Un ado de 12 ans se trouve dans un magasin Woolworth sur l’avenue Ashland, dans le quartier sud « South Side » de Chicago. C'est le début des années 70 et il dépense son peu d'argent de poche en albums vinyles en liquidation. Ils sont rangés à l'avant de la caisse, soigneusement étagés sur quatre rangées de hauteur et dix albums de profondeur.

Cet ado était moi, et c’est dans ce Woolworth que j'ai repéré mon tout premier album de Booker T. & the M.G.'s - The Booker T. Set [STS 2009]. Les images négatives en couleur néon du groupe sur la pochette ont immédiatement attiré mon attention. Les formes lugubres rouges, orange et violettes des membres du groupe contrastaient fortement avec le fond platine-argenté brillant. Au prix de quatre-vingt-dix-neuf cents, je l'ai acheté et j'ai ramené mon trophée à la maison.

La spécialité de Booker T., au-delà de jouer de l’orgue, était de créer des reprises instrumentales de chansons. À l’époque, je ne connaissais pas les versions originales de la plupart des morceaux de l’album The Booker T. Set, alors j’ai pris ce que j’entendais comme une découverte en soi. Par exemple, « Love Child » des Supremes m’était inconnue, tout comme « Mrs. Robinson » de Simon & Garfunkel ou « This Guy’s In Love With You » de Burt Bacharach, qui n’étaient pas des morceaux auxquels j’avais été exposé à 12 ans. En revanche, « Sing a Simple Song » de Sly & The Family Stone, « It’s Your Thing » des Isley Brothers et « I’ve Never Found Me A Girl » d’Eddie Floyd, eux, m’étaient familiers : je les reconnaissais grâce aux stations de radio soul/urbaines que nous écoutions à la maison. Pourtant, presque instantanément, les versions de Booker T. & The M.G.’s de tous ces morceaux sont devenues pour moi les versions officielles : je connais encore aujourd’hui chaque mélodie et solo de cet album note pour note.

The Booker T. Set est sorti en mai 1969, suivi par l’épique McLemore Avenue en janvier 1970, dont la pochette montre Jones et les M.G.’s traversant McLemore Avenue en direction du studio Stax, à l’image des Beatles traversant Abbey Road pour rejoindre Abbey Road Studios. Ce clin d’œil à la pochette des Beatles était intentionnel, et l’admiration entre les deux groupes était réciproque. John Lennon, grand fan de Stax, surnommait affectueusement Booker T. & The M.G.’s « Book a Table and the Maître d’s ». De son côté, Jones a déclaré à propos de l’album Abbey Road : « J’ai trouvé cela incroyablement courageux… et ils étaient le meilleur groupe du monde. La musique était tout simplement incroyable, alors j’ai ressenti le besoin de leur rendre hommage. »

Dès les premières notes d’ouverture — une rafale de cinq staccatos sur la note de sol — j’ai immédiatement senti qu’il se passait quelque chose de spécial, quelque chose d’un peu différent de ce que j’avais expérimenté avec The Booker T. Set. En effet, McLemore Avenue représentait la façon unique de Booker T. Jones d’interpréter les chansons de l’album légendaire des Beatles. Dans mon ignorance heureuse, je n’avais littéralement aucun point de référence à l’époque pour comprendre les allusions musicales en jeu, et je ne savais pas non plus que la photo de couverture de McLemore Avenue, où l’on voit une traversée de rue, était un hommage direct à celle d’Abbey Road.

Il m’a fallu des années pour découvrir que ces cinq notes décalées, qui ouvrent le premier morceau, « Golden Slumbers », reprennent la phrase vocale légendaire de Paul McCartney : « Once there was a way… ». L’interprétation instrumentale de Jones est bien plus décontractée que la prestation vocale originale de Paul. Avec son Hammond B3, il crée des tonalités sombres et rondes, offrant à la mélodie une texture délicate avant d’accélérer le rythme pour le medley « Carry That Weight/You Never Give Me Your Money », à l’instar de la séquence sur Abbey Road. Sous les doigts de Jones, « You Never Give Me Your Money » prend une allure plus galopante et funky que la version originale.

Le solo de batterie d'Al Jackson qui suit « Carry That Weight/You Never Give Me Your Money » est une véritable prouesse, reproduisant à la perfection le solo de Ringo sur « The End » d’Abbey Road, y compris ses techniques tribales sur les toms. Parallèlement, le timbre mordant et aigu de Cropper restitue fidèlement les sonorités distinctives des guitares de John et George. Un détail notable : l’album de Booker T. nous offre un rare moment vocal lorsque Jones chante les paroles de « The End ». La chanson enchaîne ensuite sur « Here Comes the Sun », qui délaisse le tempo rapide et soutenu de l’original pour adopter un swing en 6/8 à tempo moyen, évoquant Booker T. Jones arpentant la rue avec une désinvolture pleine de style. Le jeu d’Al Jackson, d’une clarté et d’une netteté remarquables, brille tout au long de ce morceau, tandis que la ligne de basse de Duck Dunn, solide et pleine de swing, ancre le tout avec une maîtrise parfaite.

À partir de là, Jones enchaîne sans effort avec une version furieusement funky de « Come Together », où Cropper délivre une série de chorus de solos de guitare percutants, générant une montée d’énergie intense avant de revenir à la mélodie principale. Enfin, une interprétation élégante et branchée de « Something », qui débute avec un piano acoustique et s’achève sur une poussée rythmique irrésistible, ponctuée par un riff de caisse claire rapide et crépitant qui clôt la face 1 avec un véritable pop !

La face 2 s’ouvre sur « Because », une version lente, plus solennelle et embrasée, contrastant avec les riches harmonies de l’original des Beatles. Elle est suivie d’une reprise de « You Never Give Me Your Money », qui incorpore cette fois le fondu enchaîné « 1-2-3-4-5-6-7 » présent sur Abbey Road.

« Sun King » est sans doute l’un de mes morceaux préférés de tout l’album : tellement doux et apaisant, avec Jones exploitant une magnifique palette de tonalités grâce aux tirettes harmoniques de son B3. Puis, fidèle à la structure originale, le groupe enchaîne avec « Mean Mr. Mustard/Polythene Pam/She Came in Through the Bathroom Window ».

Le morceau suivant, « I Want You/She’s So Heavy/The End », reproduit également avec fidélité la séquence des Beatles, et c’est précisément ainsi que l’album se conclut : par un solo d’orgue tourbillonnant et électrisant, joué sur les accords répétés interprétés par le groupe.

Il y a tant à savourer sur cet album qu’il est facile d’oublier que trois morceaux n’ont pas été inclus dans cet hommage : « Maxwell’s Silver Hammer », « Oh! Darling » et « Octopus’s Garden ».

Cela peut paraître incroyable, mais il est vrai que, en écoutant McLemore Avenue, je n’ai pas immédiatement fait le lien avec l’album Abbey Road des Beatles. Pourquoi ? Parce que je n’avais jamais entendu les chansons de cet album culte. Ainsi, j’ai découvert McLemore Avenue d’une manière totalement innocente et naïve. Et cette innocence a rendu cette découverte d’autant plus joyeuse et précieuse.