
Pour les fans du Pat Metheny Group, il était le gars silencieux aux cheveux longs derrière les racks de claviers. Et si Metheny, avec ses chemises rayées et sa crinière indisciplinée, était toujours le leader indiscutable, les fans ajoutaient souvent un « et » crucial à l'équation du PMG : Pat Metheny et Lyle Mays.
Mays était un élément essentiel du son de PMG. À la fin des années 70, début des années 80, le Pat Metheny Group connaît son heure de gloire avec des chefs-d'œuvre tels que Pat Metheny Group, Offramp, et American Garage. En dehors du PMG, Mays et Metheny ont partagé la même affiche sur un autre chef-d'œuvre, As Falls Wichita, So Falls Wichita Falls, qui a atteint la première place du classement Billboard Jazz Albums en 1981, l'année de sa sortie. Lyle Mays était le maître suprême des textures, le fou du clavier, celui que l’on voyait sur la scène mais que l’on entendait rarement parler en dehors de celle-ci. Homme timide (ou génie mystérieux) qui préférait laisser Pat parler, Mays était le musicien des musiciens, un compositeur sérieux, un homme privé peu intéressé par la célébrité et qui préférait laisser sa musique parler par elle-même.

En février 2020, Mays est décédé à 66 ans après un long combat contre une maladie récurrente non-spécifiée. Sa dernière œuvre, Eberhard, qui est sortie en août, 2021, est un hommage au défunt bassiste de jazz Eberhard Weber. Un bassiste dont le son eut une influence majeure sur le PMG. Un mois plus tard, Pat Metheny a sorti Side-Eye NYC (V1.IV), l’une d’une série de sessions où Metheny fait généreusement appel à un jeune joueur, en l'occurrence le claviériste James Fancies. Enfin, pour compléter ce trio de projets connexes, la nièce de Mays, la chanteuse de jazz Aubrey Johnson (qui, avec Mays, est productrice exécutive d'Eberhard), a enfin vu la sortie en bonne et due forme de son album Unraveled, dont la sortie a été retardée en raison de la pandémie.
Heureusement, avant son décès, Mays a pu écouter et peaufiner les mixages finaux de Eberhard, qui est disponible sur www.lylemays.com. Avec un groupe réunissant des figures de proue telles que le bassiste Steve Rodby, le percussionniste Alex Acuña et le guitariste Bill Frisell, le morceau est un classique de Mays : un thème envoûtant, rendu encore plus puissant par l’intervention de 16 musiciens qui entrent et sortent tour à tour, enrichissant l’œuvre avec des sonorités de marimba, clavier, bois et violoncelle, parmi d’autres voix instrumentales. Les voix sans paroles du projet sont assurées par Johnson. Fan de la musique de Mays, Johnson a développé une relation de mentor à musicienne avec son oncle et a joué avec lui à plusieurs reprises, notamment lors de la première de Eberhard en 2009. Lors d’une récente interview, elle n’hésite pas à parler du partenariat entre Mays et Metheny :
Dans une interview récente, elle n’hésite pas à parler du partenariat Mays-Metheny : « Ils étaient tous deux de grands amoureux du son, et chacun faisait ressortir le meilleur de l’autre. Ils s’intéressaient à ce qui passionnait l’un et l’autre, tout en ayant des forces différentes, » dit-elle. « Lyle apportait l’orchestration, une orchestration de génie. Évidemment, Pat peut faire cela aussi, mais c’était un domaine qui fascinait particulièrement Lyle. Il avait étudié les compositeurs classiques et appliqué ces concepts au jazz. Et que dire de tous ces sons et textures incroyables qu’il a créés sur ses synthétiseurs et ses claviers ? »
Sorte de poème moderne de 13 minutes, le morceau Eberhard, dont le thème a été composé dans les années 1980 pour une émission de télévision, débute par un murmure délicat de marimba, avant qu’une mélodie douce-amère, très définie, jouée au piano, n’entre en scène. Cette mélodie évoque fortement le travail de Mays avec Metheny. Tandis que des bâtons de pluie ruissellent en arrière-plan, une guitare basse fait son apparition, suivie par le chant sans paroles de Johnson. Eberhard gagne progressivement en tempo et en intensité, jusqu’à atteindre un point culminant grondant, porté par un solo de saxophone ténor de Bob Sheppard, accompagné de voix, de batterie et de saxophone. Le morceau s’achève sur une coda descendante mêlant marimbas, bâtons de pluie et piano. Tout au long de ce voyage musical, on perçoit des influences variées chères à Mays : le minimalisme de Philip Glass, l’ensemble Gamelan indonésien, des sonorités brésiliennes et même des touches de blues. Pour une œuvre posthume, il s’agit d’une conclusion inventive et profondément artistique à une carrière musicale distinguée. Produit par Mays lui-même, avec les producteurs associés Steve Rodby (un ami de longue date de l’époque de PMG) et Bob Rice, Eberhard a été magnifiquement enregistré et mixé par l’ingénieur Rich Breen entre août 2019 et janvier 2020 dans cinq studios prestigieux : Sphere Studios L.A., East West Studios, Henson Recording Studios, The Village Studios et Autumn Studio.
Pour mieux cerner cet homme discret, Mays était un natif du Wisconsin, formé à l’université avant de partir en tournée avec le groupe Thundering Herd de Woody Herman, avant de rencontrer Metheny en 1975. Il a coécrit et arrangé des parties importantes des albums du PMG, qui ont remporté 11 Grammy Awards. Il a également reçu quatre nominations aux Grammy Awards pour son travail en solo. Il décrivait son style comme « une façon d’explorer les nombreuses dichotomies de ma vie » : composition contre improvisation, acoustique contre électronique, ancien contre nouveau. Plus tard dans sa carrière, il a composé pour le théâtre Off Broadway, créé des bandes originales de films et écrit la musique d’une série de disques pour enfants, dont The Tale of Peter Rabbit, narré par Meryl Streep. Il s’est même aventuré dans la musique classique, avec The Debussy Trio qui a enregistré sa pièce Twelve Days in the Shadow of a Miracle.

Aubrey Johnson, dont la voix aérienne, combinée au solo de Bob Sheppard au saxophone ténor, constitue l’un des éléments les plus marquants d’Eberhard, est une chanteuse de jazz et professeure. Formée au New England Conservatory, elle enseigne actuellement au département de chant de la Berklee College of Music ainsi qu’au Jazz Masters Program du Queens College à New York, où elle dirige également un groupe musical. Dans son parcours, elle suit une trajectoire musicale similaire à celle de son oncle.
« Il m’a donné des conseils de composition, comme : une fois que tu as trouvé quelque chose de génial, prends le matériel que tu as et exploite-le. Comment peut-il être retourné ou utilisé comme contre-ligne ? Ou comme ligne de basse ? Ou comme partie d’un thème harmonique ? J’aime la manière dont il m’a enseigné. Avoir un lien familial, et avoir écouté sa musique toute ma vie, a rendu la composition presque instinctive pour moi. J’ai l’impression de pouvoir mettre en valeur ma voix mieux que quiconque. Et j’ai toujours eu un penchant pour les choses qui ressemblent à un long voyage. »
Eberhard par Lyle Mays: https://www.youtube.com/watch?v=z1vjYc4o3yQ

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