Les Beatles ne seront jamais relégués à l’insignifiance. Posez une question, n’importe laquelle, sur John, Paul, George et Ringo, et immédiatement, six personnes voudront absolument connaître la réponse, six autres jugeront absurde qu’on ose poser cette question, et encore six autres prétendront avoir une question bien meilleure à poser. C’est un tourbillon incessant, qui a même fini par s’immiscer dans ma propre famille. Il y a quelques années, j’ai eu l’incroyable chance de rencontrer Paul McCartney et de passer un peu de temps avec lui. Mais, exaspéré par mon attitude nonchalante — j’avais une petite amie fanatique des Beatles, alors, bien sûr, je ne l’étais pas — mon père fut consterné, horrifié même, d’apprendre que je n’avais pas posé ce qu’il considérait comme LA question ultime sur les Beatles : « Est-ce que tous les membres du groupe ont fini par se détester ? »

C'est une question tout à fait légitime, mais à laquelle seuls ceux qui l'ont vécue pourront véritablement répondre. Dans les notes de pochette de la nouvelle réédition de Let It Be, des citations issues du livre The Beatles Anthology servent à planter le décor : « C’était l’enfer de tourner le film Let It Be. C’était la session la plus misérable au monde » (John) ; « Ça devenait un peu tendu entre nous à ce moment-là… et des fissures commençaient à apparaître » (Paul) ; « C’était une période très, très difficile et stressante » (George) ; « Je pense que tout le monde commençait à en avoir un peu marre de nous… il y avait beaucoup de discussions animées » (Ringo).

Bien sûr, avec le recul et la perspective des décennies passées, l’histoire tend à s’adoucir. En évoquant le nouveau film inclus dans cette réédition de Let It Be, Paul a déclaré : « L’amitié et l’amour entre nous transparaissent et me rappellent à quel point nous avons vécu une époque follement belle. On voit clairement que nous nous amusons ensemble ; il est évident que nous nous respectons mutuellement, et c’est une joie de voir cela se déployer. » Ringo ajoute : « C’était vraiment génial de revoir toutes ces images. Il y avait des heures et des heures de nous en train de rire et de jouer de la musique, rien à voir avec la version [de 1970] qui est sortie. Il y avait beaucoup de joie… bien plus de paix et d’amour, comme nous l’étions vraiment. »

Quelle que soit la vérité, deux nouveaux projets apportent une perspective inédite sur la fin des Fab Four. Tout d’abord, la nouvelle réédition de Let It Be, dirigée par Giles Martin, propose non seulement un remix rafraîchi de l’album original, mais aussi la toute première sortie officielle de l’album dans sa forme originelle, Get Back, enregistré et mixé par Glyn Johns. Ce titre préliminaire, qui a évolué pour devenir Let It Be, est un précieux ajout à la discographie. Giles Martin, fils du légendaire producteur et confident des Beatles George Martin, supervise ce projet, qui s’inscrit dans le cadre du programme de rééditions à succès initié par Universal Music en 2017 avec Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Cette nouvelle édition de Let It Be se décline en plusieurs formats, dont une version « super deluxe » qui inclut 27 pistes inédites composées de prises alternatives, de jams et d’échanges en studio. En complément, un nouveau film intitulé The Beatles: Get Back, prévu pour novembre 2021, réimagine le long-métrage Let It Be (le troisième film des Beatles) qui avait accompagné la sortie de l’album en 1970. Ce nouveau film, réalisé par Peter Jackson, célèbre pour son travail sur Le Seigneur des Anneaux, reprend les mêmes images que celles du film original, mais avec un montage complètement revisité.

Si la dissolution du groupe n’est pas immédiatement évidente sur leurs deux derniers albums, Abbey Road et Let It Be—bien que « The End » sur Abbey Road soit on ne peut plus explicite—, il est incontestable qu’en 1969, les relations entre les membres du groupe se dégradaient rapidement. Apple Corps, Ltd., était devenu un véritable labyrinthe financier et créatif. La décision prise en 1966 d’arrêter les tournées avait isolé le groupe, le laissant à l’écart des tendances musicales du moment. John Lennon, en particulier, désormais en duo avec Yoko Ono, se sentait de plus en plus à l’étroit dans le rôle de Beatle. En janvier 1969, le groupe était au bord de l’implosion. Sous l’insistance tenace de Paul McCartney, les membres—ou plus précisément Lennon, Harrison et Starr—acceptèrent de filmer la création d’un nouvel album dans l’espoir de retrouver leur légendaire camaraderie. Les répétitions, qui eurent lieu non pas dans les studios d’Abbey Road, mais dans l’immense espace des Twickenham Film Studios, furent à la fois filmées et enregistrées. Malheureusement, les tensions éclatèrent, et ces séances ne furent guère productives. Le groupe se replia alors dans le studio souterrain du siège d’Apple, sur Savile Row à Londres, où les sessions reprirent. Ce douloureux chapitre se conclut par le célèbre concert sur le toit, dernier concert live d’un groupe qui avait pourtant autrefois dominé la scène mondiale avec une confiance et un talent inégalés.

L’idée initiale, pour ce qui devait essentiellement servir de bande originale au film, était de proposer un assemblage volontairement lâche et inachevé : des échanges captés en studio, des prises où le groupe jouait ensemble, et des transitions abruptes entre les morceaux. Mais lorsque le producteur Glyn Johns envoya aux Beatles les premiers mixages bruts de ce qui s’appelait alors Get Back, le groupe changea d’avis. Tout semblait soudain trop brut, trop inachevé. À cela s’ajouta l’arrivée d’un nouveau lot de chansons qui prirent une importance croissante. Le groupe décida alors de mettre le projet Get Back en suspens pour se consacrer à ce qui deviendra Abbey Road. Après que Lennon eut officiellement quitté le groupe en septembre 1969, les membres restants achevèrent l’enregistrement de Get Back et confièrent le projet à Phil Spector, inventeur du Wall of Sound et producteur américain renommé. Fidèle à sa méthode, Spector appliqua son vernis habituel : il ajouta des chœurs et des overdubs instrumentaux sur quatre pistes, et remplaça « Don’t Let Me Down » par « Across the Universe ». Ce nouveau mixage et cette nouvelle séquence, rebaptisés Let It Be d’après la chanson éponyme de Paul, devinrent dès lors une source de controverse.

Pour commencer, Paul exprima immédiatement son mécontentement à propos des overdubs ajoutés à sa chanson « The Long and Winding Road ». Il remédia à cela en 2003 en dirigeant la sortie de Let It Be… Naked, qui supprima la plupart des ajouts de Spector, substitua de nouvelles prises et montages, et ramena l’album à une version plus brute, fidèle à la vision initiale de Glyn Johns. Comme pour toutes les rééditions récentes des Beatles supervisées par Giles Martin et approuvées par les deux membres encore vivants ainsi que par les ayants droit de George et John, les changements apportés aux mixages originaux ici restent minimes. Modifier de façon significative les albums emblématiques des Beatles serait une entreprise vouée à l’échec. Globalement, le nouveau mixage offre un son légèrement plus clair et plus expansif, avec une meilleure séparation entre les instruments et une meilleure perception des mouvements subtils des voix et des instruments dans l’espace. La réédition comprend également un disque Blu-Ray avec un nouveau mixage stéréo haute résolution en 24/96, ainsi que de nouveaux mixages 5.1 surround DTS et Dolby Atmos. Ces mixages, bien que plus amples et détaillés, respectent fidèlement les choix originaux faits lors des mixages d’époque.

En tant qu'album « orphelin », dont les sessions d'enregistrement ont eu lieu avant Abbey Road, mais qui n’est sorti qu’après celui-ci, Let It Be n’a jamais été perçu par la majorité des fans comme étant au même niveau que The Beatles (The White Album) ou Abbey Road. Cependant, comme cette réédition le souligne une fois de plus, les morceaux de Let It Be, bien qu’ils aient été jugés par certains critiques de l’époque comme des œuvres mineures, sont indéniablement parmi les meilleures compositions de Lennon/McCartney. Certes, l’album n’est pas aussi cohérent que Abbey Road, mais plusieurs morceaux enregistrés lors des sessions de Let It Be, comme « Polythene Pam » de John ou « Oh! Darling » de Paul, ont finalement trouvé leur place sur Abbey Road. La chanson « All Things Must Pass » de George, qui apparaît ici pour la première fois, est devenue plus tard le titre de son premier album solo. Cette réédition inclut également quelques bribes de conversations en studio inédites, bien que la plupart soient courtes et aucune véritablement révélatrice. L’un des extraits les plus intéressants est intitulé « I Don’t Know Why I’m Moaning », dans lequel John explique que ce qui « dérange » Paul, c’est que « ce projet est devenu plus le nôtre que le sien ». George intervient alors avec cette remarque plus explicite : « Les choses qui ont mieux fonctionné pour nous n’ont jamais été davantage planifiées que celle-ci… peu importe ce que ça doit être, ça le devient. » Ces aperçus du célèbre processus créatif du groupe restent fascinants. Le morceau « One After 909 », un clin d'œil aux débuts du rock and roll, remonte aux premiers essais de composition de Lennon et McCartney. Quant à une prise de « Get Back », elle montre Paul riant en rythme, tandis que les ajouts instinctifs de Billy Preston au clavier s’avèrent, à chaque fois, absolument parfaits.

Le producteur de la réédition, Giles Martin, a partagé ses impressions à la fin du projet : « Après avoir plongé dans cette époque en écoutant les bandes, mon ressenti instinctif est que Let It Be n’est pas du tout un album de rupture. Il ressemble bien davantage à une tentative de réconciliation, un effort pour retrouver cette étincelle qui avait toujours su allumer leur incroyable créativité musicale. »

Dans le livre qui accompagne la version de luxe, Ringo—avec ses lunettes teintées par le passage du temps—se remémore : « Entre nous quatre, c’était de la télépathie. Parfois, c’était tout simplement indescriptible, vraiment. Bien que nous soyons quatre, il n’y avait qu’un seul d’entre nous. Tous nos cœurs battaient à l’unisson. »

Sans vouloir paraître ingrat quant au contenu de cette réédition de Let It Be, celle-ci, en plus d’offrir une vision plus complète du processus de création de l’album, soulève une question récurrente chez les fans des Beatles : si nous avons aujourd’hui des morceaux inédits étiquetés « Prise 4 », « Prise 11 », « Prise 19 », et ainsi de suite, quand pourrons-nous entendre le reste ? Une version complète des sessions de Let It Be, ou même de celles de leurs autres albums, verra-t-elle un jour le jour ? Et qu’en est-il des enregistrements live réalisés pendant les quatre années de tournée active du groupe, de 1963 à 1966 ? Alors que la génération des fans d’origine avance en âge, combien de temps restera-t-il un marché actif et passionné pour les inédits, concerts et objets liés aux Beatles ? Si ce n’est pas maintenant… alors quand ?