Pour les fans du Pat Metheny Group, il était le gars silencieux aux cheveux longs derrière les racks de claviers. Et si Metheny, avec ses chemises rayées et sa crinière indisciplinée, était toujours le leader indiscutable, les fans ajoutaient souvent un "et" crucial à l'équation du PMG : Pat Metheny et Lyle Mays.

Mays était un élément essentiel du son de PMG. À la fin des années 70, début des années 80, le Pat Metheny Group connaît son heure de gloire avec des chefs-d'œuvre tels que Pat Metheny Group, Offramp, et American Garage. En dehors du PMG, Mays et Metheny ont partagé la même affiche sur un autre chef-d'œuvre, As Falls Wichita, So Falls Wichita Falls, qui a atteint la première place du classement Billboard Jazz Albums en 1981, l'année de sa sortie. Lyle Mays était le maître suprême des textures, le fou du clavier, celui que l’on voyait sur la scène mais que l’on entendait rarement parler en dehors de celle-ci. Homme timide (ou génie mystérieux) qui préférait laisser Pat parler, Mays était le musicien des musiciens, un compositeur sérieux, un homme privé peu intéressé par la célébrité et qui préférait laisser sa musique parler par elle-même.

En février 2020, Mays est décédé à 66 ans après un long combat contre une maladie récurrente non-spécifiée. Sa dernière œuvre, Eberhard, qui est sortie en août, 2021, est un hommage au défunt bassiste de jazz Eberhard Weber. Un bassiste dont le son eut une influence majeure sur le PMG. Un mois plus tard, Pat Metheny a sorti Side-Eye NYC (V1.IV), l’une d’une série de sessions où Metheny fait généreusement appel à un jeune joueur, en l'occurrence le claviériste James Fancies. Enfin, pour compléter ce trio de projets connexes, la nièce de Mays, la chanteuse de jazz Aubrey Johnson (qui, avec Mays, est productrice exécutive d'Eberhard), a enfin vu la sortie en bonne et due forme de son album Unraveled, dont la sortie a été retardée en raison de la pandémie.

  Heureusement, avant son décès, Mays a pu entendre et peaufiner les mixages finaux de Eberhardqui est disponible sur www.lylemays.com. Avec un groupe comprenant des poids lourds comme le bassiste Steve Rodby, le percussionniste Alex Acuña et le guitariste Bill Frisell, le morceau est un classique de Mays, un thème obsédant rendu encore plus puissant par 16 musiciens qui entrent et sortent, ajoutant marimba, clavier, bois et violoncelle parmi d'autres voix instrumentales. Les voix sans paroles du projet sont l'apanage de Johnson. Fan de la musique de Mays, Johnson a fini par établir une relation de mentor à musicien avec son oncle et a joué avec lui à plusieurs reprises, dont une fois lors de la première de l'album Eberhard. Lors d'une récente interview, elle n'hésite pas à parler du partenariat Mays-Metheny :

  Dans une interview récente, elle n'hésite pas à parler du partenariat Mays-Metheny : "Ils étaient tous deux de grands amoureux du son et l’un et l’autre faisaient ressortir le meilleur d’eux-mêmes. Ils s'intéressaient à ce qui intéressait chacun. Mais, en ayant également des forces différentes, dit-elle : "Lyle a apporté l'orchestration, une orchestration de génie. Évidemment, Pat peut aussi le faire, mais c'est quelque chose qui intéressait particulièrement Lyle. Il a étudié les compositeurs classiques et a appliqué ces concepts au jazz. Et c’est sans parler de tous ces sons et ces textures incroyables qu'il a créés sur ses synthétiseurs et ses claviers."  

Sorte de poème moderne de 13 minutes, le morceau "Eberhard", dont le thème a été composé dans les années 1980 pour une émission de télévision, s'ouvre sur un murmure tranquille de marimba, avant que n’embarque une mélodie douce-amère très définie jouée au piano, qui rappelle le travail de Mays avec Metheny. Alors que des bâtons de pluie ruissellent en arrière-plan, une guitare basse fait son entrée, suivie par le chant sans paroles de Johnson. Le tempo et la dynamique d'Eberhard augmentent jusqu'à ce qu'un solo de saxophone ténor de Bob Sheppard conduise à un point culminant grondant de voix, de batterie et de saxophone, suivi d'une coda descendante de marimbas, de bâtons de pluie et de piano. En cours de route, on retrouve les traces de nombreuses touches musicales de Mays : Le minimalisme de Philip Glass, l'ensemble Gamelan indonésien, de la musique brésilienne et même du blues. Pour un album posthume, il s'agit d'une conclusion inventive et artistique pour une carrière musicale distinguée. Produit par Mays avec les producteurs associés Steve Rodby (un ami de longue date de Mays à l'époque de PMG) et Bob Rice, Eberhard a été magnifiquement enregistré et mixé par l'ingénieur Rich Breen d'août 2019 à janvier 2020 dans un quintet de studios dont Sphere Studios L.A., East West Studios, Henson Recording Studios, The Village Studios et Autumn Studio.

Pour mieux comprendre cet homme qui gardait la plupart du temps le silence, Mays est né dans le Wisconsin, où il a étudié à l'université avant de finir ses études au Texas. Il partit en tournée avec le groupe Thundering Herd de Woody Herman avant de rencontrer Metheny en 1975. Il coécrit et arrange les parties importantes des albums de PMG qui leur permettent de remporter 11 Grammy Awards. Il reçoit également quatre nominations aux Grammy Awards pour son travail en solo. Il décrit son style comme "une façon d'explorer les nombreuses dichotomies de ma vie" : composition contre improvisation, acoustique contre électronique, ancien contre nouveau. Plus tard dans sa vie, il compose pour le théâtre Off Broadway, crée des musiques de films et compose la musique d'une série de disques pour enfants, dont The Tale of Peter Rabbit narré par Meryl Streep. Il s'est même essayé à la musique classique avec The Debussy Trio qui a enregistré ses "Twelve Days in the Shadow of a Miracle".

Aubrey Johnson, avec sa puissante voix montante, ainsi que le solo de Bob Sheppard au saxophone ténor, constituent l'un des éléments les plus marquants d'Eberhard. Aubrey est chanteuse et professeure de jazz. Formée au New England Conservatory, elle enseigne actuellement au département de chant de la Berklee College of Music et au Jazz Masters Program du Queens College de New York, où elle dirige également un band. Parmi tout cela, elle emprunte un chemin musical similaire à celui de son oncle.

"Il m'a donné des conseils de composition : une fois que tu as trouvé quelque chose de génial, prend le matériel que tu as et exploite-le. Comment peut-il être retourné sur lui-même ou être utilisé comme une contre-ligne ? Ou comme une ligne de basse ? Ou comme partie d'un thème harmonique ? J'aime la façon dont il m'a enseigné. Ayant un lien familial et ayant écouté sa musique toute ma vie, composer comme tel était déjà instinctif. J'ai l'impression de pouvoir mettre en valeur ma voix mieux que quiconque. Et j'ai toujours eu un penchant pour les choses qui ressemblent à un long voyage."

Eberhard par Lyle Mays: https://www.youtube.com/watch?v=z1vjYc4o3yQ