Toutes les photos sont de David Meerman Scott

Le 23 septembre 1980, Bob Marley, déjà icône mondiale et phare de la musique reggae, monte sur la scène du Stanley Theatre de Pittsburgh pour ce qui sera son dernier concert. L'air était chargé d'impatience alors que 3 500 fans remplissaient la salle à guichets fermés, mais peu d'entre eux savaient qu'ils étaient sur le point d'assister à la dernière prestation de la légende. Marley n'avait que 36 ans, mais son corps était ravagé par le cancer, bien qu'il l'ait en grande partie caché au public. Ce qui s'est passé sur la scène de Pittsburgh, cependant, n'était rien de moins qu'une transcendance musicale.

David Meerman Scott : Le photographe accidentel

Parmi la foule ce soir-là se trouvait David Meerman Scott, un étudiant de 19 ans du Kenyon College qui ne se doutait pas qu'il capturerait l'histoire avec son appareil photo. « Je n'ai jamais été assez riche ou connecté pour avoir de très bonnes places à un spectacle », a déclaré David Meerman Scott à Trib Total Media des années plus tard. « Mais si vous apportiez un appareil photo cool et que vous faisiez semblant de savoir ce que vous faisiez, vous pouviez vous placer juste devant ».

C'était la première fois que Scott apportait un appareil photo à un concert, mais cela s'est avéré être un coup de chance cosmique. Ses images restent les seules photos connues du dernier concert de Marley, documentant l'icône jamaïcaine dans un état qui semblait plein de vitalité - agitant ses longues dreads d'avant en arrière, semblant plongé dans une profonde réflexion pendant qu'il jouait. Selon Scott, « je pense que c'était le karma, ou le cosmos, ou l'univers qui me parlait ».

Ces photos sont aujourd'hui une relique précieuse, préservant l'énergie et l'esprit d'un homme qui, en réalité, était en déclin physique mais ne montrait aucun signe de recul.

Préoccupations en matière de santé et plans finaux

Ce que beaucoup de fans ignoraient ce soir-là - et peut-être ce que Marley essayait de se refuser à lui-même - c'était la gravité de sa maladie. En coulisses, l'inquiétude grandit. Quelques jours auparavant, Marley s'était effondré lors d'un jogging à Central Park. Sa santé se détériorait rapidement en raison d'un mélanome métastatique qui s'était déclaré dans son orteil cinq ans plus tôt, à la suite d'une blessure au football. Le cancer s'était propagé au cerveau, aux poumons et au foie, mais Marley, animé d'une détermination presque surnaturelle, refusait de s'arrêter.

Ses coéquipiers et sa famille, y compris sa femme, Rita Marley, étaient très inquiets. Selon Rita, ils l'avaient supplié de ne pas continuer à se produire. « Je lui ai dit : "Tu n'as pas à faire ça, pas dans cet état", mais Bob, son esprit a toujours été plus fort que son corps », a-t-elle déclaré à la Tribune.

Le promoteur Rick Engler se souvient de la tension qui régnait avant le concert de Pittsburgh. L'agent de Marley avait prévenu Engler que Bob n'allait pas bien. « Son visage était tiré et il avait l'air très, très fatigué », a raconté Engler à Relix. « Je lui ai demandé : “Vas-tu jouer ?” et il a répondu : “Je ne devrais probablement pas, mais je dois le faire pour mon groupe. Ils ont besoin d'argent. Nous sommes là, nous allons jouer.” »

Malgré l'épuisement, malgré la douleur, Marley savait que ce concert devait avoir lieu. « Mon, je n'allais pas le faire, mais je vais le faire pour mon groupe et pour tout le monde », déclara Marley à Rob Patterson, contributeur de Best Classic Bands, à New York quelques jours avant le spectacle. « C'est un concert à guichets fermés. Je vais le faire. »

La liste de départ : Un voyage spirituel

Le spectacle en lui-même était tout ce que les fans attendaient d'un concert de Bob Marley : spirituel, électrique et transformateur. Les Wailers ont ouvert avec « Natural Mystic », un morceau éthéré et inquiétant qui a donné le ton de la soirée. Le concert a duré 90 minutes et, malgré la fragilité physique de Marley, son énergie sur scène n'a pas faibli. La setlist comprenait des classiques comme « Positive Vibration », « Burnin' and Lootin' », « Exodus » et « No Woman, No Cry ». Selon Scott, le public semblait connaître chaque chanson par cœur, leurs voix s'élevant pour se mêler à celle de Marley dans une célébration commune de sa musique.

Mais c'est le rappel qui allait faire entrer la soirée dans la légende. Marley est revenu pour une interprétation émotionnelle et dépouillée de « Redemption Song ». Jouant en solo sur une guitare acoustique, sa voix résonnait de manière obsédante, remplissant la salle d'une mélancolie mêlée d'espoir. Il chanta « Won't you help to sing these songs of freedom » et, bien qu'il l'ait déjà interprétée auparavant, cette version semblait être un dernier appel — un adieu déguisé en appel aux armes.

L'après-coup : La tournée se termine, la légende perdure

Après le concert de Pittsburgh, Rita Marley prit la décision difficile d’annuler le reste de la tournée. La santé de Marley s'était détériorée au point que monter sur scène n’était plus envisageable. Il retourna en Allemagne pour suivre un traitement expérimental contre le cancer, perdant ses dreadlocks emblématiques sous l’effet de la chimiothérapie. Malgré ces efforts, l’état de Marley continua de se dégrader, et il s’éteignit le 11 mai 1981 à Miami, entouré de sa famille. Son décès à 36 ans marqua la fin d'une vie extraordinaire.

Le Stanley Theatre, aujourd'hui rebaptisé Benedum Center, reste un lieu sacré pour les fans de Marley. Les photos de Scott montrent Marley dans des moments de réflexion tranquille et d'engagement puissant, la dualité d'un homme conscient de son destin imminent mais ne voulant pas y succomber. La prestation de Marley ce soir-là n'était pas seulement de la musique, c'était un dernier acte de résistance, un testament de son esprit indomptable.

Même des années plus tard, les fans et les critiques évoquent cette soirée comme s'il s'agissait d'une expérience spirituelle. Comme l'a écrit plus tard Rob Patterson, « c'était un Marley décharné et discret sur scène, mais quand la musique a retenti, il est devenu plus grand que nature ».

Le dernier concert de Marley au Stanley Theatre marqua la fin d’une époque. Ce qu’il laissa derrière lui au cours de cette performance de 90 minutes allait bien au-delà de la musique. Il offrit au monde une ultime chanson de rédemption, un dernier rappel que la lutte pour la liberté — personnelle, politique et spirituelle — ne prend jamais fin.