un concert pour récolter de l'argent afin d'aider ces réfugiés », raconte Ravi. Je lui ai demandé sincèrement : « George, peux-tu m'aider ? ». Au départ, Ravi espérait récolter 25 000 $, mais George avait des projets bien plus ambitieux et n'a pas tardé à recruter ses musiciens les plus fiables et les plus disponibles, à commencer par le chanteur, compositeur, guitariste, bassiste et pianiste Leon Russell, qui a longuement parlé de son implication dans son autobiographie éponyme : « George était un peu inquiet à l'idée d'apparaître à nouveau en public... Je ne doutais pas que la réaction du public serait incroyable... Il voulait que je monte le groupe ». En l'espace d'une nuit, Harrison écrit la ballade « Bangla Desh », dont les paroles évoquent l'angoisse de Ravi lorsqu'il approche George. « My friend came to me with sadness in his eyes/Told me that he wanted help before his country dies. (Mon ami est venu me voir avec de la tristesse dans les yeux/M'a dit qu'il voulait de l'aide avant que son pays ne meure) ».

Mais lorsque George a soudainement abandonné l'enregistrement du projet Badfinger en juillet 1970 pour se consacrer au Bangladesh, certains n'étaient pas trop contents. « Je dois aider Ravi. Je dois partir », a dit George, selon Dan Matovina, biographe de Without You: The Tragic Story of Badfinger. Pour apaiser les choses, George a invité les membres du groupe Pete Ham et Mike Gibbins quelques jours plus tard à participer au concert de charité. « En six heures, nous étions dans un avion », a dit Ham. Gibbins a ajouté : « On nous a demandé de faire ce que nous avions fait sur l'album All Things Must Pass. »

Lorsque Badfinger est retourné en Angleterre après le concert pour le Bangladesh, ils ont appris que le départ inattendu de Harrison n'était pas une situation temporaire, mais permanente. La nouvelle a pris le groupe au dépourvu et a conduit à un remplacement improbable. Le producteur/ingénieur Geoff Emerick a engagé un Américain, Todd Rundgren, pour superviser les fonctions de production. Aux États-Unis, Rundgren avait acquis une réputation de travail efficace et rapide, mais Badfinger ne le connaissait pas, car l'artiste basé aux États-Unis n'était pas bien connu au Royaume-Uni. Le groupe ne s'est jamais vraiment lié personnellement avec Todd pendant les séances. Dans son autobiographie de 2006, Here, There and Everywhere, le légendaire ingénieur de longue date des Beatles, Geoff Emerick, décrit les séances de Badfinger avec Todd comme des « séances traumatisantes, émotionnellement chargées, durant lesquelles, à un moment donné, Pete Ham a frappé sa guitare Martin en signe de dégoût, brisant l'instrument coûteux en morceaux. » Rundgren n'apprécie pas le travail de production effectué par Harrison en plus de sa contribution au projet. Il va même jusqu'à remixer les titres précédents sur lesquels Harrison a travaillé, ce qui provoque des frictions entre les deux hommes. « Il [Harrison] n'a terminé aucune des chansons, bien qu'il ait été parfaitement disposé à prendre les crédits pour les chansons que j'ai terminées », a déclaré Rundgren (bien qu'il semble que les versions ultérieures de l'album indiquaient quelles pistes étaient produites par Harrison et lesquelles par Rundgren).

Une fois que George a obtenu l'accord de Leon Russell pour le concert au Bangladesh, la liste des participants s'est rapidement étoffée pour former une programmation de stars incluant Billy Preston, Jesse Ed Davis, Bobby Keys, Jim Keltner, Carl Radle, Klaus Voormann, et les quatre membres de Badfinger jouant des rôles instrumentaux de soutien. De plus, il y avait une section de cuivres de six musiciens, six choristes, et bien sûr, l'honoré de tout l'événement, Ravi Shankar avec son ensemble de raga indien de quatre musiciens. Et enfin, il y avait les deux grandes stars les plus attendues de l'événement : Bob Dylan et Eric Clapton. Dylan et Harrison étaient de vieux amis (George avait écrit « I’ll Have You Anytime » expressément pour Dylan comme une affirmation de son engagement envers leur amitié).

Pendant ce temps, Eric Clapton s'était déjà retiré dans son manoir de Hurtwood Edge, et s'était enfermé avec Alice Omsley-Gore, qui s'était barricadée avec lui pour s'adonner à une consommation effrénée d'héroïne qui durait depuis des mois. Malgré cela, Harrison voulait toujours inclure Clapton dans son nouveau projet visant à collecter des millions de dollars pour la cause du Bangladesh. En y repensant, Clapton a écrit dans son autobiographie de 2007 : « [George] était bien conscient de mes problèmes de drogue et il a peut-être vu cela comme une sorte de mission de sauvetage ».

George invita Ringo et John à rejoindre les rangs du groupe recruté, mais exclut Paul. « George n'a jamais mentionné Paul », a écrit Chris O’Dell dans ses mémoires. « Les poursuites judiciaires fusaient, et je pense que le groupe en voulait à Paul pour la manière dont il avait dissous le groupe. » On disait que John Lennon s'était retiré à la dernière minute parce que Yoko n'était pas contente de ne pas avoir été invitée. Il est également vrai que la séparation des Beatles avait entraîné une sérieuse acrimonie entre les membres. « Il y avait aussi un peu de jalousie de la part de John envers George », a écrit Marc Shapiro dans sa biographie. « Parce qu'au même moment où All Things Must Pass de George sortait avec des ventes massives, l'album largement expérimental de John, Primal Screams, était publié avec des critiques marginales et de faibles ventes. John l'a pris personnellement et l'a interprété comme une attaque de George contre son leadership encore perçu dans l'univers des Beatles. George a pris le ‘non’ de John au mot et a continué. » Finalement, le seul autre Beatle à participer, en dehors de George, fut Ringo.

Le concert pour le Bangladesh était un événement de grande envergure – ce serait la première fois de sa vie que George serait le leader de son propre groupe et monterait sur scène sans être un Beatle ! Ce fut aussi la première fois qu'il se produisait en live aux États-Unis depuis le concert de Candlestick Park à San Francisco en 1966.

Le concert fut simplement intitulé « George Harrison and Friends ». Le lieu choisi était le Madison Square Garden. La date fut fixée au dimanche 1er août. « Nous avons repéré les jours astrologiquement favorables, » déclara Harrison lors d'une conférence de presse le 27 juillet. « Et nous avons découvert que le Madison Square Garden était libre l'un de ces jours-là. » Deux spectacles étaient prévus : à 14h30 et à 20h. (Le spectacle du soir fut ajouté lorsque celui de l'après-midi se vendit immédiatement.)

« Mais tout le monde savait que si Eric Clapton voulait avoir une chance de traverser les deux performances », a écrit Pattie Boyd, « il aurait besoin d'un approvisionnement en héroïne à son arrivée à New York... il la sniffait toujours, comme si c'était de la cocaïne, avec une cuillère en or qu'il portait autour du cou. » Clapton a confirmé cela, disant : « Nous étions des junkies dépensiers et avons choisi de la sniffer comme de la cocaïne plutôt que de nous l'injecter, principalement parce que j'étais terrifié par les aiguilles, une peur qui remontait à l'école primaire. »

Les deux concerts furent un succès retentissant. Harrison interpréta plusieurs de ses plus grands succès de son nouvel album, y compris « Wah Wah », « My Sweet Lord » et « Beware of Darkness ». Billy Preston offrit des performances exceptionnelles sur « That's The Way God Planned It », suivi par Ringo Starr qui chanta son titre pop produit par Harrison, « It Don't Come Easy », sorti en single le 9 avril et ayant atteint la 4e place du classement Billboard. Leon Russell fit sensation avec le medley « Jumpin' Jack Flash/Young Blood ».

Le concert comportait également une performance de Pete Ham, qui joua un magnifique duo de guitare avec George à l'avant de la scène sur « Here Comes The Sun ». Le morceau, aux mesures complexes, fut exécuté sans faute, Pete jouant parfaitement en synchronisation avec la guitare de George. « George a dit qu'il voulait juste garder ça simple », se souvient Ham. « Nous ne l'avons jamais répété – [il n'y avait] pas le temps ! » (En aparté, la chanson « Take It All » fut écrite par Pete en réponse directe à la jalousie et aux remarques acerbes de son camarade du groupe Badfinger, Joey Molland, lorsque Pete eut l'honneur exclusif de jouer aux côtés de Harrison. Le morceau fut mis en avant comme la première piste du nouvel album du groupe, Straight Up.)

Dylan a enflammé le public avec cinq chansons, dont la mise en avant fut « A Hard Rain’s Gonna Fall ». « Tout le monde voulait jouer avec Dylan et il y eut un peu de coups bas », a dit le guitariste Joey Molland. « Klaus jouait de la basse et Leon a dit, ‘Eh bien, je vais faire ça.’ Il y eut des moments tendus. » En effet, « Just Like a Woman » – une version dépouillée avec seulement une guitare acoustique, une basse électrique et des harmonies vocales assurées par Russell et Harrison – fut une performance si éblouissante qu'elle suscita l'une des acclamations les plus fortes et les plus longues de tout l'événement (un coffret DVD de 2005 présente une fantastique performance du concert de l'après-midi de Dylan avec « Love Minus Zero/No Limit »). D'autres moments forts incluaient George revisitant son passé avec les Fab Four, avec des interprétations poignantes de « While My Guitar Gently Weeps », « Here Comes the Sun » et « Something ». Il clôtura le spectacle avec « Bangla Desh ».

Harrison engagea Phil Spector pour enregistrer et produire le contenu du concert, et le coffret vinyle trois disques résultant, Concert For Bangladesh, sortit le 20 décembre 1971. Il se vendit brillamment. De plus, le film documentaire qui capturait les performances dans toute leur splendeur se vendit également bien. En fin de compte, les efforts collaboratifs pour récolter des fonds substantiels et sensibiliser aux atrocités humaines infligées au peuple bengali du Pakistan oriental furent couronnés de succès, principalement grâce à l'amour sincère de George Harrison pour le joueur de sitar indien Ravi Shankar. Ce fut le tout premier concert pop de charité. Il permit de récolter 15 millions de dollars, qui furent distribués à l'UNICEF selon les ordres directs de Harrison.

« Lorsque le concert fut terminé, Eric et Alice retournèrent aux horreurs de leur prison auto-imposée à Hurtwood Edge et reprirent là où ils s'étaient arrêtés », écrivit Pattie dans ses mémoires de 2007, Wonderful Tonight: George Harrison, Eric Clapton and Me. George, bien conscient de la liaison entre sa femme et Eric, essayait lui aussi de se remettre de Pattie et était, curieusement, déjà passé à une nouvelle relation amoureuse avec Chris O'Dell, qui travaillait dans les bureaux d'Apple Records depuis mai 1968. O'Dell était maintenant à Los Angeles, et George avait pris l'avion pour y commencer une nouvelle collaboration avec Capitol Records pour son nouvel album. Tout comme Clapton l'avait fait pour la femme de George, Pattie, avec « Layla », Harrison écrivait maintenant sa propre « Layla » pour Chris, une chanson intitulée « Miss O'Dell », qu'il chantait audacieusement et ouvertement en présence de Pattie, dédiée à sa nouvelle flamme.

Deux mois plus tard, Clapton et Pattie échangeaient des mots doux entre le cottage de villégiature au Pays de Galles où Eric séjournait et la maison de Pattie à Friar Park. Une autre tentative serait bientôt faite pour réveiller Clapton de son sommeil induit par la drogue, cette fois dirigée par une autre légende de la guitare britannique – Pete Townshend de The Who.

À la prochaine…

Les livres et les vidéos sur mon étagère :

• The Complete Beatles Recording Sessions Mark Lewisohn
• Badfinger: A Riveting and Emotionally Gripping Saga (DVD Directors Cut)
• While My Guitar Gently Weeps: The Music of George Harrison  par Simon Leng
• Here, There and Everywhere: My Life Recording the Music of The Beatles par Geoff Emerick Pioneer Artists]
• Behind The Music: Badfinger (DVD VH1)
• The Concert for Bangladesh: Gorge Harrison and Friends (DVD Apple Records)
• Without You: The Tragic Story of Badfinger par Dan Matovina
• Badfinger & Beyond: The Biography of Joey Molland par Michael A. Cimino
• Paul McCartney: The Life par Phillip Norman
• The Longest Cocktail Party: An Insiders Account of the Beatles & the Rise and Fall of The Multi-Million Dollar Apple Empire par Richard DiLello
• You Never Give Me Your Money par Peter Doggett
• Bobby Whitlock par Whitlock/Roberty
• Clapton: The Autobiography par Eric Clapton
• Miss O’Dell par Chris O'Dell
• Wonderful Tonite par Pattie Boyd
• Fab Four FAQ 2.0: The Beatles Solo Years 1970-1980 par Rodriguez
• All Things Must Pass: The Life of George Harrison par Marc Shapiro
• The Beatles Solo on Apple Records par Bruce Spizer